第一批出發去太平軍的日子定在了三天後的清晨。
那天早上天還沒亮透，沙嘴邊上就站滿了人。三十七個小刀會的兄弟換上了乾淨的衣裳，每人揹著一個布包袱，包袱裡裝著乾糧和換洗衣裳。他們站在沙嘴前面的空地上排成三列，劉阿大從頭走到尾，在每個人面前停了一下，有時拍拍肩膀，有時什麼也不說只看一眼。
陳三站在隊伍最前面，腰間別著刀，背上挎著一個長條布卷——裡面裹著洪啟明給太平軍那邊帶去的一杆步槍和兩包彈藥，算是三山營的見面禮。
洪啟明從灶棚方向走過來，手裡端著一碗熱粥邊走邊喝。他走到隊伍前面站定，把碗放下，掃了一遍面前的人。“這一趟是去太平軍前營收編。到了那邊之後聽黃將軍的安排，該操練操練，該出仗出仗。你們是從三山營出去的，到外面別給咱們丟人。“
隊伍裡有人笑了一聲，被旁邊的人碰了一下胳膊止住了。陳三朝洪啟明拱了拱手：“洪爺，你放心。到了那邊我帶著弟兄們儘快站穩腳跟，回頭給你報信。“
“好。你們上了船之後走西線水道，繞過清軍的巡檢哨，兩天能到皖南地界。那邊有人接應，黃將軍的人會在岸上掛紅旗等你們。“洪啟明說完，朝船運隊那邊打了個手勢。
三條船靠了岸，三十七個人陸續上船。船離岸的時候沙嘴上站了不少人來送，鄭文遠站在碼頭邊上對著名單一個一個劃去名字，許二柱蹲在船塢旁邊看著船離岸的方向，低聲嘟囔了一句“到了那邊記得報平安“。劉阿大站在最前面，從頭到尾沒有說話，但他的目光一直跟著最後那條船的影子，直到它變成了水面上一個越來越小的點，在晨霧裡徹底看不見了。
船影消失之後，沙嘴上的人群慢慢散了。劉阿大在原地多站了一會兒，然後轉身往回走，經過洪啟明身邊時腳步停了一瞬：“我的人送出去了，太平軍那邊的路也通了。現在該幹正事了——你什麼時候去上海？“
“明天。“洪啟明蹲在沙嘴邊上整理漁網，頭也沒抬，“把海關那件事徹底斷了。吳健彰鬆了又緊，緊了又松，要讓他徹底拿定主意，得再敲一錘子。“
“要我跟你去嗎？“
“不用。我一個人走反而方便。你在島上盯著防務，舊渡口那邊的土炮每天試發一次，保持炮管狀態。“
第二天天還沒亮透，洪啟明再次出發了。船上的物資這次不多，只有一小包銀魚乾做進城的幌子。一路上他劃得很快，過暗浜、走旱路、入吳淞江，午後時分就到了上海老城廂的水邊。他找到劉阿大留給他的那間倉庫，用鑰匙開了門。倉庫裡乾乾淨淨的，牆角多了一隻新打的木架，上面放著周掌櫃留在那裡的一封簡訊。
信上說吳健彰這幾天又被洋行催了兩次，雖然沒有鬆口簽字，但明顯在猶豫。洋行那邊的人已經放出了狠話，說如果吳健彰再不配合，就要繞過他直接跟清廷的大臣們交涉。周掌櫃的結論是：必須讓吳健彰意識到，跟洋人合作的代價比不合作的代價更大。
洪啟明把信看完收好，在倉庫裡坐了一會兒。天色暗下來之後他從空間裡取出紙筆，在桌面上寫了一封信。這一次的筆跡跟上回不一樣，沒有刻意模仿公文風格，用的是行楷。他把信摺好封好，在信封上寫“吳大人親啟“，然後再次潛入租界邊緣的上海道臺官邸。
這一次他不需要翻窗了。他把信放在了官邸正門門檻內側的地面上，用一塊小石子壓住邊角，然後退到街道對面的暗處蹲著。
沒過多久，門房出來檢視的時候發現了那封信，撿起來拿進去。一刻鐘後，二樓書房的燈亮了起來，在窗簾後面紋絲不動地亮了大半夜。洪啟明蹲在梧桐樹影裡，看到書房裡的影子一直在書桌和窗戶之間來回走動，隔著窗簾的距離，看不出那人臉上是什麼神情。
第二天早上，洪啟明在倉庫門口的石階上發現了一隻用黃紙包著的小包，開啟來裡面是一枚刻著“吳“字的象牙印章，底下壓著一張紙條，上面寫著一個地址和一句話：“今晚戌時，此處面談。“
地址在上海老城廂的一條偏巷裡，離城隍廟不遠，是一間門面極小的舊書鋪。洪啟明去踩了踩點，書鋪白天也開著門，一個白鬚老者在櫃檯後面打盹，架上的書蒙了灰，生意冷清得很。
當晚戌時，洪啟明推開了書鋪的門。櫃檯後面的老者睜開眼看了他一眼，沒有說話，只是朝後院的方向抬了抬下巴。洪啟明穿過書鋪，推開後院的一扇木門，院子裡放著一張小方桌和兩把竹椅，桌上一壺茶，兩隻杯。桌旁坐著一個人，穿著深灰色的便服，沒有戴官帽，看起來不過是個尋常的中年商人。但他抬眼看過來的時候，那雙眼睛裡有一種被高壓和失眠磨過了頭的疲憊，底下壓著一層很深的戒備。
“是你寫的信？“那人開門見山，聲音略啞。
“是我。“洪啟明在對面坐下，沒有碰茶，“吳大人比我想的來得早。“
吳健彰盯著他看了好一會兒。院子裡掛著一盞燈籠，光線不亮，但足夠把洪啟明臉上的輪廓照清楚。“你到底是什麼人？“
“太湖上一個尋常人。跟小刀會有些交情，跟太平軍也有一些來往。所以兩邊的事我都知道一些。“
吳健彰的手指在桌面上輕輕捻了一下：“你知道的，足夠把我的書房摸得一清二楚。“
“所以大人應該相信我上一次信裡寫的每一句話。“洪啟明端起茶壺給自己倒了一杯，喝了一口，“今天請大人來，是想當面確認一件事——海關那件事，大人準備怎麼處置？“
吳健彰沉默了很久。燈籠的光在夜風裡晃了晃，把他的影子在院牆上拉長又縮短。
“洋人逼得緊。“他終於開口，“我給朝廷的奏摺已經發出去三道了，那邊還沒回音。我如果拖著不籤，洋人一旦翻臉，上海的稅關就停擺，朝廷怪罪下來，我一樣擔不起。“
“如果海關稅關停擺，責任在洋人不在大人。大人已經發了三道奏摺，朝廷不加理會，洋人自行其是，這是朝廷和洋人之間的事。大人只需要做一件事——就是不簽字。“
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