蠶室裡出第一批蠶繭的那天，朱靜宜沒有讓人來報信，而是自己來的。
她穿過公署的院子，在正堂門口站定的時候，手裡捧著一隻小竹匾，匾裡鋪著一層新繭，白花花的一片，但有幾枚的顏色跟其他繭子不一樣，在陽光下泛著淺金色的光。鐵蛋跟在她後面跑過來，在門口站住，雙手撐在膝蓋上喘了兩口氣才開口：“洪叔！朱姨說蠶結繭了！有金色的！”洪啟明當時正在軍務署那邊看一幅太湖沿岸的防務圖，聽了這話把圖合上，站起來走了出去。鐵蛋跟在後面一路小跑，嘴裡不停地說著：“好多好多，白花花的，還有金黃色的，跟銅錢一個顏色！”
蠶室比半個月前熱鬧了許多。院子裡添了兩排新搭的蠶架，竹匾層層疊疊地碼在架子上，匾裡鋪滿了新結的蠶繭。蠶室廊下坐著幾個婦人，正在把摘下來的蠶繭分揀裝筐。朱靜宜蹲在院子中間一隻大竹匾前面，匾裡堆著剛收下來的繭子，白花花的一片，中間零星點綴著幾枚淺金色的繭殼，在午後日光下泛著絲綢特有的柔光。她低著頭用手輕輕撥開繭堆，把那些金色的繭子一枚一枚地挑出來，放進旁邊一隻單獨的小竹匾裡。
“第一批繭子收完了。蠶室一共出了大約四百斤鮮繭。”她站起來拍了拍手上的細絲，“普通繭子三百八十多斤，金色的有二十來斤。金色的繭子是單獨一批桑葉喂出來的，蠶種跟其他的沒有區別，但桑葉不一樣。”
她在三天前用了兌過靈泉水的清水澆了三排桑樹。三排桑樹緊挨著蠶室後牆，樹齡一樣，土質一樣，唯一不同的是澆的水。她記得很清楚，那桶水是她天不亮就調的，兌了兩滴靈泉水，攪勻了，一勺一勺地澆在桑樹根部的土裡，每一棵都澆了同樣的量。水滲下去的時候沒什麼異常，只在溼潤的泥土表面留下一道淡淡的清氣，隨即就被吸收乾淨了。三天後採桑葉的時候她沒有聲張，把這三排桑樹的葉子單獨摘了，餵給了蠶室最裡面那三排竹匾裡的蠶。蠶照樣啃葉、生長、吐絲，看不出和其他的有什麼兩樣。直到結繭那天，朱靜宜從竹匾裡拿起一枚繭的時候手指頓了一下——繭殼的顏色不是慣常的白色，而是淺淺的金色。
“二十斤金色繭子，能繅出多少生絲？”洪啟明蹲下來拿起一枚金色繭子對著光看了看。繭殼比普通繭子略厚，在日光下泛著一層細密的珠光，紋路細密均勻，手感也比普通繭殼更沉實。
“金色繭子的絲質更細密，繅出來的絲大概只有一斤多，但品質比普通生絲高出不少。我已經讓陳師傅單獨繅了一小卷樣絲出來了。”朱靜宜從圍裙口袋裡掏出一卷用白棉布包好的絲線，開啟布包，裡面是一小縷淺金色的絲線，在午後的陽光裡泛著柔和的光澤。她把絲線遞給洪啟明，“繅絲的時候比普通絲線順滑，沒有斷頭，捻度均勻。”
洪啟明接過那縷絲線放在手心裡看了看，又用指尖捻了一下絲線的韌度。“金色的蠶絲，市面上有沒有見過？”
“沒見過。”朱靜宜搖了搖頭，“我也問過陳師傅，他說他織了一輩子綢，見過染色的，沒見過天然的。”
當天下午，洪啟明讓鄭文遠在善後處門口貼了一張新告示，招募織工和繅絲工，工錢按件計，同時特別註明了一條：“擅長繅絲和織綢的熟手優先，能處理精細絲線的額外加薪。”告示貼出去當天就來了二十多個人報名，蹲在牆根底下互相聊著這幾個月的變化。一箇中年婦人蹲在隊伍裡跟旁邊的人說，她在老家織了半輩子綢，太平軍來了之後織機扔了，如今聽說王府要重新開織坊，她想回來試試。旁邊一個年輕一些的婦人接了話：“聽說還有人織出了金色的絲，不知道是不是真的。”中年婦人沒有回答，只是把手裡的報名表又看了一遍。
三天之後，織坊裡出了一件小小的風波。陳師傅在試織金色絲線的時候，一個從無錫本地招來的織工在旁邊看了一會兒，說了一句：“這絲線顏色不正，怕不是蠶病了。”陳師傅當時沒有回答，放下梭子站起來，把那小縷金色絲線掛在一隻木架上，讓陽光照在絲面上。金色的光澤在陽光下流動著，像一層細密的薄金箔覆在絲線上。那個織工沒有再說話，轉身走了，但第二天他請了假沒來上工，第三天回來的時候什麼也沒有說，只是換了一件更乾淨的衣服，重新坐在了自己的織機前面。
陳師傅把金色絲線單獨織了一小段樣綢。綢面鋪開來的時候，整間織坊安靜了一會兒。那段樣綢在日光下泛著深淺交替的金色光澤，像秋天午後的湖面，陽光和水波交錯著流動，每一寸綢面的光澤都不完全相同，彷彿絲綢本身在呼吸。
樣綢織出來的當天傍晚，鄭文遠帶著那段樣綢和幾枚金色繭子乘船去了上海。船離岸的時候，夕陽把運河水面染成一片暖融融的橘金色，船尾的水紋在暮色中緩緩散開。周掌櫃在洋行裡開啟那段樣綢的時候，在燈光下來回看了三遍，然後拿起電話撥了一個號碼。第二天午後，那個英國商人就來了。他在櫃檯前面站了很久，用手摸了樣綢的質地，對著光看了紋理的流動方向，又讓它從不同角度和亮度下呈現顏色，最後報了一個價。價格是普通絲綢的許多倍。鄭文遠沒有還價，當場就應了。英國商人走的時候在門口站了片刻，回頭看了一眼周掌櫃：“如果這種絲綢能穩定供貨，一年之內我能幫你們鋪到歐洲。但前提是質量不能變，顏色不能變。”
與此同時，沙嘴外側新劃的訓練場上，槍聲每天從清晨響到傍晚。
趙四蹲在訓練場邊沿，手裡攥著一根細木棍，正在校正一個新兵的瞄準姿勢。木棍的尖端抵在新兵的槍管下方，往上抬了約一指的高度：“槍口低了。瞄準的時候要看到準星和照門平齊，不能讓它沉下去。”新兵屏住呼吸，把槍口抬高了，扣動扳機，槍聲在訓練場上炸開。子彈打在木靶邊緣，濺起一小片木屑。趙四蹲在原處沒有動，等槍響完了之後說了一句：“再來。”新兵重新裝彈、舉槍、瞄準，這一次子彈打在了木靶的中央區域，彈著點距離靶心只有幾寸的偏差，比之前近了，但還沒到命中靶心的程度。趙四蹲在他旁邊看了整個動作，然後站起來退後一步，讓下一個士兵上前。
訓練場上同時在進行多個科目的訓練。遠處的沙地上插著幾排木樁，新兵們正繞著木樁負重奔跑，每人肩膀上扛著一隻裝滿沙土的麻袋，步伐在沙地上留下深深淺淺的腳印。木樁之間的間距被刻意調整得不均勻，有人在轉彎的時候踉蹌了一下，膝蓋磕在沙地上，又翻起來繼續跑。旁邊的教練蹲在樁邊，手裡攥著一隻懷錶計時，等最後一名士兵跑完才按下表冠，在記錄板上寫了一個數字。更遠處，幾個老兵正在教新兵拆裝槍機，每一個零件的取出順序和安裝位置都經過反覆講解和演示，每完成一次完整的拆裝，就在旁邊的石板上用炭筆畫一道橫線。
傍晚訓練結束後，趙四蹲在訓練場邊沿清點彈殼。鐵大柱從碼頭那邊走過來，蹲在他旁邊看了一會兒地上散落的彈殼：“今天打了多少發？”趙四數了一下彈殼堆裡的數目：“每人大約三十發，比昨天多了五發。但準頭還需要提高，有一半人還做不到穩定命中。”鐵大柱蹲在訓練場邊沿，兩腿在沙地上交錯著搭好，又站起來沿著沙嘴的方向走回了碼頭，在暮色裡繼續安排夜間船運的班次和排程。
當天夜裡，洪啟明在公署後面的小院裡坐著。面前攤著鄭文遠從上海送回來的信件，信上說樣綢已經確認了訂單，第一批金色絲綢將在一個月內交付，價格遠超預期。信件的末尾還附了一句話：“那位英商說，如果這種絲綢能在三個月內穩定供貨，他可以簽訂一份長期合作協議，合同期限和具體條件可以再談。”他看完信件之後把它放在石桌上，靠回椅背上，合了一會兒眼。遠處訓練場的槍聲已經停了，取而代之的是夜訓的口令聲，隔著一片桑林傳過來，已經變成了模糊的嗡嗡聲，隨著夜風的強弱變化而起伏。蠶室那邊還亮著一盞燈，朱靜宜還在整理新一批的蠶種和桑葉，油燈的光從窗紙透出來，在院子裡投下一道暖黃色的光帶，鋪在青磚地面上，隨著夜風的吹拂微微顫動。那縷金色的樣絲被掛在竹竿上晾著，在月光下泛著細密的金屬光澤，像一根繃緊的琴絃，正在等待下一次振動。
