織坊的第二批綢緞下機那天，運河碼頭上停了一艘從蘇州方向過來的商船。船不大，吃水淺，船頭插著一面灰布旗子，旗上沒有字，只在邊角縫了一道紅布條，是商船通行太湖沿岸的暗號。船靠岸之後跳下來一個穿長衫的中年人，在碼頭上站定，掏出一塊布帕擦了擦額角的汗，抬眼看見碼頭上堆著的綢緞和生絲貨箱，目光在上面停了一下，然後快步往公署方向走去。
來人自稱姓劉，是蘇州城一家老綢緞莊的東家。他在公署門口報了名號之後，沒有急著進去，先在門檻邊站了一會兒，把鞋底在石階上蹭了兩下，才跨過門檻。他從袖筒裡抽出一封引薦信，說是蘇州城裡幾位同行聯名寫的，託他帶來給鎮南王過目。洪啟明接過信拆開掃了一遍，大意是蘇州城裡的綢緞商人們聽說無錫那邊恢復了織綢，想打聽價格和出貨渠道，看能不能走一條新的供應線。
洪啟明看完信把信紙摺好放在桌上，問了一句：“蘇州城裡的鋪子還開著？”
“開著，但生意不好做。”劉掌櫃在椅子上坐下，雙手攏在膝上，手指微微攥著膝蓋上的布料，“清軍在城裡駐著，城外商路不通，生絲進不來，綢緞出不去。鋪子裡的存貨已經賣了半年了，再不出新貨，下半年就要關門了。”他說話的時候目光沒有抬起來，像是這句話在心裡憋了很久，說出來的時候反而不知道該往哪裡放了。
“蘇州城裡的清軍現在是什麼狀態？”
劉掌櫃聽到這個問題微微頓了一下，目光垂了一下又抬起來，壓低了聲音：“城裡的清軍大約還有萬把人，但軍心不穩。聽說無錫那邊被鎮南王佔了之後，蘇州這邊的清軍就有些慌了，有的營官已經在偷偷變賣家當，準備南逃。只是城門把得緊，百姓進出都難，他們要逃也不容易。”他說完這句話之後沉默了一會兒，像是把那句話在嘴裡又過了一遍，確認自己說出來的分寸合適，“我出城的時候，城門口的哨兵盤查了三次，看了我的貨單和路引。最後一次是守城的一個把總，他把我拉到一邊，問了一句：‘你是去無錫？’我沒敢說是，也沒敢說不是，只說是去收蠶絲。他沒再追問，放我走了。但我走的時候看見他站在城門口看著我，直到我走遠了才轉身回去。”
洪啟明聽完之後沒有立刻接話。他在桌邊站了一會兒，低頭看著桌面上攤開的那封引薦信：“你回去之後，告訴蘇州城裡的同行們——無錫的絲綢會正常出貨，價格只降不漲。仗什麼時候打完、怎麼打，那是我的事。綢緞莊的門面開著，貨就不會斷。”
劉掌櫃站起來，拱了拱手，轉身走了。他走到門口的時候停了一下，在門檻邊回頭補了一句：“鎮南王，蘇州城裡有幾家鋪子已經在收拾東西準備南下了。如果他們走了，蘇州的絲路就斷了一半。你要是能早點進城，剩下那一半還能留住。”他說完之後沒等回答，跨過門檻，沿著公署門口的臺階走了下去。
當天下午，洪啟明在公署後院跟黃文金碰了個頭。黃文金蹲在地上，聽完劉掌櫃的話之後畫了一道新的地圖標註：“如果蘇州城裡的守軍真的在準備跑，那咱們圍城的時間可以再提前一些。”
“不提前。”洪啟明蹲在另一側看著地上的圖，“讓他們跑，但不能讓他們帶著城裡的糧和錢跑。劉掌櫃回去之後讓他們那邊的綢緞莊先穩住，仗打完了之後，所有的絲綢生意都正常做。”
黃文金點了點頭，站起來走了。他的腳步聲在院牆外漸漸遠了，和遠處碼頭上搬運貨物的號子聲混在一起，聽不真切。
當天傍晚，運河碼頭上又靠了一艘船。這次是從上海方向過來的，船上載著周掌櫃派來的一個賬房先生。他上岸之後先蹲在碼頭上抖了抖鞋裡的沙子，然後揹著一隻舊皮包快步走進公署。他帶了一封信和一本厚厚的賬冊，信上說香露和茶葉在上海的銷路又擴了一倍，綢緞送到之後反響不錯，已經有幾家洋行主動來談長期訂貨。賬冊上記了詳細的出入明細，每一筆都記得清晰規矩，末尾還附了一張由周掌櫃簽字的利潤彙總表。
洪啟明翻了翻賬冊上的條目和利潤數字，發現綢緞的利潤率比預想的高出一截，彩色絲綢更是一枝獨秀，幾乎趕上了香露的水平。他翻到賬冊末頁的時候停了一下，看到一行用鉛筆寫的小字——“有幾筆訂單因戰事影響暫停，待局勢穩定後可恢復。”他合上賬冊，抬頭問賬房先生：“這行字是周掌櫃寫的？”
“是。他說有幾家蘇州那邊的老客戶聽說您在蘇州外圍屯兵，暫時不敢下單，怕貨被清軍扣了。他們託周掌櫃轉一句話：‘不是不信鎮南王，是不信蘇州城外的那些關卡。’”
洪啟明把賬冊放在桌角：“你回去告訴周掌櫃，讓那些蘇州的客人再等一段時間。等路通了，貨會送到他們手上。”
第二天天剛亮，織坊那邊就有人來報：劉掌櫃今天早上帶著兩個隨從又來了。這次他沒有先到公署，而是直接在織坊門口站住了腳，跟陳師傅蹲在一起看綢面的紋路和手感。陳師傅正在檢查織機上新上的一批絲線，抬頭看見他站在旁邊看，把織好的一尺綢面取下來遞給他。劉掌櫃接過去翻來覆去地看了好幾遍，又把綢面向著光舉起來看勻淨度，一邊看一邊用手指捻布料邊緣的收邊和經緯的排列密度。他看得很慢，每一處細節都反覆看了兩三遍才放下。
看完了綢面，劉掌櫃沒有馬上問價格。他蹲在織坊門口的臺階上，沉默了好一會兒，然後抬頭問了一句：“鎮南王有沒有打算在蘇州城裡開織坊？”陳師傅愣了一下：“這我沒聽鎮南王說過。”劉掌櫃點了點頭，站起來拍了拍膝蓋上的灰：“如果他在蘇州城裡開織坊，我第一個入股。蘇州城裡的人需要看見織機在轉，才知道日子還在。”他轉身往公署的方向走去。
當天午後，劉掌櫃從公署出來，帶著一份新籤的供貨協議回了蘇州。協議上寫著：無錫織坊每月向蘇州劉記綢緞莊供應綢緞若干匹，價格按市價九折算，首批十匹綢緞已在碼頭上裝船待發。協議在最後關頭差點沒簽成——劉掌櫃提出要把九折改成八五折，理由是蘇州那邊的市場風險太大，他需要多留一些利潤來應對清軍的盤剝。周掌櫃不在，鄭文遠當時在公署裡，兩人隔著石桌談了一盞茶的工夫，最後各退了一步，定了八八折，雙方各讓了半成。
運河碼頭上的貨船當天傍晚就駛離了無錫港，船上載著十匹新綢和兩箱香露，隨船同行的是鎮南王府派出的一個商務書辦。船駛過蘇州城外的航段時，書辦看見遠處城牆上亮著燈火，城垛後面有人影走動。他沒有多做停留，船從蘇州城外的運河裡一路向上海方向駛去，櫓聲輕緩而有節奏，在夜色中滑過水麵，最終和江聲混在了一起。
織坊的第三批絲線也在當天開始上機了。陳師傅蹲在織機旁邊調了一整個上午的梭子，把新到的絲線梳理成經線和緯線，經線的張力調得比前一批略緊了一些，他說這樣織出來的綢面會更挺括，適合做外袍和裙料。織機的響聲從早到晚沒有停過，一匹匹新綢在機器的節奏中緩緩成形。倉庫裡的貨越堆越高，碼頭上等待裝船的箱子排了一長列。
當天夜裡，織坊那邊出了一件小事。一個上夜班的織工在除錯一臺新織機的時候，梭子卡在了經線裡，拉斷了三根絲線。陳師傅被叫起來趕到織坊的時候，那個織工正蹲在織機前面，手裡攥著斷掉的絲線頭，臉色發白。陳師傅蹲下來看了那三根斷線，沒有罵人，接過斷線看了看茬口，說了一句：“這幾根絲線太細了，下一批要加捻。不是你的問題。”織工蹲在原地沒動，過了一會兒才鬆開手裡的絲線頭，站起來重新調整織機的張力。
當天晚上，空間面板在他視野角落亮了一下。面板的光芒比之前任何時候都更沉更暖，像秋天的日頭隔著窗紙透進來的那種顏色。面板上的字一行行地亮起來：
“當前庇護人口：已超萬人。鎮南王府轄境覆蓋無錫全境及太湖三島。產業系統初步成型，織坊、蠶桑、公田墾殖已進入穩定產出階段。財政收入連續增長，民生陸續恢復。大型戰役準備進行中，府庫糧草充足。”
“系統升至五級，升級時間需三日。新增功能：空間面積擴充套件至百丈見方，內部環境可進行簡單的分割槽佈局和儲存分類。靈泉水的產量翻倍。瞬移距離擴充套件至二十里，每日五次。切割能力上限取消但單次消耗體力增加。空間內的靈泉水可經系統預置為‘稀釋劑’——兌入普通水中後，生效時間可延長至原來的數倍但效果減弱。”
洪啟明把面板上的字逐條看完了，合上眼感受了一下空間裡面正在發生的微妙變化——像是一間屋子正在慢慢重新整理內部的格局，原有的輪廓被拉伸到更廣的範圍。那口靈泉水塘的邊界正在緩緩擴充套件，水面在夜色裡泛著溫潤的光。
院子外面傳來織坊收工的腳步聲和蠶室那邊有人低聲說話的聲音。有人正在關織坊的窗戶，窗板合攏時發出一聲短促的木料摩擦聲，在夜色中傳了幾步就散了。遠處練兵場的口令聲停了，取而代之的是士兵們收操後走動和收拾裝備的聲響，偶爾有人在低聲說話，聲音壓得很低。幾個夜班換崗計程車兵經過公署外面的時候，腳步聲在青石板路上響了一陣，然後漸漸遠了。遠處田野裡的蛙聲此起彼伏地響著，在夜色裡連成一片，像是給整片土地打上了一層勻稱的底噪。院落盡頭蠶室廊下的竹匾疊得齊齊整整，在月光裡泛著一層淡淡的銀白色光澤，疊好的新綢疊放在旁邊的架子上，收邊的針腳細密勻淨，在夜色中泛著柔和的反光。他站起來在窗邊站了一會兒，然後轉身走回桌前坐下，把新到的文書重新翻了一遍，然後合上放在桌角。窗外月光正好，把整座院子照得清亮分明。簷角的影子落在青石地面上，又穩又長。
