演示會的前一天，洪啟明提前到了上海。
洋行二樓的會客室已經佈置好了。長桌上鋪了白布，左右各擺了一排瓷瓶和琉璃瓶。左邊是三山香露的白瓷瓶，靛藍棉布套，金線繡的茶芽圖案在燈光下泛著柔光。右邊是哈同洋行的藍綠色琉璃瓶，標籤貼著洋文，瓶身線條刻意模仿了三山洋行的輪廓，但色澤和質感差了一截。桌子中間擺了兩隻白瓷小碗，碗邊各放著一塊棉布帕子。
周掌櫃站在桌邊做最後的調整，把兩排瓶子的位置又對齊了一遍。他看見洪啟明進來，放下手裡的活計迎上來：“洪爺，明天的邀請名單我過了一遍。一共請了二十三位客人，都是有頭有臉的夫人太太，其中七八位家裡是做大生意的。哈同洋行那邊也收到風聲了，聽說他們連夜趕製了一批新包裝，想跟咱們硬碰硬。“
“讓他們來。“洪啟明在桌邊的一把高背椅上坐下來，掃了一圈桌上的佈置，“明天誰主持？“
“我上。你坐在旁邊就行，不用開口。那些太太們更信我這個年紀大些的人說的話。“
第二天下午，洋行的門板卸了半扇，門口鋪了一塊紅氈毯。客人們陸續到了，馬車在門口停了一排。穿綢緞旗袍的太太們由侍女陪著上了二樓，在會客室裡落座。茶是先上的——三山茶社今年的新茶，碧螺春，用透明的玻璃杯泡了，茶湯碧綠透亮，在午後的光線下像融化的翡翠。
周掌櫃站在長桌前面，手裡端起一隻白瓷小碗。碗裡裝著清水，他往水裡滴了兩滴三山香露，然後把棉布帕子浸進去，拿出來擰乾，遞給坐在最前面的那位太太。
“夫人，您聞一聞。“
那位太太接過帕子湊近鼻端。帕子散發出來的香氣清冽而柔和，像是雨後蘭花與嫩茶葉的混合香氣，不濃不膩，吸一口氣能感到一股清氣順著鼻腔往上升。太太愣了一下，把帕子又湊近了一些，多吸了一口。
周掌櫃又拿起另一隻白瓷碗，用同樣的步驟演示了哈同洋行的護膚露。帕子擰乾之後遞過去的時候，那位太太接過來聞了一下就皺了皺眉，擱在桌上了。
後面的太太們依次傳著兩塊帕子。左邊那塊傳過去的時候沒有人多說話，但每個人接過去都多聞了一下才傳給下一個人；右邊那塊傳到第三個客人手裡就直接被放回了桌上，沒有再往下傳了。
周掌櫃等所有人傳完了，才開口說話，聲音不急不緩：“三山香露用的是太湖西山島特產的植物精華，不新增酒精和香精。長期使用皮膚會變得細膩白淨，體味清雅。哈同洋行的護膚露，各位夫人剛才也聞過了——“他把那瓶藍綠色琉璃瓶舉起來晃了晃，“這瓶東西主要成分是酒精和人工香精。聞著香，但對皮膚有刺激。已經有幾位客人用了之後皮膚髮紅。“
會客室裡安靜了一瞬。坐在中間的一位穿墨綠色旗袍的太太忽然開口：“我試過哈同那瓶。擦了之後手腕上起了一片小紅疹，好幾天才消。本來以為是我自己的問題——“她看了一眼桌上那瓶藍綠色的琉璃瓶，沒有再往下說了。
桌邊響起了低低的議論聲。有人把面前的藍綠色瓶子推遠了一些，有人低頭看了看自己手腕上的皮膚。周掌櫃適時地開口了，話頭一轉，語氣輕快了一些：“三山香露產量有限，每月只能供應一批。今天是演示會，各位夫人如果感興趣，可以在樓下登記預訂。“
當天下午，三山洋行在樓下櫃檯收了十幾筆訂單。最多的那位太太訂了六瓶香露和兩箱清露飲，說是一瓶自己用，剩下的要帶回孃家送給姐妹。哈同洋行的仿製品在此事之後不久就漸漸從市面上消失了，那位法國調香師託中間人遞了話，說他願意換個身份為三山洋行做事，被周掌櫃用合適的薪水聘下來做了顧問。
洪啟明那天沒有在樓下久留。他坐在二樓靠窗的位置，看著樓下街面上那些掛著不同招牌的商行和洋行，看著穿西裝和穿長衫的行人在路上交錯往來，把演示會的餘波在心裡走了一遍。然後他站起來，下了樓，穿過大堂，在街邊駐足的片刻看到那些太太們從鋪子裡出來上了馬車，有人手裡拿著印著“三山“二字的紙盒，有人跟同行的女伴低頭說著什麼，一邊說一邊笑。
又過了一天，一個更大的訊息從周掌櫃那邊送了過來。
“洪爺，上海道臺那邊有人遞了句話——海關文書的事，吳健彰已經正式回絕了洋人的簽字要求。雖然還沒有完全塵埃落定，但吳健彰已經扛過了最緊的那一段時間，短期內洋人那邊可能翻不起更大的浪來了。“周掌櫃說這話的時候聲音壓得很低，但壓不住裡面的那一層亮色。
洪啟明靠在高背椅上，手指輕輕叩了兩下扶手。海關的事在半年前還是懸在三山營頭頂的一把刀。現在香露和茶葉的銷路已經鋪開了，洋行的收入也穩了，吳健彰頂住了洋人的壓力，海關權暫時還留在朝廷手裡——至少在這個時間節點上，他們守住了那條線。
當天傍晚洪啟明回到了三山島。沙嘴上停著的船比十天前又多了一圈，碼頭邊堆著新運來的竹料和木料，船運隊的幾個人正在把一捆一捆的幹蘆葦往岸上搬。鐵大柱看見他回來了，從碼頭上快步迎過來，開口說了一句：“太平軍那邊今天來人了，帶了黃將軍的口信。“
“說什麼？“
“天京那邊已經封城了。韋昌輝帶兵圍了東王府，楊秀清——“鐵大柱頓了一下，“情況不明。翼王正在趕回天京的路上，但恐怕來不及。黃將軍說前營不日就要撤往太湖方向，請我們準備好接應。“
洪啟明站在沙嘴上，聽著鐵大柱把話說完。晚風從湖面上吹過來，帶著水汽和蘆葦的氣味。他看向東南方向，太湖的水面在暮色裡泛著暗沉的光，遠處舊渡口方向的土炮位隱隱約約能看到一個輪廓。西邊的天際線在灰藍和橘紅之間燒成一片，太陽被雲層吞沒了大半，只剩一線亮邊貼著水面慢慢收窄。
他收回目光，對鐵大柱說：“舊渡口那邊的碼頭再加固一下，船運隊加派兩艘船過去待命。旱路兩側的哨位從明早起改成兩班輪換，夜裡不停。劉阿大的陸戰隊在東山島南端待命，如果太平軍退下來需要接應，那邊是最近的通道。“
鐵大柱應了一聲轉身去安排了。洪啟明在沙嘴上又站了一會兒，看著暮色從湖面上漫過來。灶棚那邊亮起了燈，暖融融的橘光從葦牆的縫隙裡透出來，在漸漸暗下去的天色裡格外顯眼。孩子們的笑聲從灶棚方向傳過來，時斷時續的，被晚風送過沙嘴又送回來。
他走回灶棚，推門進去的時候看見朱靜宜正在灶臺邊收拾碗筷，鐵蛋蹲在灶臺底下跟一隻貓說話。灶膛裡的火燒得正旺，鍋裡的水咕嘟咕嘟地冒著泡。灶臺邊的案板上放著一碟醃蘿蔔，旁邊疊著幾件洗好晾乾的衣裳。
“回來了？“朱靜宜把碗摞好放在案板邊上，“灶上留了飯。“
洪啟明在灶臺邊的矮凳上坐下來，端起了那碗飯慢慢地吃。鐵蛋從灶臺底下鑽出來蹲在他旁邊看了一會兒，然後突然開口問了一句：“洪叔，太平軍要來咱們這兒？“
“。走就陣一住，人批一來。嗯“
“？嗎來孩小帶們他那“
“？玩孩小的們他跟想你。道知不“
。裡夜在失消就下一了晃口門棚灶在影背，了去出跑就完說他“。魚抓們他教以可“：想了想蛋鐵
。線路應接和班排運船的天明了認確，去出鋪面水著間空，上頭碼到走來起站他，後過辰時個半大。點一的接相天水遠和影船航夜的上湖太著看，上頭石大塊一的口門棚灶在坐他。睡有沒明啟洪裡夜天那
。痕印的淺淺個幾下留，上面沙的鬆在踩步腳，走回往來起站又，地沙下一了按掌手用來下蹲他。的沉暗著泛下映照的月在面水的湖太遠，繩廢截半和料木舊條幾的用船修天白著擱上地沙。地沙的潤溼出，些一了退天白比位水的邊頭碼。息氣潤溼的葉新出剛剛木草著帶風夜，湖太的月四
。著掛它讓，上鉤竹回放包把輕輕，來出取西東把有沒，些一了系新重繩繫的包布把手他。醃的著裹紙油用包小一和餅幹塊幾是面裡——了開就拉一，的鬆鬆得系口包，包布個一著掛上鉤竹的釘新沿下框門到看裡夜在，下一了停口門棚灶到走明啟洪。聲沙沙的林鬆過穿風夜和響聲的岸拍水下餘只，裡靜寂的沉暗片一了進沉島個整，了熄候時的段中沙到走他在燈盞一後最裡棚灶
。了去裡子棚進鑽就說沒也麼什，眼一了看邊這棚灶朝，繩纜好繫來下跳伕船，岸了靠也船航夜艘一後最上頭碼
。夜整一了響地沉沉，來進傳牆葦著隔聲水的湖太。上帶輕輕板門把，去進門推後然，兒會一了站又口門棚灶在明啟洪
