船入長江的時候，洪啟明站在船頭看了一會兒江水。江面比太湖寬出幾倍，水流也急，兩岸的丘陵和農田被拉成模糊的綠色長條往後掠過去。趙四在後面搖櫓，小白在船艙裡填一份什麼文書，鐵大柱蹲在船尾整理纜繩和伙食。船頭的竹篙靠在船舷上，隨船輕輕晃著。
從天京那邊來的信使小白三天前就到了三山島，帶了黃文金的親筆信和一塊令牌——黃銅的，正面鑄著一個“翼”字。信上說翼王石達開已經回了天京，聽說太湖那邊出了個洪家的後生，很想見一面，讓他儘快來一趟。信末還加了一行：“翼王說，天京城裡的事，當面談比寫信安全。”
洪啟明把信看了兩遍，收進懷裡。當天下午就收拾了東西，帶趙四和鐵大柱跟著小白沿水路往天京去。
第三天下午，天京城的城牆從江岸後面浮了出來。灰褐色的磚牆在午後的陽光裡泛著乾燥的光，城頭上插滿了黃旗，旗子上繡著“太平天囯”四個字，在江風裡展開又收攏。碼頭比上次來的時候更擠了，大大小小的船隻靠得滿滿當當，船工在棧橋之間來回穿梭，喊叫聲和櫓聲混在一起。幾個人花了小半個時辰才靠上碼頭，交了令牌過了盤查，在城門處又等了一炷香的工夫才被放進去。
小白帶著他們穿過幾條街巷，一路往城西走。越靠近城西，街道越安靜，路邊的鋪面也少了許多，取而代之的是一排排高牆大院，門前站著持矛的衛兵，門楣上掛著各色匾額。
在一座灰牆院落門口，小白跟守門的人說了幾句話，守門人快步進去通報。片刻後門開了，一個穿青布短打的年輕兵卒側身讓路。小白帶著洪啟明幾人穿過前院，在一間敞著門的偏廳裡坐下。桌上擺著茶水和幾碟乾果，但茶已經涼了，碟子上的果殼落了一層薄灰，像是擺了好幾天沒換過。
洪啟明在偏廳裡坐了不到半盞茶的工夫，聽見後院傳來腳步聲。一個高大的身影從月亮門裡走了出來。
那人穿一件洗得發白的灰布袍子，沒有戴冠帽，頭髮用一根青布帶隨意束著，腰間繫著一條舊皮帶，皮帶上掛著一柄短刀。他的身形比洪啟明高出半個頭，肩膀很寬，走路的時候步子很穩，不快不慢，每一步都踩得紮實。面容輪廓分明，顴骨略高，眉骨下壓著一雙不算大但很沉的眼睛，目光掃過來的時候像一道無聲的流水，不疾不徐地淌過偏廳裡的每一個人。
他看見洪啟明，腳步沒有停，直接走進了偏廳，在洪啟明對面的椅子上坐了下來。他落座的時候很自然地打量了洪啟明一遍，從他的肩背坐姿看起，又落到他放在膝上的手指上。那人收回目光，開口先說了一句：“你叫洪啟明？”聲音不高，但每個字都咬得清晰，他的語氣裡帶著一種微不可察的審視，但並不讓人感到冒犯。“我派人去太湖看了三趟。頭一趟回來說你收容了數百難民；第二趟回來說你打了清軍的兵船；第三趟回來說你把上海那邊的洋人鋪子都蓋過去了。”他身子微微前傾，端起了面前那杯涼茶，看了一眼就放下了，沒有喝。“你的底細，我差不多摸清楚了。”
洪啟明沒有急著說話。他安靜地等著石達開把話說完。
石達開把茶杯放回桌上，不緊不慢地續道：“你是花縣洪氏明公一脈的，跟天王隔了四代。天王知道了這件事之後，讓我先見你一面，替他看一看。”他的目光在洪啟明臉上多停了兩息，“我看完了。你跟我去見天王。”
洪啟明站起來：“翼王帶路。”
石達開沒有多客套，轉身往外走。他走不快，但步子很大，洪啟明跟在他身後出了偏廳，穿過一道青磚甬道，又拐過一道迴廊，到了一座比剛才那座院落更氣派的正殿前面。殿門敞著，門前站著兩排持矛的衛兵。石達開在殿門外停了一步，對守門的人說了一句：“太湖那邊的人到了。”
門內傳來一聲“進來”。
洪啟明跟著石達開跨過門檻。正殿裡面比偏廳寬敞許多，但陳設依舊簡單。幾根粗大的木柱撐起屋頂，殿中擺著一張寬大的木案，案上堆著幾摞文書和一隻茶壺，茶壺旁邊擱著一盞沒蓋的油燈。案後面坐著一個人，穿著一件半舊的黃綢袍子，頭髮有些花白，用一根青玉簪子綰著。他的身形微微發福，臉上有常年操勞落下來的疲憊紋路，眼角向下垂著，嘴角也是向下的。
他面前攤著一卷開啟的文書，但目光沒有落在文書上。他抬眼看著門口，看著石達開走進來，看著石達開身後那個穿靛藍布衫的年輕人跨過門檻。
洪啟明進殿之後站定，拱手行了一禮：“太湖洪啟明，見過天王。”
殿裡安靜了幾息。洪秀全沒有立刻回應，他看著洪啟明，目光從他進門之後就一直落在他身上，沒有移開過。他的目光掃過他的眉毛
、鼻樑、下頜的線條，手指在桌上輕輕敲了兩下，然後開口說了一句：“你站起來，往前走走。”
洪啟明往前走了三步，在離木案約五步處站定。
洪秀全上下打量了他一遍，忽然站起來，繞過木案走到了他面前。兩個人之間的距離不到三步。洪秀全比洪啟明矮了半個頭，他微微仰起臉來看著他，目光在他的眉眼之間逡巡了一遍，然後低聲說了一句話，聲音很輕，帶著一種太久遠的記憶被翻出來的沙啞：“你的眉骨……跟你曾祖父像。”
他走回木案後面坐下來，沉默了一會兒才重新開口：“花縣洪氏明公一脈，你曾祖父那一輩跟我的曾祖父是堂兄弟。後來分了支，來往少了，族譜上還連著。太平天國起事那年，我曾經讓人去花縣找過你們那一脈的人，想看看族裡還有沒有人。找到的時候你們那一支已經散了，有人說搬去了浙江，有人說在湖廣一帶。”他端起茶杯喝了一口，“我沒想到你會從太湖冒出來。”
洪啟明站在殿中，安靜地聽著。“我也是輾轉到了太湖，在那邊落了腳，才慢慢知道自己的來歷。”
“你做了什麼事我大致知道。”洪秀全把茶杯放下，“石達開跟我講過三遍了。你那邊現在有多少人？”
“近萬人。”
洪秀全的手指在桌面上停了一下。“近萬人。全在太湖？”
“三島加上岸邊的營區，已經滿了。上海那邊有洋行在出貨，進項勉強夠養活這些人。”
洪秀全微微點了點頭。他靠在椅背上，目光越過洪啟明的肩頭望向殿門口的方向，石達開正站在門檻內側，抱著手臂，像一尊安靜的石像。
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