洪啟明離開銅瓦廂後的第七天，蘭考縣迎來了入夏以來的第一場大雨。
雨從傍晚開始下，起初只是細密的雨絲，入夜之後轉為瓢潑，雨點砸在堤壩的夯土面上，濺起一層灰白色的水霧。河工們連夜上了堤壩，提著燈籠在夜色中巡視。雨水順著堤面流淌下來，在堤腳處匯成一道道細流，滲入新築的石基縫隙中，卻沒有像往年那樣沖刷出新的溝槽和裂縫。有人蹲在堤腳處，用手摸了摸石基與堤身之間的接縫——雨水順著縫隙流下去了，但縫隙沒有擴大，泥土也沒有鬆動，石基牢牢地嵌在堤腳深處，像是已經在那裡生了根。
那個姓王的河工主簿在雨中走了一整夜。他在那幾段被加固過的堤段前反覆停留，蹲下來用手摸石基的表面、探裂縫的深度、扒開浮土檢視底下的接縫。雨打在他的背上，順著帽簷滴落在衣襟上。他蹲在雨裡，把那幾段堤壩的加固位置逐一檢查了一遍，每一處都是同樣的結果——石基穩固，縫隙填實，雨水順著表面流過，沒有滲入堤身深處。
他在雨裡蹲了很久。天亮的時候雨還在下，他站起來沿著堤腳走了一遍，把整段堤壩重新檢查了一遍，然後回到堤壩中央，從懷裡掏出那捲已經被雨水浸溼了一半的奏報草稿。他看著紙面上那些被雨水模糊的字跡，沉默了一會兒，把草稿重新卷好放回懷裡。當天傍晚，他伏在堤壩旁的工棚裡，在油燈下重新謄寫了一份奏報。這一次的措辭與之前截然不同：“黃河水勢已退，裂縫已幹。堤腳處發現多處新築石基，石質堅硬，嵌合緊密，非人力短期內所能及。究為何人所為，臣不敢妄測。但臣確信，若非此石基，銅瓦廂河段必已潰決。”他在奏報的末尾停頓了很久，最終寫了一句話：“臣以為，此乃天意。”
奏報發出去之後，他到堤壩附近的一個村莊裡借宿。那戶人家的灶臺後面，有一塊用舊布蓋著的木牌。他蹲下來掀開布看了一眼——木牌上刻著一個圓圈，圓圈裡面一個點。他看了很久，沒有問任何人，把布重新蓋好，站起來走出門去。夜風從黃河方向吹來，帶著水汽和草木的氣息，堤壩上那些新築的石基在夜色中安安靜靜地臥著。
洪啟明沿著來路南行，在離開蘭考縣的第三天傍晚，停在了淮河岸邊。他在省圖翻過的資料裡，清楚地記著一行字：“黃河奪淮入海七百餘年，淮河下游河道淤塞，汛期水患頻發。”他沒打算徹底治淮，那是一個需要幾代人持續投入的巨大工程。但他知道，只要把淮河下游幾處最嚴重的淤塞段清理一下，讓水流在汛期有更通暢的出路，至少能讓沿途百姓緩上幾年。他在淮河岸邊蹲了下來，把空間膜貼著河床延伸出去。淮河的河床比黃河窄得多，但淤泥厚度絲毫不遜色。有些地段的河床底部，淤泥層厚達數丈，水流在窄淺的河道中擠成一團，水位稍微一漲就會漫過堤岸。他在夜色中滑入淮河，沿著河床向下遊方向逐段清理，每清理出一段淤塞，就瞬移至下游一處無人灘塗，把淤泥釋放出去。後半夜，他在一處堤段前停住了——那段堤壩的裂縫比銅瓦廂更密，像是多年來被反覆沖刷卻從未真正修復過。他在那裡蹲下來，把空間裡剩下的最後幾塊大石釋放出來，嵌入堤腳，用碎石填滿縫隙，再覆蓋上草皮和浮土。當他直起身來的時候，天邊已經泛起了第一線白光。空間面板在他視野角落裡亮起來，光芒比平時更沉、更溫潤。
“觸發事件：黃河決口被成功攔截。淮河下游河道清淤完成。間接庇護人口超過三百萬人。空間獲得專項提升：瞬移冷卻時間歸零，允許在體力和精神力支撐範圍內連續瞬移。”洪啟明蹲在淮河堤壩上，看著面板上的字一行一行地浮現又消失，然後站起來，沿著淮河的河岸走了一段。河床在晨光中泛著暗沉的光，水流平穩而舒緩，不再像前幾天那樣擠在窄淺的河道里。遠處的田野正在泛綠，農人正在田埂上彎腰勞作，在晨光中形成一個正在移動的剪影。
當天傍晚，他在淮河岸邊的一處茶棚裡歇腳，聽見外面的官道上有人說話。一個聲音壓低著說：“亳州那邊有訊息了，說鎮南王的人已經到了蘇州附近。”另一個人沉默了一會兒：“那咱們什麼時候動？”第一個人沒有回答，過了片刻才說：“先看看。等他站穩了再說。”洪啟明蹲在茶棚的陰影裡，沒有動。
七月中旬，蔣啟敭的第六道奏報送到了北京。咸豐帝在燈下看完了奏報，手指沿著紙面上那行“非人力短期內所能及”的字跡反覆撫過。他問軍機大臣：“石基是什麼時候築的？什麼人築的？”沒有人回答。他沉默了一會兒，把奏報合上，放在案角：“既然水勢已退，那就暫時不必再議堵口之事了。”
政令就這樣被擱置了。沒有褒獎，沒有追查，甚至連一道確認的旨意都沒有——既然黃河沒有決口，那這件事就不存在了。
在蘭考附近的幾個村莊裡，有人在自家灶臺後面偷偷立了木牌。牌面上刻著一個圓圈，裡面一個點。放牌位的人蹲在灶臺邊，在牌位前端端正正地磕了一個頭，然後把牌位用一塊舊布蓋住，塞進了灶臺後面的牆縫裡。有人問起那是什麼，蹲在灶臺邊的人也不解釋，只是說：“供了一個好人。”
一天傍晚，一個乾瘦的年輕人在窯廠歇腳的時候，聽他們說起這幾天黃河邊的怪事，蹲在牆根下聽了很久。他之前躲進山裡避禍，路過蘭考時住了幾天，也在河堤邊留意過那些石基和那些突然消失的裂縫。聽見窯工們說起“南邊來的”和“保民社”，他放下碗，開口問了句：“保民社是什麼？”窯工想了想：“聽說是太湖那邊一個當家的，姓洪，在江南打出了一片天地。人家那邊分了地、免了租，還給窮人蓋房子。黃河這邊的事，說不定跟他也有關係。”年輕人又問：“在江南的哪裡？”窯工想了想，說：“聽說是蘇州那邊。”年輕人沒有再問，站起來拍了拍身上的灰，沿著土路往南走了。在那個窯工的記憶裡，那個乾瘦的年輕人後來走了很遠的路，等他再聽到他的訊息時，已經是多年之後的事了——聽說他到了蘇州，在一家織坊裡當了學徒，後來還當了工頭，寫信回老家讓家裡人也過去。
黃河的水聲在銅瓦廂的堤腳下持續地響著，水流平穩而舒緩，不再帶著那種即將撕裂一切的暴烈。堤壩上的裂縫已經徹底幹了，長出了細密的青苔，在晨光中泛著暗綠色的光澤。新築的石基沿著堤腳延伸向遠處，在日升和月落之間保持著沉默而持久的姿態。遠處村莊裡有人在灶臺後面整理那塊木牌，把布掀開一角看了一眼，然後重新蓋好，關上了灶房的門。門縫裡漏出來的最後一縷光在牌位的邊緣閃了一下就滅了。洪啟明在淮河堤壩上又蹲了一會兒，看了看遠處田野里正在生長的莊稼和在河床裡平穩流淌的河水，站起來沿著河岸走了。他不需要再回頭了。該清的已經清了，該堵的已經堵了，剩下的路是那些留在原地的人自己走的。在他身後，黃河和淮河的流水聲正在夜色中逐漸匯成一片，沿著兩道不同的河道，向著各自的方向持續流淌，在夏日末夜的月光下鋪展成兩道平行的銀白色線條，在黑暗中延伸向各自的地平線。
