工商大會結束後的半個月，蘇州城裡的人口增長速度開始讓善後處的人坐不住了。
最初是城門口登記入城的人流從每天幾十人變成了上百人，然後是幾百人。有人扛著工具箱，有人趕著騾車，車上裝著織機部件和成捆的鐵料，也有人空著手來的，先蹲在城門口的告示欄前面看完了新貼的工商政策，然後站起來拍拍屁股上的灰，走進了城門。鄭文遠在善後處的院子裡添了三張登記桌，每天從早到晚輪班，還是排著隊。
人口增加帶來的是住房緊張。蘇州城裡的空屋大多已經分完了，後到的商戶和工匠只能在城牆根下搭臨時棚子住。公署門口每天都有新的工坊登記申請遞進來，但城內的空地已經找不出幾塊能建工坊的地方了。
洪啟明在一天傍晚帶著鄭文遠和許二柱沿著運河走了一段。從蘇州城東門出去，沿著運河往南走了不到三里，有一片沿河的灘塗地。地勢略高，地面平整開闊，離運河主航道不到百步。河邊長著幾棵老柳樹，樹冠在晚風裡垂著，枝條拂著水面。灘塗地上長滿了荒草，遠處有蘆葦叢和幾塊廢棄的菜地，最近的村子在河邊以南約一里處。
他在一棵柳樹下面蹲下來，用手扒了一把地上的土看了看。土色深褐，排水性好，腳踩上去結實不鬆軟，適合建造大型的建築。他又站起來朝運河方向看了一眼——這一段河道剛好有一個弧形的轉彎，水流平緩，水深足以停靠貨船，岸邊的河灘也平整開闊，沒有亂石和陡坡，停船和卸貨都很方便。
“這裡建工坊區。“洪啟明說，“運河兩邊各劃一段，東邊建紡織和印染相關的工坊，西邊建鐵器和農具相關的工坊。中間留一條路，寬到能走兩輛馬車。運河邊修棧橋，每個工坊區門口一個泊位。“
鄭文遠蹲在旁邊，把這段話記在膝蓋上的冊子裡，抬頭問了一句：“城裡那些已經登記了的工坊主，有些已經在城內租了地方交了租金，可以讓他們搬過來？“
“願意搬的，城內租約可以退，不收違約金。第一個月免租，工具搬運費由善後處補貼。“洪啟明站起來拍掉手上的土，“銀行也要儘快建起來，放在城門附近的老街上，離碼頭和工坊區都近。“
銀行的設想是在回城的路上跟鄭文遠和許二柱敲定的。洪啟明騎在騾子上走得慢，鄭文遠和許二柱一人一邊跟在騾子旁邊走，三個人邊走邊討論。
“錢莊那一套不行。“洪啟明側過臉來跟他們說話，“前清的錢莊，存錢要給保管費，借錢要收高利貸。普通百姓和手藝人存不起也借不起。我們要做一個不一樣的——存錢給利息，借錢低利息，讓手藝人和小商販也能借到錢週轉。“
許二柱在旁邊聽著，插了一句：“存錢給利息？存進去的錢變多？這跟錢莊的做法完全是反的。哪來的錢付利息？“
“銀行放貸出去收的利息，減去給存款人的利息，中間的差額就是銀行的收入。只要有足夠的存款和足夠的貸款需求，這個差額能穩住整個盤面。“
許二柱在腦子裡消化了片刻：“那銀行的錢從哪裡來？總要有本錢吧。“
洪啟明在騾背上沉默了片刻：“本錢我來解決。先把銀行開起來，銀庫裡的現銀不夠，我去上海弄一批金子回來充作儲備金。“
當天夜裡，洪啟明在公署後院把銀行的框架草擬了一遍。紙上的條目列得簡明：第一，銀行設在蘇州城門附近的老街上，選一間臨街鋪面，足夠擺放櫃檯和金庫；第二，銀行接受存款，存款利息按年計算，存入滿一年可按約定利率支付，存期越久利率越高；第三，銀行向工商者發放貸款，利率設天花板，上限不超過月息一分，抵質押物可以是鋪契和作坊裝置，也可以是預收貨款；第四，銀行的儲備金至少保持總存款的兩成，存放在銀庫中，以備隨時支取。
他又在紙上加了第五條：“在無錫和湖州設立分行，規模先小後大，與蘇州總行聯動。“
第二天一早，洪啟明帶著張武和兩個小刀會的老兄弟出發去上海了。這次走的是太湖經吳淞江到黃浦江的水路，船輕路熟，一天半就到了上海。他沒有去洋行找周掌櫃，而是直接去了老城廂那邊小刀會留下的舊倉庫。倉庫裡還堆著一些零散的舊物件，其中有一隻鐵皮箱子，是劉阿大之前留在那裡的備用金和幾件值錢的雜物。
洪啟明開啟鐵皮箱翻了翻。箱底有一層厚絨布，絨布下面壓著一隻扁平的鉛匣，他撥開匣蓋上的鎖釦，裡面是兩根碼好的金條，每根約莫十兩重。除此之外，倉庫角落還放著一隻木箱，裡面是他之前存放在此的幾件不常用的雜物和幾封舊信。
他沒有在倉庫久留。當天夜裡，他去了租界邊緣那幾間他曾經進出過的洋行倉庫，在夜色中潛行了一圈。空間膜沿著倉庫外牆鋪開，在貨架上探到幾處存放貴金屬的位置——又找到了幾根金條和兩袋銀元。他沒有多拿，每處只取了一部分，確保不會引起倉管員的注意。天亮之前，他身上的空間裡已經多了一批金條和銀元，總價值足以作為銀行開業時的儲備金。他沿著黃浦江邊的街巷返回，在老城廂的舊集市上把金條和銀元整理了一遍，分裝在幾隻布袋裡，用粗繩紮緊口子，塞進船艙的暗格裡。
回到蘇州的時候已經是第三天傍晚。許二柱在碼頭上接他，兩個人把布袋從船艙暗格裡搬出來的時候，布袋的分量讓許二柱的手腕沉了一下。他把布袋拎進銀行籌備處的後屋，在油燈下開啟看了看，燈光在金屬表面反射出一道暖黃色的微光，他默不作聲地看了幾息，然後把布袋重新紮好，鎖進了後院牆根下的鐵箱裡。
銀庫安放好之後，許二柱蹲在鐵箱旁邊把銀行籌備處的賬冊翻開來記了一筆：“十月廿八，儲備金到位，金條若干條，銀元若干枚，由鎮南王親赴上海籌集。銀庫已上鎖，鑰匙留存兩把，一把由銀行籌備處保管，一把交王府存檔。“
與此同時，工坊區在蘇州城外的運河邊上正式動工了。規劃好的區域內，第一批地基已經開挖，工人們在開挖土方、回填碎石，先鋪設主幹道的路基，然後在主幹道兩側搭建簡易的木架和草棚。鐵大柱從太湖三島調了一批竹料過來，工人們用竹竿和粗麻繩搭起了幾排臨時的工棚，以供第一批入駐的工坊主和工人臨時住宿。
公示貼出後第五天，第一批申請入駐運河工坊區的商戶名單出來了。一共十七家，其中一半是織坊和染坊，一半是鐵器和農具作坊。名單上的第一戶是一個姓錢的老鐵匠，他在蘇州城裡打了大半輩子鐵，鋪面窄得轉身都困難，聽說城外工坊區免一個月租金之後，頭天就趕過來寫了申請。運河邊那排新搭的工棚裡，他的鐵匠爐是第一個點起來的。那天傍晚，運河邊的鐵匠鋪裡傳出錘擊聲。火星濺出來，落在溼泥地上滋滋地滅了。運河裡的船影在暮色裡緩緩移動，船頭掛著的油燈在水面上拖出一道搖曳的橘色光帶。新鋪的路基在微光中延伸到運河轉彎處，路面被夯過之後的紋理在月光下泛著均勻的細密光澤。
