這一天，洪啟明決定把治下三府的所有縣城走一遍。
清晨的霜還沒化，他就站在了運河邊的一處高坡上。空間膜貼著地面鋪出去，在感知中鎖定了最近的第一個目標——蘇州府吳縣縣城。他在原地站了片刻，確認周圍無人注意，心念微動，人已經落到了吳縣城門外的官道上。
吳縣縣城離蘇州府城很近，但風貌截然不同。府城裡已經熱鬧起來的那套氣象在這裡還沒完全鋪開，但早晨的城門已經開了，有趕驢車的人在城門口排隊等著進城，車上裝著菜和乾柴。城門洞裡貼著一張鎮南王府的告示，邊角被風吹得微微卷起，但字跡還清晰可辨。旁邊一個守門的老兵正在低頭整理手裡的登記冊，抬頭看見有人走過來，看了他一眼又低下頭去了。
洪啟明沒有進城，他沿著城外的田埂走了一段。吳縣的地勢比蘇州府城更平坦，大片的水田連著天邊的低矮山丘。稻子已經收完了，田裡還留著齊整的稻茬，一些農人正在田裡翻地備耕，有人趕著一頭牛在耙地，有人蹲在田邊燒灰積肥。田埂上堆著幾捆剛砍下來的幹蘆葦，是做肥料用的。路邊一處水渠裡有一個上了年紀的婦人正在淘米，淘米水順著渠水往下游流去。
他在田頭停住，跟一個正在耙地的老農聊了幾句。那老農說今年雨水略少，田裡的收成不算特別豐，但好在前幾年清軍撤退時沒有把這一帶的溝渠填掉，水利還在，所以稻子沒旱死。又說鎮南王來了之後，城裡的善後處發了幾次種子補貼，價格比前清的時候低了不少，買種子和農具的錢也比以前省多了。他說話的時候手裡沒有停，牛在前面慢慢走著，他跟在後面扶著犁把，犁鏵翻開的泥土在晨光裡泛著深潤的光澤。
片刻之後，洪啟明已經站在了無錫縣城的城外。無錫縣的城門比吳縣更熱鬧些，進出的人絡繹不絕，有推著獨輪車運布的，有牽著騾子馱貨的，還有幾個年輕人扛著木料往工坊區方向走。城門口新設了一處茶水攤，攤主是個中年婦人，正在給排隊的挑夫們遞茶碗。洪啟明在茶水攤旁邊站了一會兒，等排隊的人少了一些，問攤主有沒有什麼需要上報的難處。攤主擦了擦手，說她家的屋前瓦簷總是漏水，隔壁幾戶也有同樣的問題，以前向清軍報過，沒人管過，如今不知該找誰。洪啟明說回頭跟善後處說一聲，屋簷漏水的戶主可以在善後處登記，會統一安排人在入冬前集中修繕。婦人聽完愣了一下，轉身找出一張寫了自家地址的紙條，摺好遞過來。洪啟明接過來看了一眼，記下了地址。
無錫城外運河邊的工坊區正在施工，遠遠能聽見錘聲和鋸木聲。與蘇州的工坊區相比，這裡的規模尚在起步階段，但在晨光中已能看到一排排新砌的牆基和正在立起的木架。洪啟明在工坊區的入口處停了一下，看了一眼地基的走向，確認與圖紙一致，然後沿著運河往下一個方向去了。
下一站是宜興。宜興縣城在太湖西岸，離無錫不遠，但地勢比無錫略高，城外的地面到處是燒窯的痕跡，廢棄的陶片和碎缸沿路堆著，混在荒草之間。城裡的街道比前兩處窄一些，但行人不少，有幾個挑著陶器擔子的小販在街邊歇腳，擔子上的陶壺和瓦罐在日光下泛著暗沉的光。洪啟明在一間窯場的門口停了停，跟一個正在晾坯的師傅聊了幾句，問了一下今年陶土的價格和銷路有沒有變化。師傅說陶土不缺，燒窯的手藝也在，但這幾年的戰事把外地來收貨的商路打斷了，燒出來的貨賣不出去，現在最缺的是出貨的渠道。洪啟明聽完之後說了一句：鎮南王府正在修環湖官道，修好之後從宜興到蘇州和湖州的陸路時間會短很多，出貨應該會比現在方便。師傅聽完之後把手裡正在選坯的陶土放回轉盤上，又在圍裙上擦了擦手，朝他點了一下頭，沒有多說什麼，重新坐下來拉坯了。
再往南走了一段，洪啟明落在了長興縣境內。長興縣城的城牆比宜興矮一些，城門口沒有設卡，行人自由進出。但城外的田野裡荒蕪的地塊比宜興多，有幾片田裡長滿了野草，像是至少一兩年沒人耕種了。他在城外遇到一個正在撿柴的老人，問了問才知道，長興這兩年走的走、散的散，留下的老人多，年輕人都出去了，田沒人種，村子裡的地就荒了。洪啟明蹲下來跟老人聊了一會兒，問清楚了那些荒地的位置和大致面積，然後請老人第二天去善後處找鄭文遠，把荒地的情況說一說，善後處會根據情況安排人手去清理和重新分配耕種。
離開長興之後他沿著太湖東岸繼續南行，在吳江縣附近停了一下。吳江縣城外有一片新翻的土地，正在搶種冬麥，幾個農人正在把麥種均勻地撒進犁溝裡，用腳把土踩實。這一帶的耕種情況比長興好不少，地裡的麥稈茬子整整齊齊，每一壟的間距和方向都保持著一致，看樣子是有人統一規劃過的。
他又去了一趟震澤。震澤是一個小鎮，規模比縣城小，但碼頭不小，運河邊停著好幾條船，船上裝著糧食和布匹，正在裝卸。碼頭邊有人在整理纜繩，有人在往岸上扛貨，有人蹲在船邊清洗艙板上的汙漬。他蹲在碼頭邊問了一個裝卸工今年震澤的貨物進出情況，裝卸工喘了口氣，說水路倒是通的，就是舊貨棧的頂漏了雨，有些貨堆在露天不敢久放，碼頭邊的貨棚棚頂也有幾處漏水，下雨天怕淋壞貨。洪啟明站到貨棧門口看了一眼那些漏水的棚頂，記住了貨棧的位置和棚頂破損的方位。
傍晚的時候，他到了湖州府烏程縣城。烏程縣靠近太湖，地勢低窪，城外有大片的水面和溼地，長滿了蘆葦和菖蒲。田地裡的水還沒有退盡，田埂之間的水渠裡能看見魚影在遊動。進了縣城之後，他在城門口遇到一個年輕的貨郎正在收攤，於是停下來問了幾句，貨郎說他每天從鄉下挑貨來縣城賣，在城裡倒是不缺生意，但就是來回的路不好走，一下雨就泥濘不堪，挑著擔子一路打滑，車馬走得更艱難。他說鎮南王修的官道只通到縣城外圍，如果能修通到鄉下的幾條主要支路就更好了。洪啟明聽完之後記下了這個事，在貨郎收攤的筐沿上用刀刻了一個記號，說以後運貨可以優先走善後處的通道。
天徹底黑下來的時候，他回到了蘇州公署。他在院子裡的石凳上坐了下來，把空間裡沿途收集的資訊從腦子裡過了一遍。吳縣的種子補貼、無錫的修補屋頂、宜興的製陶商路、長興的荒地、震澤的貨棧漏水、烏程的田間道路。他把每個地方需要解決的問題都逐一想了一遍，然後站起來走到書案前，在紙上寫下了幾行備忘錄，準備明天交給鄭文遠安排處理。石桌上放著一碗溫熱的茶，茶湯微微晃動，映著桌角燈火的倒影。他端起茶碗喝了一口，把它放回石桌上，碗沿擱在石面上發出一聲輕微的脆響，在安靜的院子裡格外清晰。遠處傳來一聲短促的犬吠，隔著一片屋頂傳來，然後又安靜了。他坐在院子裡的石凳上，把那幾行備忘錄又看了一遍，確認沒有遺漏，才站起來往屋裡走。桌上的茶已經涼了，碗沿的茶漬留下一圈淺褐色的水線，在燈下泛著溫潤的光。他伸手拿起碗來把涼茶倒進牆角的土盆裡，把空碗擱回石桌上，然後推開屋門進去了。
