巡縣的第二天，洪啟明把方向轉向了長江。
天剛亮的時候他已經站在了太倉的江堤上了。太倉是長江南岸的一個縣城，靠近江口，江面在這裡已經開闊了許多，江水渾黃，流速比太湖快了幾倍。江岸上堆著幾排沙袋和石塊，是防洪用的，有些地方的沙袋已經塌了，露出裡面發黑的泥土。遠處江面上有幾艘漁船正在收網，船身隨著湧浪起伏。
洪啟明沿著江堤走了一段。太倉的地勢低窪，江堤內側是大片的圩田，稻田已經收割完了，只剩下齊整的稻茬和幾垛乾草。幾個農人正在修一處被江水沖垮的田埂，有人扛著鐵鍬，有人推著獨輪車運土，車斗裡堆著剛挖出來的溼泥。他停下腳步看了一會兒，等那幾個農人歇腳的時候走過去問了幾句。領頭的是一個皮膚黝黑的中年漢子，說江堤去年被潮水沖毀了一段，倒灌進來的江水淹了幾百畝田，今年雖然補了堤，但有些地方還是沒完全修好。洪啟明蹲下來看了看那段補過的堤段——新土的顏色跟舊堤明顯不同，但夯得還算結實，只是堤腳的水流沖刷依然存在，持續下去可能還是會出問題。他把這個事記在心裡，說會派人來評估是否需要加固堤段。
離開太倉之後他沿著江岸繼續西行，下一站是張家港。張家港在太倉以西約四十里處，江面更寬了一些，岸上的集鎮比太倉熱鬧。碼頭上停著幾條運貨的船，正在裝卸糧食和木材。一個正在繫纜繩的船工說，最近這一段長江的水路比以前好走了，清軍的巡檢船撤了，漁船商船都可以自由進出，比以前在清軍手裡時鬆快多了。洪啟明在碼頭邊站了一會兒，空間膜貼著江面延伸出去，感知到江底的水流走向和岸邊的水深分佈。他在心裡記下了幾處適合建新碼頭的淺灘位置，然後繼續往西走。
常熟在江岸南側的一片丘陵地帶中。常熟縣城比太倉和張家港都大，城牆呈不規則形狀，一部分城牆沿著虞山的山腳修築，順著山勢起伏延伸。他在城外的一處高坡上停了一下，往北望去，江面上水鳥成群，時起時落；往南望去，虞山的山脊在初冬的晴空裡清晰可見，山體不高但輪廓分明。
進城之後，街面比太倉繁華，商鋪開著，行人往來。他沿著主街走了一段，在一條巷口買了兩個熱餅吃了，問攤主這附近有沒有什麼特別的地名。攤主說城外有個尚湖，水清景好，湖邊的桑樹長得特別好；城北還有一片叫沙家浜的水蕩子，蘆葦多，水產豐富，就是路不好走；城東有個昆承湖，湖面大，水深，連著幾條河溝能直通長江。
洪啟明聽完之後先去了尚湖。尚湖緊挨著虞山腳下，湖水清澈，湖岸長滿了桑樹和水杉。初冬的桑樹已經落了葉子，枝條在晴空裡伸展著，湖面上浮著幾片枯荷，幾隻野鴨正在殘荷之間遊動。湖邊有幾個婦人在洗衣服，棒槌敲在石板上的聲音在空氣裡清脆地迴盪著。他蹲在湖邊看了看水質，又從空間裡取出一隻小瓶盛了半瓶水收好。又沿著湖岸走了一段，看見幾戶人家正在修繕屋後的籬笆和碼頭的木樁，湖邊的洗衣石和挑水的石階都剛剛整修過，邊角磨得光滑。
從尚湖出來他沿著一條土路往北走了一陣，路逐漸變窄，兩旁的蘆葦越來越高，最後到了一片開闊的水蕩子——沙家浜。水蕩的面積不大，但蘆葦密得像牆一樣，水道在蘆葦之間蜿蜒曲折，只容一條小船透過。幾艘小木船正在蘆葦叢中穿行，船上的漁人正在收地籠，提起籠子時銀白色的小魚在陽光下閃閃發亮。岸邊有幾間低矮的草棚，棚前晾著漁網。他蹲在岸邊問一個正在補網的老漢這地方漁獲怎麼樣。老漢說魚多得很，蝦也多，就是路不好走，運出去費勁。他蹲在老漢旁邊聽他講了一會兒，老漢說沙家浜的水道通向好幾條河溝，有一條河溝能直通長江，就是多年沒人疏浚，淤塞了大半。洪啟明聽了之後沿著老漢指的方向走了一段，找到那條河溝，空間膜順著河床探出去，在感知中看到河床底部確實淤積了厚厚的泥沙和雜草，水流很淺，載不了重船。但是河溝本身的寬度和走向都保持得不錯，只要清淤拓寬，恢復通航應該不難。
傍晚的時候他去了昆承湖。昆承湖比尚湖大得多，湖面開闊，在夕陽裡泛著一片碎金般的光。湖岸邊的蘆葦比沙家浜更高，水色也更深，有漁船正在收網歸航，船尾拖著一道長長的水痕。他在湖邊一處廢棄的碼頭上站了一會兒，水鳥在遠處的湖面上起起落落，翅膀擦過水麵帶起一線細碎的水花。對岸的村莊在暮色裡亮起了幾盞燈，炊煙貼著水面低低地散著，被風吹成幾縷灰白色的薄霧。他蹲下來用手試了試湖水的溫度和流向，昆承湖的水比尚湖涼一些，但更清澈，沒有異味，湖邊有幾處淺灘正在修建新的停泊點。他在暮色中蹲了一會兒，看著遠處湖面在夕陽和晚風裡變幻顏色，然後站起來，沿著來路往回走。
走出昆承湖的範圍時夜色已經徹底降臨了。洪啟明在虞山腳下的一棵老樟樹旁停了一停，夜風從山脊上吹下來，帶著松林的氣息和初冬的乾涼。他站在夜色中望向遠處，昆承湖的水面在月光下泛著一層薄薄的銀灰色光膜，幾處堤岸和村莊的燈火在湖岸線上斷續地點綴著，每一點光都被夜風搖動，忽明忽暗。他站著看了一會兒，山影和湖水在月光下顯得格外安詳，遠處村莊的燈火在湖畔一線明滅著，映在水面上，碎成一道細細的流動的光帶。
回到蘇州的時候已經很晚了，公署後院裡的燈還亮著。洪啟明走進去的時候，鄭文遠正坐在桌邊整理一天的文書。他看見洪啟明推門進來，抬頭問了一句：“今天去了哪些地方？“
洪啟明在桌邊坐下，把今天走過的路線簡要地說了一遍。從太倉的江堤、張家港的碼頭，到常熟的虞山、尚湖、沙家浜、昆承湖，每個地方的情況都講了一些。鄭文遠一邊聽一邊拿筆記，寫完一頁又翻了一頁，把太倉的江堤、沙家浜的河溝和昆承湖的碼頭位置都記在了紙上。
“太倉的江堤需要加高加固；沙家浜有一條通往長江的河溝淤塞了，如果能清通，沙家浜的漁獲就能直接運到長江上去換糧食和工具；昆承湖水面開闊，適合建一個固定的碼頭，用於停泊和轉運物資。“他把最後一條說完，把記錄本翻到末頁看了看，又把紙張收攏整齊，擱在桌角。
洪啟明靠在椅背上，合了一會兒眼。夜色從窗欞的縫隙裡滲進來，在桌面上留下一道暗沉的光影，貼著紙邊延伸出去。桌角的油燈在風裡暗了一下又亮了起來，把他的輪廓映在身後的磚牆上，隨著火苗的晃動微微地浮動。遠處傳來一兩聲夜鳥的鳴叫，隔著一片屋頂傳來，又消失了。他從椅子上站起來，走到窗前推開窗縫，夜風帶著初冬微涼的氣息和乾草垛的味道一起湧進來，在屋角打了個轉，融進了燈光照不到的暗處。窗外的月亮已經偏西了，月光照在運河的水面上，把整條河道鋪成一條銀白色的光帶，在夜色深處延伸著，一直伸向江海的方向。
