七月底的寧波港，連著颳了三天東南風。
海面上的浪比往常高了一掌，港區裡的船都收了帆，靠纜繩系在棧橋邊，在湧浪裡輕輕起伏。改裝船停在船塢裡，艙蓋關著，煙囪口用油布紮緊了防雨，整艘船像一隻閉著眼睛休整的鐵灰色野獸，安靜地停在泊位中。
洪啟明在港口的辦公室裡坐了一個上午。桌面上攤著幾份剛到的電報和信函，德國那邊的回信正在路上，美國那邊已經確認了二手護衛艦的船況並安排了交接時間，南洋那邊打聽到的訊息說有兩艘退役炮艦正在印度洋待售，船齡在十年左右，配備的火炮和蒸汽機狀況良好，其中一艘已經透過中間商談妥了初步意向，正在等待付款交割。
何錦堂蹲在桌邊，手裡攥著一支鉛筆，在一張新畫的海圖上標註了幾處位置。“第一艘改裝船的近海巡邏已經跑順了，第二艘也快完工了。如果從南洋那邊買來的兩艘炮艦能在年底前到港，加上美國護衛艦，明年初就能湊出一支能看得見的艦隊。”
“德國的新艦不趕。先把二手船拿到手，把隊伍練出來，等新船到了，人也熟了。”
何錦堂在紙上記了一筆，站起來走了。他走的時候在門口蹲了一下，繫好鞋帶才跨過門檻。碼頭上的風裹著海水的鹹腥味湧進門來，又退出去。
午後，小白從南京方向回到了寧波港。他乘的船走的是長江航道，在江口換的小船，到寧波的時候衣裳的下襬還帶著江水的溼痕。他下船之後沒有歇腳，直接上了碼頭，在港務辦公室門口站定，等門開了才進去，把一封摺好的信放在桌面上。信沒有封口，紙面展開後上面的字跡是石達開的親筆。字不多，但每一句都壓得很實：“天京城內的氣氛在最近一週之內急轉直下。北王韋昌輝多次以‘整編’名義調動兵力，駐紮在城外的部隊已在夜間向城門方向前推了數次，東王楊秀清最近幾天沒有公開露面，天王已連續多日沒有上朝，但對外宣稱是‘靜養’。實際負責天京城內日常事務的人已經不是天王府舊人了。如果近期有劇烈變動，我無法提前通知你。望你那邊做好準備，隨時接應。”
洪啟明把信看了一遍，又看了一遍。他把信紙放在桌面上，用手指把紙角壓平了一會兒，然後摺好收進懷裡，站起來走到窗邊，把窗戶推開了一些。海風從港外湧進來，帶著粗糲的、混著魚油和鐵鏽的海洋氣息。
“從今天起，快速反應部隊在蘇州和鎮江一線保持常駐狀態，在常州設前方聯絡站，負責接收南京方向的訊息。”他的聲音不高，但每個字都落地沉穩，“如果南京方向傳來急報，第一梯隊必須當天出發。同時聯絡石達開的部隊，明確他的撤退路線和接應點，確保在事態發生時，兩邊的人都能按照預定的路線和節點行動。”
小白當天傍晚就乘船返回了南京方向。船在暮色中駛出港口，經過防波堤口時船頭的燈火在暗下來的海面上拖出一道細長的光尾，隨著湧浪起伏明滅，漸漸遠去，匯入夜色深處。
與此同時，寧波海軍基地的營房正在收尾。三排新蓋的平房沿著防波堤內側排列，屋頂用瓦片鋪了斜面，牆面是紅磚的，門和窗框新漆過，窗臺上還殘留著白漆的細點。一間新設的水兵食堂裡，工人們正在安裝長桌和條凳，灶臺已經砌好了，煙囪從屋頂穿出去，在午後的日光下冒著一縷細細的白煙。鐵大柱蹲在食堂門口的臺階上，手裡攥著一份訓練計劃和伙食標準清單，逐行核對著上面的數字與預期之間的差距，在空白處劃了幾筆，然後把清單摺好放回口袋裡。
營房門口豎著一塊新做的木牌，上面寫著“寧波水師”四個字，字跡端正，墨色均勻。牌子的邊角被海風磨得微亮。
傍晚的時候，朱靜宜從杭州趕到了寧波港。她乘的火車在下午抵達寧波站，沿著港區走了一段路才找到洪啟明所在的那間辦公室。她在門口站定，從懷裡掏出一本冊子遞給他：“湖州今年春茶的產量統計出來了。產量比去年增加了不少，品質也穩住了，出口訂單已經排到了年底。棉布和絲綢的出貨量也在增長，各府的工坊普遍反映用工短缺，需要增加招工名額。”洪啟明接過冊子翻了幾頁，確認了數字和報告內容後合上放回桌角：“招工的事讓各府善後處自己報需求，統一彙總後安排。用工缺口要提前補上，不能等訂單來了才臨時招人。”
朱靜宜應了一聲，沒有急著走。她在門邊站了一會兒，看了一眼牆上掛著的那幅寧波港海圖，圖上的船影、航線、港口標記和防波堤位置畫得很細，在油燈的光線下顯出清晰的輪廓。她在那幅海圖前站了好一會兒才轉身出了門，沿著港口邊的路走回了車站方向。
那天夜裡，洪啟明一個人去了防波堤。海風比白天小了一些，浪頭退去之後留下一片潮溼的灘塗，在月光下泛著暗沉的光。遠處的海面上有一艘船正在緩緩駛過防波堤口的燈塔，桅杆上的燈光在夜色中持續亮著，每間隔一段固定的時間就閃爍一下，像一顆正在以恆定節奏執行的星。他蹲在防波堤上，海風把他的衣襬吹得向後飄起，又落回原位。海浪在堤腳下面持續地衝刷著，發出低沉而穩定的聲響，像一層沒有盡頭的呼吸聲，正在向遠處鋪展開去。他蹲在那裡大約一炷香的工夫，然後站起來沿著防波堤走回了營區。營區門口新立的那塊木牌在月光下泛著白漆的微光，旁邊新到的炮兵正在把炮彈箱抬進倉庫，有人正用手電照著看箱蓋上的標記，確認著編號和數量，在箱子旁邊蹲了一會兒。倉庫裡亮著一盞燈，鐵門半開著，裡面堆著幾排新到的炮彈箱、成捆的纜繩和疊放的船板，地面乾淨，工具整齊。他站在倉庫門口看了一陣，沿著營區的主路走回了港口的辦公區，把門帶上，把那幅海圖重新看了一遍，然後把它卷好放回了牆角。窗外的海風還在繼續吹著，潮水在夜色中持續上漲，在防波堤底部發出持續的拍打聲，一次接一次，在夜色中持續著。
