八月初的寧波港，海風裡裹著鐵鏽和煤煙的氣味，混在水汽中形成一種細密而持續的底噪。防波堤外側的淺灘上，幾艘新到的船隻正在沿著新建的繫纜樁依次靠泊。錨鏈在水面以下發出持續的刮擦和撞擊聲，一串接一串地從甲板邊的導纜孔中滾落進海水深處。
第一艘從南洋方向買來的退役炮艦在八月初三的午後駛入了寧波港。船殼漆成深灰色，船舷上還殘留著舊番號的痕跡，淡白色的油漆字母在灰色底漆的襯托下仍然清晰可見，炮位已經空了。船尾的旗杆上掛著一面臨時接上的英國商船旗，船員是從新加坡當地僱來的臨時人員。何錦堂蹲在碼頭上，看著炮艦緩緩靠岸，船身的鏽跡和擦傷在正午的陽光下清晰可見，但船體輪廓依然端正，沒有明顯的結構變形。船工拋下纜繩的時候，錨鏈在導纜孔裡滑出一陣持續的金屬擦響，鐵錨在近岸的海底拖行了一段距離，停穩了。
炮艦進港之後的第一件事是全面檢驗。何錦堂帶著盧技師和兩名助手上了船，從底艙到甲板走了一遍，檢查了龍骨、船底板的接縫和蒸汽機的管路介面。底艙的積水需要排出，部分管路需要清理和檢修，鍋爐的耐火層有幾處裂縫需要重新填補。總體來說船況在預期範圍內，總體來說船況在預期範圍內，維修工期大約一個月，一個月之內可完成。
第二天，第二批從南洋買的船也到了。這艘比第一艘略小，船齡更長一些，船殼漆色剝落，甲板邊緣有幾處木料腐蝕的痕跡，但龍骨和船底結構儲存良好。兩艘船同時靠在維修碼頭上，在暮色中形成一對安靜的影子。
水兵營房也在這段時間正式住滿了人。第一批水兵，是鐵大柱從各部隊中挑選抽調的精幹兵源，同時透過沿海各府的港口和漁村釋出招募通告，擇優選錄沿海漁民中的志願應募者。水兵們分成幾個班次輪換，一部分人跟著何錦堂和盧技師熟悉船體結構和蒸汽機操作，另一部分人在岸上用模擬炮位練習裝填和瞄準。訓練場設在營房旁邊的空地上，地上用白灰畫著炮位的輪廓，有人在模擬炮位上反覆練習裝填流程，有人蹲在蒸汽機模型旁邊，一邊聽著講解一邊用手觸控各部件的位置，把它們的形狀和連線方式逐一記住，以便在實際操作時能夠準確辨別和調整。
八月中旬的時候，洪啟明去了一趟海軍基地。他在防波堤上站了一會兒，看著兩艘炮艦停泊在維修碼頭上，船尾的旗杆已經換上了鎮南王府的新旗。他的目光從船舷的修整進度和新安裝的通風管介面處掃過，又轉向營房訓練場上正在練習裝填的水兵，然後沿著防波堤走回了港區。前一天晚上，小白從南京方向趕回寧波，帶回了天京的最新動向，比此前任何一次都更具體：韋昌輝已經正式發文要求“整頓東王府舊屬”，東王府外圍的防線正在逐日收縮。太平軍中已經開始有人私下議論，“天京城裡要出大事了。”與此同時，清軍在江南大營方向也在暗中增兵，清軍增援部隊正沿著長江向南京方向推進，並在南京外圍的幾處制高點佈置了觀測哨位，顯然是在等待時機。洪啟明聽完小白的彙報之後，在桌前坐了片刻，然後站起來走到窗邊推開窗。窗外晚風穿過防波堤，帶著海水的鹹腥和鐵鏽的氣息，拂過他的臉頰。遠處海面上最後一艘貨船正在駛入港口，船影在暮色中漸漸放大。在那艘船的身後，更加遠處的天際線已經開始收窄了。
第二天，一封加密電報從上海轉到了寧波港。電報來自周掌櫃，內容簡短但資訊量很大：“赫德已經被徹底清出軍火貿易圈子了，他名下最後一間貿易行已經完成清算，正在關停。但他原來的渠道並沒有完全消失。英國領事館新換了一任商務領事，據說此人比前任更難打交道，對浙江的貿易政策持保留態度，可能會在租界內收緊對浙江物資出口的放行尺度。建議做好相關方面的應對準備。”
當天夜裡，洪啟明坐在辦公室的桌前，面前攤著海軍基地的修建進度表、購艦計劃、天京方面的情況簡報、周掌櫃的電報和各府的新一季商業彙總。這些檔案並排鋪在桌面上，來自不同的方向，像一整片正在流動的水域底部的幾道暗湧。他看完了最後一頁檔案，把它放回資料夾裡，在桌邊坐了片刻。窗外海面上的潮水正在回落，浪聲退遠了一些。他站起來，把資料夾收進抽屜裡，走到窗邊關上了窗，把海風、夜航燈的光芒和遠處訓練場上持續傳來的口令聲一起隔在了外面，然後伸手拉上了窗簾。
然而，在寧波港的船塢和海軍的籌建之外，一個新的方向正在進入視野。
八月十二日的傍晚，情報處從蘇北方向傳回了一份緊急簡報。簡報的內容涉及一支清軍騎兵部隊正在從山東方向南下，目的地是蘇北淮安一帶，任務是協助清軍圍剿捻軍。這支部隊約五千人，均為騎兵，攜帶馬匹近萬匹，從山東濟寧出發，沿官道向南推進，預計數日內進入蘇北境內。情報處的報告提到，這支騎兵是清軍在北方的重要機動力量之一，如果讓他們進入蘇北與當地清軍匯合，捻軍在該地區的壓力將急劇增加。
洪啟明看完簡報後，在桌邊坐了一會兒。蘇北的局勢與浙江不同——蘇北是清軍和捻軍長期拉鋸的區域，清軍的控制力較弱，捻軍則分散在各地活動。如果這支蒙古騎兵順利南下，蘇北的局勢將出現不利於捻軍的傾向。而捻軍如果被削弱，淮河以北的清軍壓力就會減輕，清軍則可以將更多兵力用於長江中下游和天京方向。
他在燈下坐了片刻，站起來走到牆邊那幅長江下游全境圖前面。圖上標註著清軍和捻軍的分佈，以及江南大營方向的兵力部署。他用手指沿著山東至蘇北的官道走向劃了一道線，然後回到桌邊坐下，給趙四和鐵大柱各發了一份電報：趙四抽調一支快速反應部隊，從鎮江渡江北上，在蘇北淮安以南的預定位置集結待命；鐵大柱抽調一支海軍陸戰隊，從寧波港出發，經長江口北上，在蘇北沿海的黃河口附近登陸，從側翼包抄清軍騎兵的退路。兩支隊伍的行動時間定在清軍騎兵進入蘇北之後的第二日。
當天深夜，洪啟明從寧波港出發，在夜色中連續瞬移，越過長江口和沿海平原，在天亮前落在了蘇北淮安以北的一片荒地上。他蹲在荒地的邊緣，空間膜貼著地面延伸出去，覆蓋了方圓數里的範圍。在感知範圍的邊緣，他找到了那支正在南下的騎兵隊伍。五千餘騎，近萬匹馬，沿著官道以緩慢的速度行進，馬匹和騎手在道路上排成長長的縱隊，前後綿延數里，兩側沒有側翼掩護，隊伍後方也沒有後衛。
他沒有立即動手。騎兵行進時馬匹的速度和方向由韁繩控制，切割韁繩後大部分馬匹會留在原地或短距離散開，無法形成大規模驅趕。要奪馬，必須等他們停下來。他在荒地邊緣蹲了一整個白天，觀察著騎兵隊伍的推進速度和宿營習慣，在天色將暗時確認了他們的紮營位置，然後退回了荒地深處，在夜色中等待。
騎兵隊伍在傍晚時分停止前進，在官道旁的一片開闊地上紮了營。帳篷沿著營地邊緣依次排開，馬匹被集中拴在營地中央的一排排木樁上，韁繩系在樁頂的橫木上，馬匹之間保持著一臂寬的間距，形成一道密集的馬陣。營地裡燃起了幾十堆篝火，火光照亮了帳篷的輪廓和馬匹的脊背，在夜色中形成一片持續跳動的暖色光暈。巡邏的哨兵沿著營地外圍緩慢走動，每隔一段時間繞行一圈。
洪啟明在營地外圍的灌木叢中蹲了大約一個時辰，確認了馬匹的位置和哨兵的巡邏路線和換班間隔。等到後半夜，篝火逐漸暗下來，哨兵的巡邏節奏變得鬆散而緩慢，他沿著營地外圍的陰影無聲地靠近了馬陣的位置。空間膜貼著地面延伸出去，覆蓋了營地中央的整片馬陣，鎖定了每一根韁繩與橫木的固定節點。然後空間切割在同一瞬間沿著每一根韁繩的根部切入，近萬根韁繩在幾乎同一時間斷裂。
馬匹在韁繩斷裂的瞬間開始躁動。最靠近營地外側的幾匹馬率先掙脫了橫木，向營地邊緣的曠野中奔去，其他的馬緊隨其後，成群地湧向營地外圍的田埂和荒地。馬蹄聲在夜色中形成一片持續而密集的悶響，沿著荒地的走向向遠處擴散。騎兵們在帳篷中驚醒，有人赤腳衝出帳篷試圖抓住韁繩，但斷裂的韁繩已經無法固定馬匹，他們只能眼睜睜地看著馬群消失在營地外的黑暗中。
洪啟明在馬陣外圍蹲了片刻，確認絕大部分馬匹已經跑散後，沿著荒地的邊緣向馬群奔散的方向移動。他在荒地深處的一片窪地旁停下來，從空間裡取出一把事先備好的鹽塊和乾草，放在窪地的邊緣，在夜風中散佈出淡淡的氣味。散開的馬群在奔逃了一段距離後開始減速，在曠野中徘徊了一陣，然後被鹽塊和乾草的氣味吸引，逐漸向窪地方向聚攏。他在窪地邊蹲了一整夜，等到天快亮時，大部分馬匹已經收攏在了窪地周圍的草場上，密密麻麻地分佈在數里範圍內。
天亮後，騎兵們徒步沿著馬蹄印向荒地深處搜尋，但失去了馬匹的騎兵在鬆軟的田埂和荒地上行進緩慢，很多人在途中陷進泥沼和溝渠，又拖延了前進速度。他們追到窪地外圍時，快速反應部隊已經從淮安方向趕到，在窪地南側的官道上設了阻擊陣地。趙四指揮的快速反應部隊在官道兩側的高地上架設了輕型火炮，步兵沿著路基兩側展開，槍口對準了正在追趕馬群的騎兵佇列。海軍陸戰隊也在同一時間從黃河口方向登陸，在騎兵隊伍的側後方建立了陣地，切斷了他們退往山東的通道。
清軍騎兵在失去馬匹後，在窪地外圍的曠野中遭受了前後夾擊。他們在曠野中無險可守，沒有掩體和遮蔽，在交叉火力的壓制下無法組織有效的反擊和有序撤退，隊伍在曠野中逐漸瓦解，殘部向山東方向撤退。戰鬥結束後，快速反應部隊和海軍陸戰隊在窪地周圍清點和收攏了跑散的馬匹，一共收攏了六千餘匹。洪啟明在當天傍晚站在窪地旁，看著收攏的馬匹正在被逐匹檢查、分類和分批向後方轉運。這些馬匹將被送往鎮江的馬場，由趙四統一清點和調配，編入快速反應部隊的騎兵編制和後勤運輸序列。
兩天後，捻軍派人送來了回覆，確認了共治的安排和雙方的分工。蘇北暫時由鎮南王府和捻軍共治，鎮南王府派駐少量的行政人員和駐軍，負責維持秩序和推行新政令，捻軍則負責當地的巡邏和防務。淮安以南的幾處據點和渡口由雙方共同駐守，確保南北通道的順暢。洪啟明在離開蘇北前，在淮安城外的一處村莊裡與捻軍頭領再次碰了面，雙方在院中蹲下來，就防區和駐軍安排做了進一步的確認。捻軍頭領在離開前回頭看了一眼洪啟明，然後沿著田埂走回了自己的營地。
八月下旬，洪啟明從蘇北返回了寧波港。他在碼頭上站了片刻，看著港口裡的戰船和正在新建的船塢，然後在辦公室的桌前坐下來，在檔案匣里加了一份蘇北地區的行政規劃草案和一份駐軍分配方案。窗外海面上的潮水正在繼續回落，遠處的夜航燈在暮色中持續亮著。他關好檔案匣，站起來走到窗邊推開了窗。海風從寧波港的方向湧進來，帶著鹹腥和鐵鏽的氣息，拂過他的臉頰。遠處的港灣裡，第三艘從南洋購買的炮艦正在靠岸，船尾的旗杆上飄揚著鎮南王府的新旗，在暮色中持續地亮著。
