電話機模型在機器局側室完成第一對試製的那天下午，洪啟明在府衙後院的石桌邊坐了很久。他面前攤著一幅浙江全境圖，圖上的鐵路、電報、水泥工坊和蒸汽機的標記已經畫滿了，但他真正在想的事情，不在圖上。
他在等小白。小白是午後到的。他從碼頭過來的時候步子很急，袖口挽著，露出一截曬成小麥色的手腕，進門的時候還在喘氣，直接在洪啟明對面的石凳上坐了下來，把石桌上的竹筒端起來倒了碗茶喝乾了，然後把碗往桌面上一擱，在石凳上坐直了，看著洪啟明等著他說話。洪啟明沒有急著開口，先往小白麵前的空碗裡又添了茶，才說了一句：“我需要一個專門聽訊息的機構。方向分成幾路：一路對天京，一路對清廷和北京，一路對洋人租界和各處的動向，還有一路專門盯著清軍和江南大營。這些事以前都是你和周掌櫃在零零散散地做，但現在已經不夠用了。各路資訊需要彙總，需要比對，需要有人專門分析源頭、判斷可信度和緊急程度，然後分門別類地送到需要知道這些資訊的人手裡。”
小白坐在石凳上，低頭看著碗裡重新斟滿的茶，聽完了這段話才開口，聲音比剛才低了一些：“天京那邊的事，我熟。翼王府和天王府的文書房我都摸得清楚，哪些人可信、哪些人靠不住，心裡也有數。洋人那邊的事我不在行，讓周掌櫃辦更合適。清軍和北京那邊，如果從長江以北沿線的驛站和碼頭鋪人，需要時間和可靠的接頭方式。跟太平軍的協同作戰正在推進，清軍的動向也需要即時掌握。如果這兩條線都能接上，天京、北京、清軍和洋人四條線就能同時推進，形成一個完整的環形情報網。以後無論發生什麼事，我們都會是第一個知道訊息的人。”
洪啟明從石桌下面取出一個木匣，放在桌上開啟。木匣裡是一套已經準備好的密碼和通訊方案，包括電報發報格式的固定段落、信使交接的暗號約定和身份核驗流程。“今後各情報方向統一用這套規則。電報發報時先報編號和來源方向，再報內容，內容裡涉及日期和人名的全部用簡碼替代。信使交接時先對暗號，再確認身份，身份確認無誤後才能交接檔案。”
小白坐在石凳上，把木匣裡的紙張逐頁翻了一遍，看了裡面那些密密麻麻的替換表，然後合上木匣，沒有多問。他站起來把木匣端在手裡：“這些我帶回住處背熟。明天開始，天京那邊的線我會重新梳理一遍，把長期保持聯絡的人確認下來，把需要撤換的人員和崗位也列個單子出來。過幾天水路沿線的信使通道也需要重新規劃一遍，把交接站之間的時間差控制得更緊密一些。”
幾天後，周掌櫃也從上海趕到了杭州。他沒有走信江，直接從上海乘船沿運河到蘇州，再從蘇州走鐵路轉杭州，花了不到一天。他到府衙的時候穿著一件深灰色的厚外套，袖口露出裡面一件舊絨衫的領邊。他一進院門就先說了一句：“電報線真是好東西。從上海到杭州，比走水路快了三倍不止。”他在石桌邊坐下來，洪啟明把同樣的木匣放在他面前。周掌櫃開啟翻了一遍，翻到第二頁的時候手指停了一下，然後繼續往後翻，看完之後把木匣合上，放在膝蓋上，用手背按了一下匣蓋的邊角。
“上海和洋人那邊，我可以安排。租界裡我們已經有幾個可靠的關係了，領事館的翻譯、洋行裡的買辦、海關裡的低階職員，平時不起眼，但能接觸到有用的東西。這些關係可以進一步篩選和擴充，把覆蓋面再擴大一些，覆蓋到英國和法國領事館的中層辦事人員，同時延伸到碼頭和海關的底層崗位。我可以把這些人按接觸層級和訊息型別重新分類，每週彙總一次。”
洪啟明聽完之後問了一句：“赫德那邊還有動靜嗎？”
“赫德已經徹底不碰軍火了。”周掌櫃搖了搖頭，“他已經把自己切出去了。之前跟他合作的幾條線現在都散了。但清廷那邊不會放過上海這條通道，一定還會想辦法從洋人手裡弄軍火和物資。需要我們這邊持續盯著海關和租界的進出庫記錄，防止新的渠道暗中成型。我已經安排了一個人在上海海關的賬房裡做記檔的臨時工，他可以接觸到進出口貨物的登記底冊。如果再有軍火或者軍用物資的訂單出現，他會第一時間透過洋行轉給我們。”
周掌櫃帶來的另一個人也在同一天抵達了杭州。那是個四十歲出頭的中年人，姓方，在蘇州和松江一帶的舊書鋪裡蟄伏了大半年。他以前在上海開過一家字畫鋪，跟清廷駐上海的幾處衙門裡的一些文吏有過交情，後來戰事一起，鋪子關了門，他輾轉到了蘇州，在善後處登記過。周掌櫃讓人找到他的時候，他正蹲在蘇州舊書鋪的臺階上修一冊破損的縣誌，聽完來意之後沒有猶豫，收拾了幾本書就跟著來了。
方先生來到杭州府衙的那天，洪啟明給他倒了一碗茶。他端著碗在石桌邊坐著，聽完自己的分工安排後，低頭看著碗沿，說了一句：“北京那邊隔得遠，直接鋪人過去一時半會兒落不了地。但是跟北京有關的人，有幾個正在蘇州和上海待著，常年跟北京有書信往來，可以分批接觸、篩選和接洽，從他們口中慢慢獲取情報。這些人有的在蘇州靠賣字畫為生，有的一直用書信跟京中的同僚保持聯絡，對北京官場和朝局的動態非常熟悉。從他們那裡先入手，比派人去北京更穩妥，也更容易落地。我可以以字畫買賣和舊書交易的名義跟他們打交道，不會引起懷疑。”
當天傍晚，洪啟明在府衙正堂的牆上掛出了一幅新的掛圖。圖上是整個情報系統的框架，分成四路：天京方向由小白負責；上海和洋人方向由周掌櫃負責；清軍和江南大營方向由趙四推薦的人負責聯絡各府駐軍的哨探；北京方向由方先生從外圍逐步滲透。各線之間的資訊交匯點設在杭州府衙後院的東廂房裡，單獨隔出了一間屋，屋裡的書架和櫃子已經空出來了，桌面乾淨，窗臺上放著一盆新種的草。
天黑之後，小白在碼頭邊的攤子上買了幾張油紙，把木匣裡的密碼錶又抄了一遍，一頁一頁地裹好，放進一件舊棉襖的內襯裡。方先生開始在城東租下的一間小院裡整理關係網名單，名單寫在一本舊賬冊的空白頁上，字跡跟賬目混在一起，乍一看沒什麼特別。周掌櫃當晚就坐夜航船回了上海，他走的時候帶走了兩封加密電報底稿，準備到了上海之後再轉發出去。
第二天清晨，東廂房的門第一次從裡面鎖上了。桌子上放著一盞油燈、一摞空白紙和一盒炭筆，牆角的木架已經騰出來了，等第一批檔案歸檔之後，情報機構就算正式運轉了。以後從四路方向送回來的訊息，都會經過這間屋子的門縫和窗臺，變成紙張上的墨字或炭跡，在油燈下被分揀歸檔。洪啟明站在東廂房門口看了一會兒，沒有進去，轉身走回了正堂。陽光從簷角的縫隙漏下來，在門框邊的地磚上畫出一道細長的光帶。
與此同時，機器局那邊的側室裡，電話機的導線已經在府衙和機器局之間拉通了。拉線工人在電杆上固定了最後一處瓷瓶，線頭從屋簷下引進了側室的窗框，穿過窗紙邊緣預留的小孔，在桌面上盤了幾圈。銅質接點已經擰緊，線端與聽筒的接線柱透過螺絲壓接固定。導線沿著府衙後牆延伸，穿過兩道木杆和一片院牆，在機器局的側室窗臺上方收束，垂入窗內的桌面。洪啟明走過去拿起了聽筒，另一頭的聲音從聽筒裡傳過來，隔著窗戶和幾道牆，清晰而穩定。
情報處的牌子也在那一天掛上了東廂房的門楣。木牌是新做的，沒上漆，墨跡還是新的，上面寫著“情報處”三個字。旁邊的牆上暫時空著，預備留給後續所有系統的聯絡圖和通訊規程。洪啟明站在東廂房的窗邊朝外看了一會兒，視線越過院牆落在遠處田野間新架設的電報線杆上，那些線杆沿著鐵路路基的方向排列著，與正在延伸的鋼軌和水泥路面一起，在整片已控制區域內形成了一層新的網路，沿著地面和空中同時向遠處鋪展開去。
