情報處的牌子掛上東廂房之後第七天，第一份綜合簡報送到了洪啟明的書案上。
簡報是用碳筆寫在黃紙上的，字跡端正清晰。紙頁不厚，但內容分列了四個方向：天京、北京、洋人、清軍。每一條訊息後面都標註了來源、獲取時間和可信度評估，末尾附了一份簡短的彙總判斷。洪啟明把簡報從頭到尾看了一遍。天京方向的訊息說洪秀全身體日漸衰弱，御前議事已經有一段時間沒有召開了，由天王府的幾名近臣代為批閱和簽發部分日常文書。清軍方向的簡報提到，在蘇州以東的營地休整的清軍已基本完成了人員補充和編制恢復，近期沒有大規模調動跡象，但正在加強營區外圍的巡邏和警戒。北京方向的訊息說清廷內部對太平天國的應對方案存在分歧，主戰派主張調集重兵沿長江推進，主和派則建議先鞏固江南大營再徐圖進取。洋人方向的簡報中提到，上海租界內已有幾家商行以中立身份與太平軍和鎮南王府的官員分別進行接觸，試圖在雙方之間尋找可通融的領域和渠道，以恢復因浙江光復而中斷的貿易份額，正在試探各方對非軍事物資交易的開放程度。
洪啟明看完簡報後把紙疊好，放進桌角的檔案匣裡。
當天下午，他去了寧波港。何錦堂和盧技師正在改裝船的船尾進行密封裝置的安裝收尾。兩人蹲在船尾的檢修口旁邊，中間放著一隻銅質密封套筒，裡面纏繞著浸過油脂的麻纖維。何錦堂套筒安裝到位後，用扳手依次擰緊了法蘭盤上的螺栓，讓助手在軸孔外側塗了一層防水油灰，做最後的封閉處理。盧技師蹲在旁邊，用手電照了一下密封套筒的內壁，確認表面光滑沒有毛刺。
洪啟明站在碼頭上看了一陣，走到船尾蹲下來，看了一眼那根剛從密封套筒中穿過的傳動軸。何錦堂站起來，在碼頭邊沿蹲下來，手指著傳動軸的方向說：“軸已經穿過密封套筒了，尾端的螺旋槳也裝上了。明天灌水試艙，看密封位置有沒有滲漏。沒漏水的話，後天就能下水試航。後續會在寧波港近岸水域進行低速測試，測試螺旋槳的推進效率和轉向表現。”
“下水那天我來看。”洪啟明站起來，沿著改裝船走了一圈。船艙裡還堆著幾捆備用鐵料和一卷備用電纜，動力艙的頂蓋敞著，露出了鍋爐和蒸汽機的鑄鐵外殼，汽缸的頂部管路已經連線到位。他伸手在蒸汽機側壁的一塊法蘭盤上敲了兩下，響聲清脆短促。
第二天下午，改裝船在寧波港的近岸水域完成了第一次試航。鍋爐點火升壓後，蒸汽推入汽缸，傳動軸平穩旋轉，螺旋槳在水面下捲起一道白色尾流，船體從靜止狀態開始前進，先是緩慢地滑行了一段距離，隨後逐漸提速，在港區的近岸水域連續航行了一段時間。何錦堂站在船尾，用鉛錘和秒錶同步觀測了螺旋槳的轉速和船速變化，記錄了航行過程中不同轉速對應的航速和吃水變化。盧技師蹲在鍋爐旁邊觀察壓力錶的讀數變化，每隔一段時間就記錄一次資料。船沒有出港，在港口的內側水域完成了往返航行之後減速靠回了碼頭。
當天晚上，情報處的第二份簡報也送到了。簡報中提到了一個新的重要動向：清軍江南大營完成重組後，正在向常州和鎮江方向滲透，試圖在蘇南地區建立新的前哨據點，沿運河佈設巡邏線路，恢復與南京方向的陸路聯絡。常州和鎮江的位置正好處在蘇州和南京之間，如果清軍在常州立足，蘇州鐵路延長線和長江航道都將面臨直接的威脅。洪啟明看完簡報之後在桌邊坐了一會兒，然後拿過一張新的紙，在上面寫了一行字：“蘇州至鎮江段鐵路施工進度加快。快速反應部隊向常州方向前推駐防，在關鍵河段和交叉路口增設巡防哨位，防止清軍在施工期間滲透或騷擾。”他把紙摺好，放進了軍務署的待辦匣子裡。
幾天後，周掌櫃從上海發來一份加密電報。電報的內容跟洋人方向的簡報基本吻合，但補充了一個細節：那幾家試圖恢復貿易的商行中，有一家已經派人繞過清軍的封鎖線，沿運河上行進入了太湖水域。他們帶了一批貨物樣品和一份書面報價，提出以標準工業產品換浙江的茶葉、瓷器和生絲。洪啟明看完電報之後沒有立刻回覆，先讓情報處核實了那家商行的背景和所有權歸屬，確認不是清軍的掩護機構之後，才讓商務署回了一封確認函，允許對方派人到杭州正式接洽。
與此同時，水泥的運輸線在進入十二月之後又延長了一段。信江上游通往南昌方向的支線河道經過初步清淤後已經能夠通行小型貨船，首批水泥樣品順流而下，在南昌外圍與石達開的部隊完成了交接。石達開在信中說，水泥已經用在了幾處正在加固的陣地和後方道路上，用來修復一段被炮火損毀的坡道。他在信中寫道：“如果能長期穩定供應，明年春天可以把贛北的防線推得更穩一些。”
秋糧的入庫和冬季物資的儲備也在各府的善後處陸續完成。難民安置點的冬季用炭和厚棉衣已經發放完畢，幾處新設的學堂也在入冬前安裝了取暖用的火爐，爐膛的排煙管沿著牆根引到窗外，管口套著防倒灌的彎頭。新的電話線杆正沿著杭州到寧波的官道逐段豎立，線杆之間的距離經過實地測量，比原來更密了一些。
那天晚上，洪啟明站在杭州城牆上朝北望了一會兒。遠處田野裡新架的線杆在月光下排成一列，沿著正在鋪設的鐵路路基和運河的走向延伸向遠方，鋼軌的反光在月色下連成兩條平行的細線。沿途的驛站和村莊裡有人走動，燈火在夜色中明明滅滅。洪啟明扶著城垛站了一會兒，風吹過城牆的缺口，帶起一聲低沉的嗡鳴，持續了片刻才散去。他轉身下了城牆，沿著主街走回府衙。經過東廂房門口時，他看見門縫裡還透著一線燈光。情報處的人還在整理當天收到的訊息，紙頁翻動的聲音隔著門板傳出來，在夜色的襯托下顯得格外清晰。他站在門外聽了一會兒，然後轉身沿著走廊回了自己的書房，輕輕帶上了門。運河邊的最後一班夜航船正在離港，櫓聲在夜色中漸漸遠去，在水面上留下一道逐漸擴散的尾跡，與遠處田野間持續升起的水霧和風聲融為一體。
