情報處的第三份簡報在十二月中旬送到了洪啟明的書案上。簡報上有一行被碳筆加粗的標註，格外顯眼，一眼就能看到。太平軍從常州、鎮江撤離了。沒有交接，沒有知會，沒有留駐任何行政和軍事人員——隊伍走得很安靜，像水退去後留下的灘塗一樣乾淨。簡報的正文寫道：“太平軍於常州、鎮江兩地的駐軍已於數日前分批西撤，未留下接防人員，也未與本地鄉紳及留守人員做任何交接安排。兩地目前處於無駐軍、無行政管理的狀態，僅有少數本地鄉紳和商號在維持基本秩序。清軍江南大營方面尚未向常州方向派遣駐軍。”
洪啟明看完簡報之後在桌邊坐了一會兒。太平軍撤走是常事，但撤了之後不留人、不交接、甚至連個告示都不留，這種打法在軍事上不是問題，但在治理上就是留下一盤散沙給人撿。常州和鎮江的位置正好卡在蘇州和南京之間，鐵路路基正在往那個方向延伸，如果清軍趁虛而入，整條線的進展都會被堵住。
當天下午，洪啟明給石達開寫了一封簡訊，篇幅不長，問了兩件事：太平軍是否還有計劃重新進駐常州和鎮江兩地；如果沒有，浙江方面將自行派員接管，並就此通報。他沒有等回信。三天之後信使從南京方向返回，帶回的口信只有兩句話：“常州和鎮江已經空了，你們去填吧。”洪啟明讓軍務署擬了一份行政接管令和一份駐防調令，在第二天天亮之前同時發往蘇州方向。
行政接管令的內容簡明扼要：常州、鎮江兩府即日起劃入鎮南王府治下行政序列，由蘇州善後處派出行政人員，在兩城設立善後分處，執行戶籍登記、田畝丈量、糧倉接管和秩序恢復等事務。駐防調令的內容更為具體：快速反應部隊前移到常州和鎮江一線駐防，維持治安、安置難民、清點公產、恢復工坊運作。駐防部隊到達常州之後，要配合行政人員在四門張貼告示，穩定當地居民情緒，並對外公佈接管令和駐防通告。
兩支部隊在十天之內先後到達了常州和鎮江。先行出發的是快速反應部隊的前哨，他們的任務是在主力到達前完成先期偵察和駐防點位確認。主力部隊到達時，城裡的商鋪大多還關著門，街上有行人，但不多。有人在城牆根下蹲著曬太陽，看見穿鎮南王府號衣的兵卒整隊入城時站起來看了一陣，然後又蹲了回去。善後處的行政人員入城後，在常州的府衙舊址裡找到了一間還算完整的屋子作為辦公場所。門前的臺階乾淨，屋簷下有燕子窩，窩是空的，但簷下的鳥糞痕跡已經被風雨沖刷得差不多了。他們在屋裡擺了桌椅，在門口貼了告示，門板上新刷的桐油還沒幹透，正掛在門口通風處晾著，墨跡在黃昏的光線下泛著溼潤的光。鎮江的善後分處設在城東一間空置的舊公館裡，院牆完整，院門還能關嚴，在清理後院雜物時發現了一口還能用的水井。鎮江入城後的第三天，城裡原來關了門的部分商鋪重新開了門。
與此同時，快速反應部隊在常州和鎮江外圍也完成了駐防。快速反應部隊的核心力量仍然駐守在蘇州到無錫沿線，常州和鎮江各設一個前沿駐防點，防線從蘇州到無錫一路延伸到常州和鎮江外圍，正好覆蓋了正在施工的鐵路延長線。清軍江南大營如果試圖向蘇州方向推進，他們將在常州外圍遭遇第一道攔截。電報線路的延伸也在同步進行。蘇州到鎮江方向的電報線杆正在逐段豎立，線纜已經在部分段落架設完畢，目前仍在分段架設中。
新的電話線也在同一時期陸續架設。機器局的試驗線路已經正式投入使用，從杭州府衙到機器局之間實現了有線通話，通話距離約兩裡，聲音清晰，沒有雜音。府衙方面已經在擬定下一步的架線計劃——先沿鐵路路基延伸至蘇州，再從蘇州延伸到常州和鎮江。這個計劃將在年後逐步實施，預計第一階段的線路鋪設可以覆蓋杭州至常州沿線的主要站點和駐防據點。
行政接管完成後，常州和鎮江的人口和資源清單也陸續彙總到了善後處。兩地登記在冊的居民數量比預期略少，但戶籍簿完整，裡面夾著不少舊頁，有些頁面被裁掉了，留下的殘邊還能看到舊日字跡和官印的痕跡。糧倉存量充裕，舊官衙和駐軍營房裡殘留的部分傢俱和用品，已經被善後處登記造冊，統一收歸公用。快速反應部隊在城郊整理出一片閒置的營區作為駐地，軍容齊整，營地內的作息安排和訓練計劃已經恢復如常。
常州和鎮江歸入鎮南王府治下的訊息，沿著電報線路和報紙同時在幾日內傳遍了浙江各府。《浙江新報》用了半版篇幅刊登了這個訊息，並附了一篇從各府反饋中整理出的治理動態說明，介紹了接管流程和後續建設安排。報紙的發行量在十二月中旬已經突破了每期數千份，各府的驛站和碼頭茶館幾乎都能看到新到的報紙。有人蹲在碼頭邊翻報紙，也有人把報紙上的字念給旁邊不識字的人聽，風吹過來的時候紙頁嘩啦啦地翻動著。
同一天傍晚，洪啟明在杭州城牆上又站了一會兒。他面前是常州和鎮江的方向。鐵路路基正在朝那個方向延伸，鋼軌在暮色中反著光。電報線杆在鐵路旁邊立成一排，從杭州一直延伸到視線盡頭。遠處的田野裡有農民正在收冬菜，彎著腰把一棵棵白菜從土裡拔出來，碼在田埂上，等著裝車運往鎮裡。他站了一會兒，夜風從常州方向吹來，掠過新架的電報線，發出一陣細長的顫音，像一根繃緊的弦被風輕輕撥了一下。他站在那裡多聽了一會兒那陣顫音，然後轉身下了城牆，沿著已經暗下來的街道走回了府衙。
