正月初七，寧波港的棧橋上掛滿了紅燈籠。
年還沒過完，碼頭上已經恢復了往日的忙碌。幾十艘貨船首尾相連地靠在泊位上，船工們解開纜繩，把成捆的貨物從倉庫搬上船板。裝卸的號子聲在碼頭兩側交替響起，與遠處傳來的零散鞭炮聲交織在一起。
洪啟明站在碼頭邊，看著一艘貨船正在裝載水泥和瓷器。兩個船工蹲在棧橋頭繫纜繩，其中一人腰間掛著一隻竹編的小提籃，籃口用紅紙封了邊，大概是從家裡帶來的年貨。蒸汽機改裝船正在港內巡航，煙囪口持續冒著灰白色的煙，船尾的螺旋槳在水面下攪出一道長長的白色尾流。岸上有人在卸一批新到南洋的貨物，箱面上貼著一排外文標籤，旁邊有人正蹲在貨堆邊對著貨單一一核對。
當天下午，周掌櫃從上海趕到寧波。他在棧橋頭下了船，手裡拎著一隻皮包，包角邊還貼著幾片沒幹透的封泥。他快步走到洪啟明身邊，在碼頭邊沿蹲下來，把皮包開啟，從中取出一卷摺好的紙，紙邊上還殘留著一方運輸印章的紅色印泥：“美國那邊的商行來訊息了。去年年底我們走了一批茶葉和瓷器樣品，經過香港轉口運往舊金山。上個月那邊回信了，說樣品質量好，想籤長期供貨合同，第一筆訂單的數量不小。他們也問了水泥和腳踏車，說那邊修鐵路和城市擴張正缺這些東西。”
洪啟明蹲在他旁邊，接過那份電報稿和隨附的商業函件看了一遍。電報稿的措辭簡潔，末尾附了供貨商名稱和訂單號。商業函件則是用英文寫的，旁邊有人用鉛筆逐段做了中文標註和備註。
“美國人沒有殖民地，沒有固定的供貨渠道。”周掌櫃說，“他們在太平洋那邊正在修鐵路、建城市，什麼都需要。如果他們認準了浙江這條線，以後的訂單會比英國人更多。而且美國人沒有那麼多政治條件，只要貨好、價合適，他們什麼都買。而且他們付現金，不要抵押，不摻和政治條款。”
洪啟明把電報稿摺好放回皮包裡，站了起來。他沿著碼頭走了幾步，在棧橋頭新堆的一批貨箱旁邊停了下來，彎腰用手背敲了敲其中一隻箱子的側板。木板乾燥厚實，箱角包了鐵皮。他站直身子，轉回身來對周掌櫃說：“美國的訂單接。茶葉、瓷器、絲綢優先走，水泥和腳踏車跟著第二批走。另外，轉口貿易也要做——日本和朝鮮那邊需要歐洲的貨，寧波港和溫州港都具備碼頭設施與轉運能力，完全可以作為中轉港。歐洲的貨從海上過來，在寧波卸貨，再轉船運往日本和朝鮮，收取轉口費用。這樣即使日本和朝鮮暫時不直接跟我們做生意，也會透過轉運渠道與我們產生貿易往來，這是把寧波港從‘產地港口’變成‘區域樞紐港’的第一步。”
周掌櫃聽完之後把那捲紙重新包好放進皮包裡，站起來沿著碼頭走了一圈，在一處面向東海的堤岸上停下來，朝遠處海面望了一會兒。海面上有幾艘貨船正在進出港，桅杆上的旗幟在風中獵獵展開。他沒有再多問什麼，站了約一盞茶的時間，轉身沿著棧橋走回碼頭邊，上了來時的船。
然而，寧波港的繁榮並不能掩蓋沿海其他港口的問題。
正月下旬，台州方面的訊息傳到了寧波。台州灣內的舊碼頭年久失修，棧橋的樁基已經腐爛了大半，泊位水深不足，大船無法靠岸。台州府善後處曾試圖組織修繕，但當地的幾家漁行和鹽商以“出資太多、受益太少”為由推諉扯皮，修了半截就停了工。善後處的文書蹲在碼頭邊，把停工的報告寫了兩遍才寄出。更麻煩的是，台州灣南岸有一夥舊鹽梟，長期把持沿海的鹽業運輸，對善後處推行新幣和統一鹽稅的措施陽奉陰違，暗中阻撓鹽船靠岸。他們在沿途的碼頭上散佈訊息，說“新政府的鹽稅比清朝還重”，煽動鹽工和漁民抗拒登記。善後處派人下去查了幾次，每次都被當地鹽梟提前通風報信，查不到實據，反而在漁民中造成了“官府擾民”的印象。
洪啟明在收到台州的報告後，沒有立即批覆。他讓商務署和政務院各派一人前往台州實地調查，確認當地鹽業和漁業的實際情況後再做定奪。
同月，鰲江方面的訊息也到了。鰲江是浙南沿海的重要漁港和鹽場，沿岸分佈著多處鹽田和漁村。當地駐軍在年前發現了一支從福建方向北上的走私船隊，船上裝載的是從廣東私運的鹽和布匹，試圖繞過海關的查驗進入鰲江口。駐軍攔下了其中兩艘，船上的人員在查問時含糊其辭，既拿不出合法的引票和路引，也無法說明貨物的來源和去向。經查實，這些走私船的貨物來自廣東沿海的一處私鹽窩點，經由福建沿岸運至鰲江口，再由當地的私商分銷至浙南各縣。走私船隻被扣留後，鰲江口的私商一度停止了活動，但善後處從線報中得知，已經有新的走私船在福建方向重新集結，準備換一條航線再次北運。
洪啟明在收到鰲江的報告後，批了一行字：“扣留的船隻和貨物按章程處置。鰲江口增設常駐巡防隊，加強對進出船隻的查驗和登記。福建方向的走私渠道由情報處負責監控和跟蹤，摸清源頭後再決定下一步行動。”
在這些沿海事務推進的同時，舟山群島的建設也正式啟動了。
舟山群島位於杭州灣以東，由數百個島嶼組成，其中舟山本島是最大的島嶼，島上原有的漁村和碼頭在戰亂中受到了不同程度的損毀。鐵大柱在年前派遣了一支工程隊登島，對島上的碼頭和港灣進行了初步的勘測和評估。工程隊在島上蹲了半個月，測量了各處港灣的水深和避風條件，確認了舟山本島南岸的一處深水港灣適合建設大型碼頭和儲運設施。工程隊返回後提交了一份初步的規劃方案，方案中提出在舟山本島南岸建設一座深水港，兼顧漁獲轉運、海軍駐泊和商船補給。同時，在群島的其他幾處小島上設立航標和燈塔，為進出長江口和杭州灣的船隻提供導航服務。
舟山群島的開發與海洋產業的整合也聯絡在一起。浙江沿海的漁業資源豐富，舟山漁場是東海最重要的漁場之一。每年春季和秋季，大量的漁船在舟山群島周圍的海域進行捕撈作業。捕獲的漁獲種類繁多，包括帶魚、黃魚、墨魚、鯧魚和各類蝦蟹。過去這些漁獲大多由漁民自行在沿海各口岸銷售，價格波動大，運輸成本高，大量漁獲因無法及時運出而變質。現在可以在舟山本島南岸的深水港內建立固定的漁獲轉運點，由冷藏和醃製設施進行初加工，再透過海運和鐵路轉運至內陸和海外市場。
鹹魚和魚乾的加工也在同步推進。寧波和舟山一帶的漁民在冬季有製作鹹魚和魚乾的傳統，將漁獲用鹽醃製後晾曬風乾，製成可長期儲存的食品。商務署在寧波港和舟山港分別設立了加工點，統一收購漁獲，統一加工標準，統一包裝外銷。鹹魚和魚乾的主要出口方向是南洋和內地各省，南洋的華人社群對鹹魚和魚乾的需求量一直很大。蝦米的加工也在同步進行，寧波沿海出產的蝦米以小而鮮著稱，經過烘乾和篩選後可長期儲存，適合作為調味品和湯料出口。
海帶的養殖和加工也在這一時期正式啟動。舟山群島周圍海域水質肥沃，水溫適宜，適合海帶生長。有人在嵊泗列島附近的海域試養了幾排海帶，經過一個冬季的生長，海帶的長勢良好，葉片厚實飽滿。商務署在確認海帶養殖的可行性後，開始向沿海漁村推廣海帶養殖技術，由善後處提供種苗和技術指導，收穫的海帶由商務署統一收購和加工。
鹽業方面也在同步調整。浙江沿海的鹽場分佈廣泛，舟山、台州、溫州等地都有鹽田。鹽稅是財政收入的重要來源，但也容易成為私鹽販子和舊鹽梟牟利的渠道。政務院在年前釋出了統一的鹽稅章程，規定了鹽場的生產許可、運輸許可和銷售渠道。所有鹽場必須經善後處登記並取得許可後方可生產，生產的鹽必須透過指定的鹽倉和鹽商渠道銷售，不得私下轉運和販賣。私鹽一經查獲，按章沒收並處以罰款。這一章程在執行初期遇到了一些阻力，部分舊鹽商試圖透過賄賂和串通對抗監管。但在各地善後處和駐軍的配合下，私鹽渠道逐步被壓縮，鹽稅收入開始穩定增長。
與此同時，溫州港的清淤和重建工程也正式動工了。朱靜宜在正月底就帶著一支工程隊到了溫州，住在一間舊貨棧改成的臨時營房裡。碼頭邊的灘塗上，工人們用新到的水泥和石料砌築棧橋的基座，基座完成後安裝木樁。有人在清理淤塞的航道，把沉積的泥沙和雜物挖出來，堆在旁邊新築的堤壩上。幾艘小型的蒸汽動力船在港區內往返拖運泥沙。岸上有人在平整道路和貨場，路面鋪了碎石子，沿線安裝了幾根新架設的電報線杆，與鐵路和杭州之間的聯絡也已逐步恢復。
洪啟明在二月中旬去了一趟溫州。他從寧波乘船沿海南下，在一個陰天的午後抵達溫州港。朱靜宜在碼頭上接他，她比過年時黑了些，袖口捲到小臂以上，手裡攥著一卷施工圖紙。兩人站在棧橋的臨時平臺上，她展開圖紙，指給他看新建泊位的走向和貨場的範圍，以及正在整修的舊倉庫的佈局和容量。洪啟明沿著碼頭走了一圈，在幾處新建的堤段停下，蹲下來看了看水泥基礎的養護情況和預製件的安裝質量，又站起來朝外海方向望了一會兒。朱靜宜在他旁邊蹲下來，用手指在圖紙上沿著鰲江口的方向畫了一條線：“鰲江那邊的走私渠道還沒有完全斷掉，有訊息說福建方向還有私鹽船在活動。如果鰲江口增設巡防隊，走私船可能會繞道台州方向進入，那邊的防線更薄弱。”洪啟明在圖紙邊緣補了一個圈，寫了幾個字：“台州和鰲江的巡防隊同步增設。福建方向的走私渠道由情報處跟蹤。”
從溫州回到寧波的時候，商務署已經統計出開春以來寧波港的出口資料了。茶葉和瓷器的出口量比去年同期增長了數倍，絲綢和棉布緊隨其後。香露的出口訂單排到了年中，生產線已經滿負荷運轉，正在考慮擴建新的生產線。水泥和腳踏車的出口也在起步階段，南洋的訂單已經排到了下半年。美國的訂單和轉口貿易的啟動，預計將在第二季度顯著拉動出口總量，進一步鞏固貿易增長的基礎。
二月下旬的一天傍晚，洪啟明站在寧波港的防波堤上。海面上幾艘貨船正藉著晚風緩緩進出港口，船帆和煙囪在低垂的天光下交相輝映。遠處的海平線上，一艘從歐洲駛來的貨輪正在緩緩靠近港口，船舷上塗著一家法國商行的標記，吃水很深，貨艙裡滿載著工業品，即將在寧波港卸貨。這些貨物一部分將供應浙江本地市場，一部分會經轉口貿易銷往日本。碼頭上有人在用電報機和杭州通話，電流聲在春夜的空氣裡持續鳴響。遠處的水泥攪拌機正在轉動，港區深處蒸汽機驅動的升降機正在升降，鐵鏈的咔嗒聲和機械的運轉聲在夜風中交替迴盪。防風堤上的航標燈每隔一段時間就閃一次，在黑暗的水面上拉出一道短暫而穩定的光帶。舟山群島方向的燈塔在這個月初剛剛點亮，燈光在遠處的海面上形成一排持續亮著的光點，沿著群島的輪廓線向遠方延伸。他站在那裡看了很久，直到遠處最後一艘貨船駛過防波堤口的燈塔，在夜色中安靜地滑入了港區主航道的深處。
