珠江口的封鎖線佈設之後，聯軍在廣州的日子開始變得不好過了。
封鎖切斷了海上補給線，廣州城內的聯軍開始面臨物資短缺。糧食和彈藥的補給供應逐步減少，無法透過珠江口運入。聯軍指揮官在幾輪嘗試突破封鎖未果後，向香港方面發出了多封請求增援的電報，請求增派掃雷艦和更多兵力，而香港方面的回覆始終是“待命”和“等待進一步指令”。等待的結果是接連幾周沒有等來後續的增援，珠江口的主航道也依然處於封鎖狀態，聯軍內部的壓力開始逐步積聚，士氣也在持續下降。
與此同時，洪啟明沒有滿足於僅僅封鎖珠江口。他利用空間感知能力持續監測珠江口及周邊水域的聯軍船隻分佈，鎖定了幾艘正在珠江口外圍執行巡邏和警戒任務的小型炮艦。這些炮艦噸位不大，但在聯軍的水面力量中承擔著重要的前哨和護衛職能。洪啟明在連續幾個夜晚潛行至炮艦停泊或錨泊的位置，趁夜色掩護，將幾艘小型炮艦從水面連同船體、甲板上的裝置和艙內物資一併收進空間。炮艦在夜間的錨位上逐次消失得無聲無息，沒有警報，沒有通訊，沒有留下任何戰鬥痕跡和漂流物。第二天天亮之後，錨位上只剩幾截斷裂的纜繩。
聯軍的指揮官們開始意識到他們面對的不是一支普通的對手。炮艦可以在夜間憑空消失，糧食可以整船整船地失去蹤跡，防線可以在同一時間被從多個方向撕裂。他們在信件中確認了一個事實：繼續留在廣州的代價，正在超過佔領廣州的收益。十二月底，聯軍作出了撤離廣州的決定。聯軍殘餘部隊在撤離時帶走了傷員和部分裝備，卷好旗幟，收好海圖，在一天清晨分批次從廣州城北門撤出，沿著陸路向香港方向緩慢移動。最後一批聯軍士兵在離開廣州時，有人在城門口回頭望了一眼城牆上的旗杆——那裡已經空了。
聯軍撤離後的廣州城陷入了一片混亂。
城內沒有了統一的管轄機構，原來的清廷衙署已經名存實亡，官員逃散了大半。城內的幾處糧倉和銀庫被潰兵和地痞趁亂鬨搶，街面上時有零星的打鬥和搶劫發生。葉名琛的舊部屬在聯軍佔領期間被繳了械，關押在城北的一處舊營房裡，聯軍撤離時沒有帶走他們，也沒有釋放他們，只是把營房的門鎖上，留了幾個看守在門口敷衍了事。葉名琛本人則被困在城西的一處舊宅院裡，身邊只剩下十來個隨從和幾名舊部。聯軍佔領期間，他沒有離開廣州，也沒有公開表態，只是閉門不出，靜觀其變。
洪啟明在聯軍撤離的當天就收到了訊息。他沒有立即進城，而是讓石達開率部從潮汕方向向西推進，接管聯軍撤離後留下的空白區域。部隊在三天內控制了廣州城外圍的主要通道和碼頭，然後分批入城，在城內主要街巷設立了臨時哨位和巡邏隊。洪啟明在部隊入城後的第二天，親自帶人去了城北那處關押葉名琛舊部屬的舊營房，讓人砸開門鎖，把裡面的人放了出來。那些人在營房裡關了幾個月，出來的時候腿腳發軟，靠在牆根下緩了好一陣才站穩。
當天下午，洪啟明獨自一人去了城西的舊宅院。
宅院的門關著，他上前叩了三下。門從裡面打開了一條縫，一個老僕探出半張臉，看了他一眼，又縮了回去。過了片刻，門從裡面拉開，葉名琛站在門檻內側，穿著一件深灰色的舊棉袍，領口沒有系嚴，頭髮梳得整齊，用一根舊銀簪彆著。他看見洪啟明站在門外，沒有開口說話，只是微微側了側身，讓開了門檻的位置。
洪啟明跨過門檻走了進去。院子不大，正堂和廂房都收拾得乾乾淨淨，院子裡有一棵老榕樹，樹冠鋪開了大半片院子，樹蔭下放著一張石桌和兩把石凳。葉名琛在石桌邊坐下來，示意洪啟明也坐。兩個人隔著石桌面對面坐著，老僕端了兩碗茶上來，放在桌面上，又退了下去。
葉名琛先開了口，聲音不高，語速不快：“你在珠江口做的事，我都聽說了。炮艦沉了，航道封了，聯軍幾番嘗試都突不出去，最後只能撤走。你一個人做成的這些事，比我在廣州守了這麼多年都管用。”他端起茶碗喝了一口，放下，“我手底下的舊部屬，你放出來了？”
“放出來了。願意留下的，在善後處登記造冊之後按原職留用。不願意留下的，發給遣散費和返鄉路費，由善後處安排船隻。”
葉名琛點了點頭，沒有立刻接話。他的目光從石桌上移開，落在院子裡那棵老榕樹的樹冠上，樹影在午後的日光下投出一片斑駁的光斑，在青磚地面上緩緩移動。他看了一會兒，把目光收回來，開口說了一句：“我在廣州這些年，清廷讓我守城，我守了。讓我跟洋人周旋，我也周旋了。聯軍進城的時候，我身邊沒兵沒餉，能做的都做了。但有一點，我一直記著——廣州是中國的廣州，不是洋人的廣州，也不是清廷一家的廣州。”
洪啟明端起茶碗喝了一口，把碗放下，看著葉名琛的眼睛：“清廷把兩廣當成他們的私產，洋人把兩廣當成他們的地盤。但兩廣的百姓是中國人，兩廣的土地是中國的土地。這件事，不分滿漢，不分南北，是民族大義。清廷是外族入主中原，坐了兩百多年的江山，把百姓當牛馬，把土地當私產。如今清廷氣數已盡，列強正在瓜分中國，如果兩廣繼續各自為政，遲早會被列強蠶食乾淨。把兩廣的貿易和江浙連成一片，鐵路修通，航線打通，商路連起來，兩廣的貨物可以從廣州直接運到寧波和上海，江浙的工業品可以南下到廣州和南洋。兩廣的關稅、商稅、田賦，由政務院統一管理，不再經過清廷的盤剝，也不再被洋人掐著脖子。”
葉名琛在石凳上坐了一會兒，低頭看了看自己擱在膝蓋上的手。他的手指微微收攏了一下，又鬆開了。院子裡的老榕樹在午後的日光中投下持續移動的陰影，在青磚地面上緩緩推移。他沉默了片刻，然後抬起頭來，開口說了一句，聲音比之前略輕了一些：“我在廣州待了這麼多年，手底下那些人，有的跟了我十幾年，有的家裡幾代人都在兩廣做事。他們走不了，也跑不動了。你剛才說，願意留下的按原職留用？”
“原職留用。願意走的發遣散費和路費。不願意走的，留在善後處繼續做事。”
葉名琛把雙手從膝蓋上抬起來，在石桌上合攏，手掌相疊，指節交叉。他低頭看了一眼自己的手，然後抬起頭來，看著洪啟明：“印還在我這裡。清廷給的官印，我留著也沒用了。但廣州城的日常事務，我還能管得動。你如果信得過我，我就接著管。兩廣的貿易和商路，我也有舊部熟悉，可以對接。”
洪啟明從懷裡取出一份事先準備好的文書，放在石桌上推了過去。文書的內容不長，寫明瞭葉名琛在歸附後繼續主持兩廣政務的職權範圍，以及政務院在兩廣設立聯絡處、統一排程軍事和統籌貿易的安排。葉名琛拿起文書從頭到尾看了一遍，在末尾的落款處看了幾遍，然後把文書放在石桌上，沒有推回去。
“兩廣的貿易納入江浙系統，鐵路和航線打通，關稅由政務院統一管理。”他重複了一遍文書中的要點，然後抬起頭來，“這件事我做。當年林則徐在廣東禁菸的時候，我就在廣州。那時候我就知道，洋人不會只滿足於廣州一個口岸。如今你把珠江口封了，把聯軍趕走了，把航線打通了，這件事我認。”
他站起來，在石桌邊站了片刻，然後朝正堂的方向走了一步，又停下來，回頭看了一眼洪啟明。洪啟明也站了起來。兩個人隔著石桌相對而立，院子裡的老榕樹在午後的日光中持續投下移動的陰影，在青磚地面上緩緩推移，最終停在了門檻內側。
當天下午，廣州城內的原清廷兩廣總督衙門換上了新的匾額。衙門門口重新掛出了一塊白底黑字的木匾，上面寫著“兩廣善後處”五個字。葉名琛在衙門正堂裡坐下來，面前擺著一摞新到的公文，他在原清廷兩廣總督衙門簽下了第一份以新身份發出的通告：廣州城及廣東、廣西兩省各府縣，即日起實行新政令。舊有攤派全部廢止，田稅按畝徵收，商稅按值徵收。百姓可自行擇業，新幣可在各府善後處兌換使用。他在落款處蓋上了自己的印，在紙面上留下了一方深紅色的輪廓。
第二天，廣州城內的街巷上開始有人走動了。城南的菜市重新開了張，有人在賣新鮮的魚蝦，有人在賣剛從郊外運來的青菜和冬筍。米鋪門口排著長隊，米價已經降了，貼著新告示，告示上蓋著善後處的印章。
幾天後，葉名琛隨洪啟明的船隊北上南京。船在珠江口匯入南海，經過汕頭、廈門，沿福建沿海北上。航行途中，洪啟明站在船尾，看著海面在夕陽的映照下逐漸變成一片流動的橘紅色。葉名琛站在船舷旁，雙手扶著欄杆，海風吹動他灰白的鬢髮和衣襬。他站在那裡很久，沒有開口。
船隊在航行數日後抵達寧波港。葉名琛在站臺上站著，等蒸汽機車的鳴笛聲停歇之後才跨上車廂，在一排靠窗的座位上坐下來。火車沿著鐵路向北行駛，穿過田野、村莊和新修的橋樑。他透過車窗看到那些正在鋪設中的路基和鐵軌、架設中的電線杆、以及田埂上正在勞作的農人，在初冬的日光下沿著鐵路線的兩側依次展開，在每一個站臺和彎道處持續亮著、移動著，又漸漸退向後方。
