“.......九月二十二日......建奴......大破牆子嶺關......統領者不知為誰...二十三日.....薊遼保定總督吳阿衡率軍馳援......力戰殉國.......二十五日青山關又見多爾袞部.......”
崇禎皇帝捏著軍報，薄薄的紙張在他手裡劇烈顫抖起來。那上面每一個字都像是燒紅了的烙鐵，狠狠地烙在他的心裡。
牆子嶺關是薊鎮重地，他登基那年派人去修繕過，花了三十萬兩銀子。吳阿衡更是他親自點的將，去年才從大同總兵任上調去薊遼保定總督的位置。
“啪！”
一聲脆響，崇禎皇帝猛地將手中的八百里加急狠狠地拍在膳桌上，上面的吃食被震得濺了出來，在明黃色的桌布上洇開一大片油漬。
“廢物！一群廢物！”
侍奉的太監、宮女渾身一顫，齊刷刷的矮了半截，恨不得將頭埋進地裡。
崇禎皇帝猛地站起，來回急促地踱了兩步，龍袍下襬帶起一陣風，刮在伏在地上的曹化淳的臉上。
“八百里加急？二十五的訊息！朕二十八日才知道！軍驛每年花那麼多銀子！都花到哪去了？他怎麼不等建奴打到北京城下再告訴朕？！”
崇禎皇帝的聲音尖銳了起來，“牆子嶺......吳阿衡....他竟然敢死了！他死了倒是乾淨！朕在薊遼重鎮花的銀子......都花狗肚子裡去了！”
他猛地轉身，對著曹化淳吼道：“楊嗣昌呢？讓他即刻過來！還有劉宇亮！出了這般事情，他們人呢？！等著朕去上陣殺敵？！讓他們現在就滾來！”
曹化淳被崇禎皇帝的突然發作嚇得魂飛魄散。他伏在地上連磕了兩個頭，答應著“老奴這就去”，“這就去”，手足並用地就要往外衝去傳旨。
不曾想，殿外已傳來一陣急促的腳步聲。
緊接著，一個熟悉的聲音從外面響起：
“臣，楊嗣昌，叩見聖上！”
曹化淳轉頭看了看簾子外面那個模糊的影子，又回頭看了看崇禎皇帝，小心翼翼道：“皇上......楊大人已經來了......”
“朕還沒聾！”這話依然是吼出來的，像是既給曹化淳聽，又給殿外的楊嗣昌聽，“讓他進來，你接著去叫劉宇亮！”
“老奴遵旨。”“曹化淳應了一聲，又磕了一個頭，躬身退去。
他從簾子後面鑽出去的時候，殿門口的太監連忙掀起門簾。曹化淳與跪在外面青磚地上的楊嗣昌四目相對，兩張臉一個蒼白一個鐵青，在燈籠昏黃的光裡匆匆碰了一下又各自移開了。
曹化淳腳下稍停了片刻，這才跨出門去，立在楊嗣昌側面道：“楊大人，皇上讓您進去。”
“嗯。”楊嗣昌冷冷應了一聲，臉上那層鐵青的顏色紋絲不動。
他對著殿內又磕了一頭，這才緩緩站起身，拍了拍膝蓋上的灰，“曹公公慢走了，外面有風，小心涼了身子。”
這話輕飄飄的，落在曹化淳耳朵裡卻有種說不出的滋味。他腳步一頓，沒再回頭，只是把腰挺了挺匆匆朝外面走去。
楊嗣昌深吸了一口氣，整了整官帽，回頭瞥了眼曹化淳，又拂了拂官袍上並不存在的塵土，這才踏了進去。
暖閣裡的空氣比外面更加沉。
楊嗣昌的目光在那些狼藉的碗碟上極快地掃了一下，又不動聲色地移開了。他看見被扔在地上的那份軍報，心裡便有了一二。
遼東情況複雜，但哪怕是形勢再緊急，那也得是他楊嗣昌先收到訊息。
“叩見聖上。”他再次撩袍跪倒，額頭觸地，動作一絲不苟。
