靠近西城門的一段城牆根下，幾口碩大的鐵鍋支了起來。火苗舔著鍋底，噼啪作響，將鍋裡的米湯煮得咕嘟咕嘟地翻滾著。熱氣從鍋口蒸騰而起，將那一小片瓦棚和十幾張長條桌都籠在一片朦朧中。
官辦的粥廠，已經不知道有多久沒有施過粥飯了......
有人在西城根施粥的訊息如同長了腿一般，迅速竄到了大街小巷。
先是附近幾戶棚戶區的住戶聞見了粥香，探頭探腦地湊過來看，見果真是熱粥在鍋裡滾著，便趕緊跑回去喊人。再是隔著兩條街的人們聞風而動，跌跌撞撞地趕過來。
大家都盼著，能在臘月寒冬喝上一碗熱粥。
“都排好隊！不許擠！人人都有！”陸丙嗓門洪亮，讓有些騷動的人群安靜下來。
有眼尖的，認出來眼前的陸丙正是之前低價賣糧的好人。再看著棚子裡不停攪動大鍋的年輕人，便知道，是朱老爺親自來施粥了。
大鍋跟前熱氣蒸騰，將朱以海面容燻得微微發紅，額角也沁出了細汗。
每當有人捧著一個破碗或瓦罐走到鍋前，他便會舀起一勺香噴噴的粥倒入其中。那粥雖不算很稠，但在這飢寒交迫的時節，已是活命的恩賜。
接過粥的人，無不感激涕零。不用人提醒，大家自發地彎下了腰，或作揖，或拱手，甚至還有直接跪倒在地，向著粥棚的方向深深地伏下去的。
“謝朱老爺恩惠！朱老爺公侯萬代！”
“謝朱老爺活命之恩！老天爺保佑朱老爺長命百歲！”
朱以海聽著這些話，心裡說不出是什麼滋味。他想起後世，常常嫌學校食堂的飯菜不好吃，吃一半倒一半。
而這些人，連一碗稀粥都要眼巴巴地等著。
一個穿著破爛單衣的老漢排到了隊伍前面。他大概六十來歲，又或許是五十歲，窮苦人在這樣的年月裡總是看上去比實際年齡蒼老很多。
朱以海穩穩地舀了一勺粥倒進他的碗裡，溫度隔著粗瓷傳到了老漢的手心。
他端著碗，噗通一聲跪在了地上，老淚縱橫，“朱老爺，您真是救苦救難的活菩薩啊！小老兒.......小老兒已經兩天沒吃一口東西了.....”
“本想出城挖些野菜、樹皮充飢....可濟南封城.....門口的軍爺說什麼也不讓出去.......糧鋪的糧買不起.......就連您賣的低價糧.....小老兒也買不起啊！”
朱以海蹲下身，拍了拍他單薄的肩膀，“大爺，粥涼了就不好喝了，快喝吧。”
.........
滙豐隆後堂內，炭火依舊燒得暖和，但氣氛卻與昨日截然不同。
幾乎是同一時間。
錢貴連滾帶爬地衝進來的，也顧不得禮數，對著正在悠閒品茶的幾位掌櫃嚷道：“不好了！我的大掌櫃們！各位！出.....出大事了！”
閔安習正端著一碗新沏的龍井，碗蓋撥著浮面的茶葉，姿態從容得很。
他聽見錢貴那一聲嚎，眉頭皺了一下，“慌什麼？成何體統！天還能塌下來不成？”
“不....不是.....”錢貴喘著粗氣，兩隻手撐著膝蓋彎腰歇了一下，順了順那口氣，才直直地指向西邊的方向，“那朱以海！他.....他沒賣糧！他.....他在城牆根底下，開設粥廠了！免費施粥！”
“現在城西的窮鬼們都瘋了似的往那兒跑！滿大街都在喊‘謝朱老爺恩惠’！咱們.....們各鋪子門前，現在幾乎是一個人影都沒了！”
