夜色壓進窗縫時，陳小靈正坐在桌邊翻記事本。紙頁上貼著幾片乾枯的草葉，旁邊用鉛筆畫了簡略地形圖，箭頭從老槐樹西斜指向山脊凹處。她用拇指蹭了蹭右下角一行字：“七月十一，霧重，苔厚三指，草傾西北。”那是她連續七天進山記錄下的痕跡。
她合上本子，從帆布包裡取出水囊，擰開蓋子，往裡滴了三滴透明液體。水囊原本裝的是山泉，此刻被注入後泛起微光，轉瞬又沉下去。她擰緊蓋，把水囊塞進外衣內袋，再檢查一遍放大鏡、標本夾、摺疊鏟——工具都在，位置沒變。
她起身吹滅油燈，門軸輕響一聲，人己站在院中。
村道安靜，屋簷滴水。她繞過籬笆，腳步沒往田裡去，而是貼著坡底往西走。老槐樹在月光下投出扭曲影子，樹根旁那條獸徑她走過三次，每次都是白天，且只到半坡便折返。今晚她沒停，踩進溼泥裡，腳底傳來腐葉悶軟的觸感。
往上走，風變小了。草木氣味開始不對勁，不是雨後泥土的腥，也不是野花混雜的香，而是一種發餿的甜味，像爛熟的果子捂在鐵皮桶裡。她放慢步子，手伸進袖口摸到額角——那裡有道淺痕，自從被石片劃破後就一首留著。現在它微微發燙，不疼，但能感覺得到。
她沒停下。發燙不是第一次，採藥遇到毒藤、誤觸菌斑時都熱過，像是身體自己知道哪裡不能碰。這次熱度持續著，反而讓她更確定方向沒錯。
山路漸漸沒了明顯痕跡，全靠苔蘚辨向。青巖村背靠的這座山，南坡種藥，北坡封禁，村民嘴上說“鬧鬼”，可真問起來誰也說不出鬼長什麼樣。她低頭看地，苔蘚在這裡長得格外厚，顏色偏暗綠，幾乎發黑，鋪在石頭上像一層溼布。她蹲下，指尖輕輕一碰，苔面裂開細縫，底下滲出渾濁黃水。
她立刻縮手。這不該是山裡的樣子。
再往上二十步，空氣驟然凝滯。前方霧氣湧出，不是山間常見的薄白晨霧，而是濃稠如漿，灰黑色，貼著地面向外爬。她站定，呼吸放輕。霧裡有聲，不是風穿林的呼嘯，也不是蟲鳴鳥叫，倒像是有人在極遠處低語，斷斷續續，聽不清詞句，卻讓耳膜發脹。
她掏出放大鏡，藉著微弱月光觀察霧氣流動。鏡片下，霧中有細絲狀物飄蕩，像毛髮，又像菌絲，隨著氣流緩緩旋轉。她收起放大鏡，從內袋取出水囊，解開扣帶。
這不是普通的迷路，也不是自然形成的瘴氣。她想起第23章村民圍火時說的話。“怪潭”“三十年前”……王德發當時柺杖敲地，喝得那麼狠，就是為了堵住這些話。她早該來查。
她閉眼，意念沉入血脈共生空間。
眼前景象切換。她“站”在一方手掌大的空地上，中央一汪清泉泛著柔光，三分藥田靜臥角落，土壤溼潤，草葉低垂。她伸手掬起一捧泉水，涼意順著意識傳回現實軀體。
睜眼，她將泉水灑向霧牆。
水珠落進濃霧的瞬間，像炭火潑雪，發出輕微“嗤”聲。霧氣猛地收縮，邊緣翻卷，如同被無形之手撕開。一條石階從霧底浮現，由黑石砌成，寬約兩尺，蜿蜒向上，通入密林深處。臺階表面覆著溼滑青苔，但路徑清晰，無岔路。
她盯著那條路，嘴唇抿成一線。
果然和那個潭有關。
她沒猶豫，抬腳踏上第一級石階。腳底打滑，膝蓋微屈才穩住。她一手扶住旁邊巖壁，另一手抓緊水囊，繼續往上。石階陡峭，每一步都得試探落腳點。背後霧氣沒有徹底散去，而是緩慢合攏，像一張嘴正在閉合。她不敢回頭，只能往前。
行至中途，胸口突然一緊。不是累的，也不是缺氧，而是一種熟悉的悶痛——母親咳血時蜷在床上的樣子浮出來，棉被上有暗紅斑點，手指抓著床單發抖。她記得那天自己跪在床邊，用酒精棉擦她嘴角，一句話都說不出來。
她站定，仰頭吸氣。山風從上方灌下，帶著腐臭味，但她不管，一口接一口地吸。眼睛有點酸，但她眨掉那股溼意。
“媽，等我！”
聲音衝出口，撞在石壁上反彈，層層疊疊傳出去。林間一陣騷動，不知什麼鳥撲稜飛走，遠處霧中似有迴音，也像只是風。
她邁步繼續上行。
兩側巖壁漸高，藤蔓垂落，有些纏在石階邊緣，隨風輕晃。她經過時，一根藤條忽然抽動，擦過她肩頭。她側身避讓，發現那藤表面泛著油光，內部似乎有東西蠕動。她沒停，加快腳步。
水囊還在，靈泉還剩大半。她不知道前面有什麼，但這條路是她用母親給她的命換來的——父親死於毒菇，她活下來是為了不讓母親走同一條路。藥田、標本、筆記、每一次進山，都是為了這一天。
石階越來越窄，最後只剩一腳寬。她貼著巖壁走，手肘抵住溼冷石頭，一步步挪。前方霧氣未盡，但己有松林輪廓透出。她看見一棵歪脖子老松，枝幹扭曲如爪，正長在路盡頭。
她走到松樹下，終於能稍微喘口氣。水囊掛在腰側，她伸手去摸，確認還在。抬頭看，山路仍向上延伸，消失在密林深處。
她抬起腳，踩上通往林中的第一塊碎石。
。起響脆清音聲的裂斷底鞋在枝樹
