晨露還凝在柳家院角的芭蕉葉上時，雜貨鋪的獨輪車已碾過青石板，發出“軲轆軲轆”的聲響。王老闆穿著件半舊的藍布短褂，袖口沾著些許油漬，車斗裡碼著整齊的油鹽醬醋、粗麻線團，最上頭擱著個用棉絮裹著的木盒，裡面是給柳老夫人的新採茉莉花。
“李管事早啊。”他臉上堆著市井氣的笑，眼角皺紋裡還嵌著點昨夜的燈油，說話時目光卻像淬了細針，不經意掃過院牆上新添的淺痕——那是昨夜護院演練時真氣擦過磚石的印記，尋常人只當風雨侵蝕，他卻能從淡淡的能量殘留裡，辨出幾分趙大人特意叮囑過的火屬性躁動。
李管事是個微胖的中年漢子，修為在武士高階，是柳家護院隊的統領，接過賬本翻了兩頁：“王老闆有心了。涵雙姑娘昨日比武贏了頭名，家裡正備酒菜，你這醬油可得給足成色。”說罷引著他往內院走，“老夫人唸叨著你說的茉莉，要做香囊呢。”
王老闆腳步頓了頓，語氣自然得像誇鄰家後生，眼底卻藏著審視：“昨日涵雙姑娘那槍法真利落，我瞧著槍尖帶的風都比別處熱，莫不是練了什麼特別的功法？”他緊盯著李管事的側臉，生怕錯過一絲異樣。
李管事低頭避開廊下門檻，哈哈一笑：“小孩子家瞎練罷了，就她爺爺給的幾本基礎冊子，強身健體的。”他渾然未覺，王老闆垂在袖管裡的手指正飛快划著暗記——三個交錯的折線，是趙山河麾下探子專屬的訊號，凝著“火屬性”“槍法”“柳震東所傳”的關鍵資訊，至於這些特徵背後藏著什麼，他從不過問，只知報上去便能領賞。
穿過二進院時，王老闆瞥見牆角練武場。青石板上還留著昨日比武的裂痕，深約寸許的縫裡，隱約有被高溫炙烤的焦黑。他心中一凜，趙大人這些年遍尋南域柳姓人家，要的不就是這種能凝聚火力的異於常人的功法嗎？這不起眼的青石鎮，怕是真藏著大人要找的線索。
“王老闆？”李管事見他走神，回頭喊了聲，“老夫人在花廳等著呢。”
“哎，來了。”王老闆笑意更深，眼底卻掠過一絲銳利。跟著穿過抄手遊廊時，廊下畫眉鳥叫得清脆刺耳，他忽然想起三天前黑衣人丟下的話：“找到火屬性槍法的柳家人，賞十顆下品靈石。”十顆靈石，夠他雜貨鋪半年進項了，這筆買賣值得冒險。
花廳裡，柳老夫人正納鞋底，見他進來笑道：“老王頭，茉莉新鮮嗎？”
“剛從後山摘的，帶露水呢。”王老闆遞過木盒，指尖卻藉著遞東西的動作輕觸雕花木柱，一股微弱的陣法波動傳來——是警戒用的“引氣陣”，武師境以上強者靠近便會示警。他心中暗驚，柳家護院配置遠比表面看起來紮實：外層值守的是八名武者境護院，負責日常巡邏；內院有四名武士境好手，由李管事統領；最核心的後院，還藏著兩名武師境供奉，這等陣容，在青石鎮這般小鎮已是頂尖，絕非普通鄉紳人家能擁有。
老夫人拈起茉莉花聞了聞：“真香。涵雙這丫頭，今早還在練武場練槍，說要給她爺爺做壽禮呢。”
“姑娘家有這毅力，將來定有大出息。”王老闆順著誇了兩句，眼角餘光已捕捉到窗外閃過的紅影。涵雙練完槍回來，額上帶薄汗，離鐵木槍斜挎肩頭，槍桿木紋被汗水浸得發亮，最扎眼的是槍尖附近那圈極淡的赤金色痕跡，像被火焰長期燻烤，正是趙大人要找的功法特徵之一。
告辭時王老闆特意繞到練武場。涵雙剛走，石桌上還放著喝了一半的水囊，旁邊壓著張揉皺的紙，上面用炭筆寫著修煉心得：“氣沉丹田時，掌心微燙，似有火星跳躍，需凝神靜氣方能穩住……”後面字跡被水洇了，“掌心微燙”“火星跳躍”幾個字卻像烙鐵般燙進他眼裡，所有特徵都對得上，這下功成了。
推獨輪車出了柳家大門，剛拐過街角，王老闆臉上的笑便斂得乾乾淨淨。他沒回雜貨鋪，徑直繞到鎮西頭破廟，從佛像背後摸出個巴掌大的銅哨，吹了聲極輕的調子。沒多久，一個穿灰布衫的漢子從橫樑跳下，單膝跪地：“使者有何吩咐？”
這漢子是他的聯絡人，平日扮成乞丐守在鎮口老槐樹下，不過是個剛入武者境的底層探子。王老闆掏出張油紙，上面畫著柳家佈局，旁寫幾行小字：“柳家佈防森嚴，設引氣陣預警，外層八名武者、內院四名武士（李管事統領，武士高階）、後院藏兩名武師境供奉；柳震東辰時在書房打坐；柳涵雙年十六，火屬性，槍法帶異火痕跡，修煉時掌心發熱，已突破武者中階，符合大人追查的特徵。”
“把這個送出去，越快越好。”他將油紙折成小塊塞過去，聲音壓得極低，“事成之後，咱們的賞錢少不了。”
漢子剛要轉身，廟外傳來“咔噠”一聲輕響，像枯枝被踩斷。兩人臉色同時驟變，漢子抽刀警惕地望向門口：“誰？”王老闆也後退半步，掌心凝聚土黃色真氣——他雖是雜貨鋪老闆，卻有著武者高階實力，這些年的市井氣不過是偽裝。
廟門被風吹得吱呀作響，晨光從門縫照進來，映出滿地灰塵，卻不見半個人影。漢子皺眉想出去檢視，忽覺後頸一涼，伸手摸到的竟是滿手鮮血，喉嚨裡只來得及發出“嗬嗬”的氣音，便眼前一黑栽倒在地。
王老闆嚇得魂飛魄散，揮刀砍去卻劈了個空。轉身想跑，手腕已被一隻冰冷的手攥住，力道像鐵鉗般捏得他骨頭欲碎。他驚恐回頭，只看到個黑袍身影，兜帽遮著臉，身上散發出的壓迫感讓他靈魂顫慄——至少是武王境！
“趙山河的狗，倒會找地方藏。”黑袍人開口，聲音像兩塊石頭摩擦，難聽卻帶著不容置疑的威嚴，另一隻手快如閃電探入他懷中，精準地掏出那張油紙。
王老闆想反抗，卻發現真氣像被凍結般絲毫動彈不得。看著黑袍人展開油紙，他瞳孔因恐懼放大：“你……你是誰？”
黑袍人沒回答，指尖在油紙上輕輕一點，淡青色真氣流轉間，紙張瞬間化為飛灰。他抬眼看向王老闆，兜帽下的目光似能穿透人心：“柳家的事，不是你們配碰的。”
話音未落，王老闆胸口猛地一悶，像被重錘擊中，倒飛出去撞在佛像上，一口鮮血噴濺而出。他掙扎著想爬起，卻發現丹田真氣已然潰散，經脈像被無數細針扎著，疼得蜷縮在地抽搐。直到這時，他才看清對方袖口若隱若現的紋路——是蕭門“火焰纏枝紋”，帶著浴血而生的冷冽。
“是……是蕭門的人……”他喃喃自語，眼中最後一點光亮熄滅。線索斷了，賞錢沒了，連命都要交代在這裡，這筆買賣終究是賠了。
黑袍人沒再看他，轉身走出破廟，身影幾個起落便消失在巷口。陽光透過廟頂破洞照下來，落在王老闆扭曲的臉上，也照亮了他暗袋裡那枚還未來得及送出的傳訊玉符，符身已悄然碎裂，再無傳遞訊息的可能。
柳家書房裡，柳震東正對著一幅古畫出神。畫上是燃燒的楓林，落款“蕭峰”二字筆力蒼勁，彷彿能看到火焰躍然紙上。他手指撫過畫中楓葉，輕聲嘆息：“師父，二十三年了，該來的終究還是來了。”他自身已是武王境中階，這些年隱匿小鎮，刻意壓制氣息，對外只稱武士境，便是為了低調避禍。
柳承業站在一旁，臉色凝重——他已是大武師高階，在家族後輩中算是翹楚，卻仍覺肩頭壓力沉重：“爹，今早護院來報，鎮西頭破廟發現兩具屍體，是個扮成乞丐的漢子，死狀像是被高手一擊斃命，傳訊玉符也碎了。”他頓了頓，語氣愈發沉：“還有一個是王老闆，昨天來送貨時頻頻打探涵雙的功法，眼神躲閃，絕非善類”。我已讓李管事加強佈防，外層護院增至十二名武者，內院武士輪崗頻次加倍，武師供奉也已警醒。”
