蹄聲踏碎晨霧，雲駝行至沙煌城外圍的停靠臺時，天邊已泛起暖金色的霞光。涵雙跳下駝鞍，抬頭望著玄鐵城牆在朝陽下泛出的冷光，掌心的玄鐵匕首微微發燙——匕首柄上纏著的新玄鐵絲線，是昨夜楊二郎藉著她叱火煉化玄鐵後僅剩的料鍛成的。此前楊二郎本想給匕首加個加固底座，卻因玄鐵雜質煉化後餘量銳減，最終只打造了這縷絲線，勉強能支撐纏絲刃訣的催動。
昨夜綠洲中叱火煉化雜質的異象仍歷歷在目，她下意識摸向脖頸間的暖玉玉佩，玉佩的暖意與丹田內的叱火隱隱呼應，竟比往日更強烈幾分——想來是昨夜叱火煉化玄鐵時，火勁順著絲線滲入玉佩，讓二者的聯結又深了一層。
“先歇半個時辰，等日頭再高些進城。”紅梅指著不遠處的沙丘陰影，“沙煌城守衛晨間盤查最嚴，避開高峰更穩妥。”
眾人歇在沙丘下，楊二郎取出水囊遞給涵雙，見她盯著新鍛的絲線出神，忽然笑道：“說起來，我與令兄相遇時，他正在中域青華山腳下的傭兵團駐地打磨槍頭。”
涵雙聞言身子微微前傾，指尖不自覺攥緊了衣角：“楊大哥，我兄長他……當時可有說過什麼？”
“他話不多，卻句句實在。”楊二郎笑了笑，“我問他為何非要往青雲學院湊，那裡門檻高得很，尋常武者連外院都進不去。他望著山巔雲霧繚繞的方向，只說‘聽說青雲學院內有隱世高人，或許能幫我突破瓶頸’，又補了句要先在山外圍歷練半年，攢夠靈石，磨熟槍法，非要憑自己的本事闖過入門測試不可。”
他頓了頓，又補充道：“我瞧他眼神亮得很，不只是想變強，還總唸叨著‘家人還在等著我’，想來是心裡揣著牽掛。他說等進了學院，學好本事，就能護著家裡人，不讓任何人欺負去。”
涵雙的心猛地一顫，眼眶微微發熱。自兄長離家後，她時常夢見他策馬歸來的模樣，如今聽聞他的執念竟與自己一樣，都是為了守護，一股暖流便從心底湧上來，連帶著連日趕路的疲憊都消散了幾分。兄長竟真的一直在打磨槍法……他信中只說跟著高人修行，從未提過青雲學院，想來是怕家裡擔心，才將求學的心思藏在心底。她攥著腰間的玄鐵匕首柄——這是不久前在松林縣時神秘人贈予的兵器，低聲道：“多謝楊大哥告知，我……我定會盡快去青雲學院找他。”
涵雙仍沉浸在兄長的訊息中，心頭暖意未散，她低頭看著掌心殘留的叱火光暈——昨夜煉化玄鐵時，這火勁竟主動與金屬共鳴，連楊二郎都稱奇。想起昨夜綠洲陰影裡那道若有若無的目光（她只當是趕路時的錯覺），忽然覺得這股火勁絕非尋常。紅梅似是看穿她的心思，坐在一旁緩緩開口：“你昨夜用叱火煉化玄鐵的異象，讓我想起一處與蕭門淵源頗深之地——極南火石部落。”
涵雙回過神，疑惑道：“極南之地？祖父曾說那是人類禁區，怎會有部落存在？”
紅梅頷首，望著遠方赤紅天際，緩緩道來：“那地方何止是禁區，引力特殊、靈氣狂暴，不同境界修煉者能涉足的範圍天差地別。師父當年已是武聖巔峰，在極南之地尋機緣時，曾用傳訊玉簡與我們幾個弟子聯絡過——他遇上了百年一見的流星雨隕石群，那些隕石攜著域外凶煞之氣，砸向地面時，險些覆滅了距離極南千里外的火石部落。那是少數能在禁區邊緣生存的部族，族人皆是天生的煉體者，卻也抵擋不住隕石的威力。豐清陽前輩曾提過，極南赤炎晶能輔助異火掌控，藥靈谷或許也有相關記載，若能尋得，對你掌控叱火大有裨益。”
“師父在傳訊玉簡裡說，他為救火石部落，拼盡畢生修為擊碎了大部分隕石，自身也油盡燈枯。”紅梅的聲音沉了幾分，“後來他被部落首領的女兒阿蠻接入族中照料，醒後見阿蠻根骨奇佳卻無法內修，便傳了她一套外修法門。他最後一次傳訊時，說已將一枚刻有‘蕭’字的令牌交予阿蠻，囑託她守護部落、傳承外修之法，若日後有蕭門後人持令前來，可予相助——不久後，師父的傳訊玉簡便徹底斷了聯絡，我們才知他已坐化。”
“火石部落感念師恩，若持蕭門令牌前往，他們或許會贈予赤炎晶——那是極南之地獨有的晶石，能容納狂暴的火屬性靈氣，正好能解決你玄鐵匕首與離鐵木槍無法承受叱火勁的問題。”紅梅看向涵雙身側的長槍，槍桿上已能瞧見細微的裂痕——這是此前催動叱火時震盪所致，也是她在涵雙六歲生辰時贈予的兵器，“這兩件兵器雖不俗，每次催動叱火都險象環生，離鐵木槍更是已有損傷，赤炎晶能讓它們脫胎換骨。”
涵雙聽得心頭一震，既為蕭峰的壯舉動容，又對赤炎晶充滿期待。她摸了摸腰間的玄鐵匕首，又瞥了眼裂痕隱現的離鐵木槍，若能得到赤炎晶重鑄兵器，無疑是如虎添翼。
“赤炎晶一事，暫且記在心上，待日後修為足夠，再做打算。”白鯊開口道，“眼下我們需儘快抵達沙煌城，藉助傳送陣前往藥靈谷。沙煌城有個‘百草堂’，表面是買賣藥材的鋪子，實則是快活林在當地的臨時據點——快活林是妖媚師妹一手建立的勢力，外人罕有知曉，百草堂由她的心腹掌櫃駐守，雖不是蕭門直系，卻奉師父遺命照拂我們，絕不會加害蕭門後人。”
涵雙仍有疑慮：“可我從未聽過這個組織，貿然接觸是否不妥？”
紅梅補充道：“百草堂的掌櫃是妖媚師妹親自調教的，對蕭門忠心耿耿。我們一路獵殺的妖獸內丹、採摘的靈藥，正好可在百草堂變賣換靈石，更重要的是，他們的情報網遍佈西域，或許能打探到趙山河的動向，以及你父母的訊息——這比盲目趕路更有價值。傳送陣由官方掌管，收取的基礎費用不高，但驅動傳送陣需要自行耗費中品靈石，按距離計算，我們每人得備足三枚中品靈石才能前往藥靈谷，這是基礎消耗，若想加快傳送速度、減少空間顛簸，還需額外備一枚，百草堂掌櫃或許能幫我們兌換到合適的靈石。”
白鯊點頭附和：“沙煌城龍蛇混雜，我們需小心行事，速去速回，不可耽擱。”
涵雙默默記下眾人的話，心中對前路多了幾分規劃。遠處沙丘後，一道身影悄無聲息地立著（涵雙對此毫無察覺），目光落在她脖頸的暖玉玉佩上，指尖悄然按在腰間的長劍上——他既需防備裂山傭兵團的追兵，也需警惕涵雙體內叱火突然反噬，古籍中叱火覺醒需“火引玉承”，這玉佩怕是與叱火淵源匪淺，只盼藥靈谷之行能解開這謎團。
雲駝緩步前行，不多時便抵達沙煌城外的停靠臺。下方赭紅色的城牆與熙攘的城門近在眼前，守衛林立，盤查嚴苛。涵雙等人牽著雲駝走近時，一名守衛瞥見涵雙腰間的玄鐵匕首與身側裂痕隱現的離鐵木槍——兩件兵器隱隱透出靈氣波動，再看白鯊與紅梅周身沉穩的氣息，立刻認出是修煉者，連忙躬身行禮，簡單盤問幾句便揮手放行。涵雙留意到守衛掃過匕首絲線時的詫異眼神，暗自慶幸楊二郎及時重鍛了絲線——若非昨夜叱火相助煉化玄鐵雜質，這絲線怕是無法支撐纏絲刃訣的催動，如今總算有了遠端反擊的底氣。
進城後，街道兩旁皆是風沙雕琢的石屋，店鋪林立，叫賣聲此起彼伏。眾人尋了一家名為“風沙客”的客棧住下，涵雙推開窗戶，俯瞰著樓下的街道，忽然眸光一凝——街角的酒肆裡，幾個身著黑衣的漢子正圍坐在一起，腰間掛著刻有扭曲火焰紋的令牌，令牌角落還刻著一個小小的“卡”字——那是趙山河裂山傭兵團的專屬標記，行事狠戾，專替他剷除異己。
“紅梅姨，”涵雙壓低聲音，指了指樓下的黑衣人，“那裡有裂山傭兵團的人，令牌上的字看著古怪，怕是來者不善。”
紅梅走到窗邊，掃了一眼，眉頭緊鎖：“看來趙山河的勢力果然滲透到了沙煌城。明日我們去百草堂辦完事後，立刻前往傳送陣，不宜久留。”
涵雙點頭應下，指尖不自覺摩挲著匕首柄——難怪白鯊叔說趙山河勢力龐大，沙煌城竟也有他的爪牙，必須更謹慎，絕不能暴露行蹤。
入夜後，涵雙盤膝坐在床榻上，取出祖父留下的《烈火養念訣》前篇，剛凝神掐訣，便覺窗外似有一道氣息掠過（她只當是夜風，未曾在意）。她繼續引動天地火靈氣入體，往日里桀驁躁動的叱火，竟在真氣的牽引下變得溫順了幾分，丹田內的真氣也愈發凝練——對兄長訊息的觸動、對前路的篤定，讓她心境愈發沉穩，無形中推動了修煉進度。
次日天剛矇矇亮，眾人便收拾妥當，前往百草堂。百草堂位於沙煌城的東市，門面不大卻雅緻，門口懸掛著兩串曬乾的藥草。紅梅走上前叩響門環，紫衣侍女紫鳶開門後，見了紅梅出示的蕭門令牌，眼神一凜，先沉聲道：“請出示蕭門信物，並對驗秘語。”紅梅從袖中取出一枚小巧的火焰紋玉佩（蕭門門人通用信物），低聲道：“烈火燃心，蕭門永存。”紫鳶核對無誤後，才躬身行禮引眾人入內，轉身去稟報掌櫃前，先低聲道：“貴客稍候，掌櫃即刻便到。”
不多時，百草堂掌櫃緩步走來，他眉眼方正，氣息內斂，對著紅梅拱手行禮：“見過紅梅大人。”
紅梅頷首回禮，開門見山道：“掌櫃不必多禮，此次前來，一是有批靈藥想託你變賣，二是想打探趙山河的動向與我師侄父母的訊息，還望你相助——你既是妖媚師妹的人，也該知曉蕭門的規矩，此事需保密。”
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。了面水出浮要於終，息訊的人家於關——待期與切急的頭心散不吹卻，息氣的塵沙著帶，來進吹外窗從風的城煌沙。字個一何任過錯怕生，櫃掌著盯目，柄的首匕鐵玄了握，吸呼住屏雙涵
