次日清晨，訊息傳到了紀靈的帥帳。
他正率前鋒在沛縣以南三十里處立營，營盤尚未扎穩，急報便至。紀靈死死盯著那幾行字，隨後將其揉作一團，攥在掌心，久久佇立於帳門前，宛如一尊石雕。
雷薄死了，輜重覆沒，攻城器械盡毀。
從下邳出兵到泗水下游，呂布只用了一天半！這等雷霆般的反應速度，徹底擊碎了紀靈的戰略部署。而更讓他心寒的是截擊地點——恰好卡在渦水與泗水之間的咽喉要道。
除了兵敗，真正讓紀靈脊背發涼的是那張情報網的癱瘓。劉契、宋憲、魏續……主公袁術耗費大半年在徐州佈下的暗樁，這半個月內竟如風中殘燭般接連熄滅，杳無音信。
紀靈轉身將帛條擲入炭盆，火苗猛地騰起，映照著他鐵青而抽搐的面頰。他疲憊地揮退副將，頹然跌坐在帥案後。
良久，一聲乾澀的軍令傳出帳外：“傳令——前軍拔營回撤。”
三日後，呂布率主力班師下邳。
校場上的冬訓已恢復如初。孫觀率泰山營返回琅琊前，在營門口只留給成廉一句糙話：“下次再有這等痛快活計，直接派人來招呼。”校場北角，曹性正督促弩營對新靶位進行校射。
中軍帳內，呂布翻閱著各郡守遞交的質任狀。廣陵、彭城、東海、沛縣，皆在戰後迫不及待地重新確認了與呂布的從屬。陳登的質任狀辭藻尤為恭敬，甚至附帶了一份廣陵渡口的佈防簡報。但成廉從廣陵折返後，卻密報了一則訊息：呂布出兵期間，陳登曾向沛縣方向發出一封密函。收信人不明，但信使走的卻是渦水渡口。
呂布凝視著陳登那筆力遒勁的質任狀，不置可否地將其壓在硯臺下。
帳簾掀開，親兵入內稟報：“將軍，糜芳求見。”
糜芳疾步入帳，神色倉皇。他手中死死捏著一卷皺巴巴的帛條，那帛條邊角滿是馬汗的腥鹹味，顯然是八百里加急送達的。
“將軍，出大事了！”糜芳將帛條呈至案頭，聲音壓得極低，“袁術……打算稱帝。”
帳內陷入了死一般的沉寂。
呂布沒有作聲，只是緩緩展開帛條。糜家把持著壽春一帶的商路，耳目遠比軍方斥候靈通。帛條上赫然寫著：袁術已命工匠私刻玉璽，鑄造金印，大肆封賞公卿，圖謀於明年正月或二月登基，定國號為“仲”。
“訊息確實？”呂布聲音冷峻。
“千真萬確！壽春城內已在明目張膽地籌備大典。袁術甚至給各郡郡守發了勸進書，勒令稱臣。廣陵那邊也收到了——陳登雖未回覆，卻也未將信件上交。”糜芳嚥了口唾沫，面露憂色，“將軍，袁術一旦僭越稱帝，朝廷必定興師討伐。徐州夾在曹操與袁術之間，屆時恐怕……”
“屆時，我手中握有天子明詔，他袁術便是人人得而誅之的國賊。”呂布修長的手指輕輕叩擊著刀柄，“討逆是曹孟德的事，而徐州，是我的事。”
糜芳聞言，心下稍定，不再多言。他抱拳行禮退下，臨出帳前，卻又遲疑地頓住腳步，低聲問道：“將軍，舍妹之事……”
“在等等。”呂布只回了三個字。
糜芳退下後，一直伏案的陳宮抬起頭。他看著呂布將那份帛條反覆端詳，終是忍不住開口，語氣中透著前所未有的凝重：“將軍，袁術若真在開春後僭號，徐州的立身之道，恐怕要全盤推翻重估了。”
呂布依舊沉默，但腦海中卻掀起了驚濤駭浪。
建安二年，西元197年二月，袁術於壽春稱帝。
上一世，他在枯燥的歷史書中讀到這一段時，只覺得是個愚不可及的笑話。但此時此刻，當他真正坐在徐州牧的帥案後，這不再是一場鬧劇——這是一張扭轉乾坤的天降王牌！
袁術一旦稱帝，漢室天下所有的諸侯都將擁有一個絕對的共同敵人。曹操必會“挾天子以令諸侯”組建討逆聯軍。屆時，非黑即白，誰附庸袁術誰就是逆黨。而呂布的手裡，正握著曹操親自蓋印的詔書：奮威將軍，假節，督徐州諸軍事。
名正言順！他打起討逆的旗號，比任何人底氣都足。袁術遣紀靈攻劉備在先，謀逆稱帝在後，這兩筆賬合在一起，足以讓呂布瞬間躍升為討袁聯軍中不可或缺的東線屏障。
他缺的只是時間。而袁術稱帝的準備期，恰好補足了這致命的短板。
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