三月初五，鍾離。
橋蕤的骨頭，確實比義成和當塗那兩個偏將硬得多。
鍾離的攻城戰打得異常慘烈。城牆上傾倒而下的不僅有滾油，還有熬得沸騰的“金汁”（糞水），丹陽兵的第一次蟻附攻城便吃了大虧，二十幾個悍卒被燙得皮開肉綻，慘叫著滾落護城河，四架雲梯被生生推翻。守軍沿著垛口擲下包了鐵皮的擂木，沉悶的撞擊聲中，兩面加厚的牛皮大盾被砸得粉碎，盾後計程車卒骨斷筋折。橋蕤親自按劍立於城樓，嘶吼著指揮弓弩手向下攢射；他的副將則死死帶著一隊刀盾兵堵在城門甬道後，隨時準備用血肉之軀填補被撞開的缺口。
但丹陽兵畢竟是名震天下的悍勇之士，拔寨攻城的經驗極其老到。一擊不中，他們立刻變陣。
常備軍的牛皮盾被連夜加厚，雲梯頂端全部釘上了倒刺鐵鉤，一旦死死咬住城牆垛口，守軍再想用推杆頂翻便難如登天。更致命的是，兩座高達三丈的井闌（攻城塔）被緩緩推到了陣前。
曹性踩著井闌的木階登頂，居高臨下地俯視著鍾離城頭。他親率弩營中最精銳的射手，將一排排冷厲的弩機架在井闌頂端。
“壓住垛口，露頭就射。”曹性冷冷地下令。
強弩的破空聲成了鍾離守軍的催命符。從高處傾瀉而下的精準點射，幾乎在幾輪之內就清空了城牆正面的弓手。橋蕤在城頭聲嘶力竭地喝令補位，但那些被釘死在同袍屍體上的弩箭，讓剩下的守軍根本不敢探出半個身子。
藉著弩陣的壓制，城門下的破門槌終於得以肆無忌憚地發威。撞木沉悶的轟鳴持續了大半個時辰，生鐵鉚釘崩斷的脆響混雜著丹陽兵震天的號子聲，震得城牆上的灰土簌簌而落。
與此同時，張遼率領的幷州狼騎已悄然兜過城東，死死鎖住了鍾離的北門，徹底切斷了守軍的退路。鍾離，成了一座死城。
打到日落黃昏，伴隨著一聲巨響，佈滿裂痕的城門終於轟然倒塌。橋蕤雙目赤紅，帶著僅存的親衛退入甕城負隅頑抗。一直按兵不動的高順，拔出環首刀，帶著陷陣營無聲地壓了上去。
收尾只用了半個時辰。黑色的鐵甲碾過殘破的甕城，橋蕤力竭被擒。
鍾離易幟。至此，九江郡北部三座重鎮——義成、當塗、鍾離，盡數落入呂布掌中。從徐縣起兵不足半月，幷州軍已在淮水以南徹底站穩了腳跟，壽春城北面的屏障，被剝了個乾淨。
呂布披甲立於鍾離殘破的城頭上，俯瞰著城外正被清理的焦土與屍骸。
“蠶食的速度，不能太快。”他雙手扶著女牆，聲音低沉得只有自己能聽見，“吃得太快，容易撐破肚皮；吃得太慢，又要餓肚子。一口一塊肉，半月下三城，這個節奏剛剛好。陷陣營拔了一次籌，丹陽兵啃了一次硬骨頭，常備軍見了三次血——新兵，算是熬出來了。”
他轉身走下城樓，披風在沾染著血腥氣的暮風中獵獵翻滾。
……
三月初八，鍾離臨時帥府。
成廉將剛送抵的幾份帛信攤在寬大的書案上。
“將軍，陳長史從下邳發來的急件。”成廉將第一份帛書推到呂布面前，“下邳城內安穩，各郡糧草調運未絕。長史言明，曹操的使臣又至下邳，催問討伐袁術的戰況。陳長史已按主公之前的吩咐打發了使者，只說我軍正在淮河南岸穩步推進，連克三城。”
呂布接過帛書掃了一眼。陳宮的字跡一如既往地法度森嚴。信的末尾附著一行小字：曹公使者言，朝廷盼將軍早日克定淮南，另有封賞。
“早日克定？”呂布將帛書隨意擲在案上，發出一聲嗤笑，“曹孟德剛在宛城被張繡打得滿地找牙，連長子和愛將都折了，倒有臉來催我‘早日克定’。他打的如意算盤，無非是催我趕緊和袁術拼個兩敗俱傷，好騰出徐州的手，去替他頂住河北袁紹的壓力。”
成廉不置可否，將第二份帛書往前推了推，神色凝重了幾分。
“壽春的探報。紀靈急眼了，已集結三萬大軍準備反撲鍾離。其中有五千是山越兵，由袁術親自招安的黃猗統領。這批山越人皆是深山獵戶出身，尤擅叢林夜襲，能在山林中悄無聲息地摸營。”成廉壓低了聲音，“還有一條線報——袁術又從合肥方向調撥了一批軍糧，正沿肥水北上，預計五日後運抵壽春。”
“這批糧，一粒也不能讓它進壽春。”呂布屈起食指，在輿圖的肥水水脈上重重一叩，“文遠，你率狼騎隱秘南下，繞到壽春後方。在肥水渡口把這批糧草給我截了。帶得走的運回來，帶不走的，一把火燒成灰！紀靈本就捉襟見肘，若沒了這批糧，他三萬張嘴撐不過半個月。”
張遼利落地一抱拳，馬鞭在掌心一擊：“末將這便去點兵！”
“且慢。”呂布叫住他，目光落向最後一份帛條，“還有一事。江東那頭幼虎，亮爪子了。孫策已派堂兄孫賁率兵沿江北上，奇襲了袁術的歷陽守軍。孫策本人雖駐馬皖城，但意圖已昭然若揭——他要奪回廬江。”
蹲在角落裡磨刀的成廉猛地站起身，粗聲道：“孫伯符動作這麼快？主公，咱們要不要也加快腳程——”
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