中軍大帳內，氣氛透著一股微妙的緊繃。
長案兩側，涇渭分明。左側列著張遼、高順、曹性、侯成，幷州眾將個個甲冑在身，面容冷峻；右側則站著關羽、張飛和簡雍。關羽微闔雙目，張飛按著劍柄，唯獨簡雍沒個正形地抄著手，目光在帳中滴溜溜地轉。
“玄德公遠道而來，軍中糧草可還支應得住？”呂布率先打破了沉默，親自舉起茶盞，語氣透著公事公辦的關切。
“尚可維持半月。只是——”劉備嘆了口氣，面色變得異常凝重，“今日南下途中，我軍撞見了一股拖家帶口從壽春方向逃難的百姓，足有上千人之多。據百姓哭訴，袁術近日在壽春周邊大肆強徵壯丁，附近幾個縣已被鬧得雞犬不寧，十室九空。”
“強徵壯丁？”呂布放下茶盞，眼底閃過一絲銳光。
“不錯。”簡雍適時地接過了話頭，聲音不急不緩，帶著一股涿郡人特有的爽利清脆，“呂將軍，袁術下達了死命令，壽春周邊各縣每戶必出一丁，逾期不到者，加倍強徵。聽說這幾日已經強拘了三萬餘人，這些壯丁一旦編入營伍，不許探家，不許通音訊。眼下，壽春北邊好幾個村寨的春耕都荒了，連個扶犁的男丁都找不出來。”
“三萬壯丁……”呂布在嘴裡細細咀嚼著這個數字，嘴角勾起一抹毫不掩飾的冷笑，“冢中枯骨，看來是真急了。”
“砰！”
張飛再也按捺不住，豹眼圓睜，猛地向前邁了一大步，甲片撞擊作響：“呂奉先！俺大哥好心好意提兵來給你助陣，你在這兒說什麼風涼話？袁術好歹是四世三公，麾下帶甲數萬，你張口閉口一個‘枯骨’——你是不是太託大、太不把天下英雄放在眼裡了！”
“翼德！退下！”劉備厲聲喝止，但張飛那猶如銅鐘般的破鑼嗓子，早把帳頂的灰塵都震得簌簌直落。張遼和高順幾乎同時按住了刀柄，帳內的空氣瞬間凝固。
呂布卻沒有生氣。他抬手示意麾下眾將稍安勿躁，看著張飛那副吹鬍子瞪眼的樣子，反而覺得有些好笑。他微微前傾身子，目光掃過劉關張三人。
“翼德將軍這句問得好。”呂布的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的穿透力，“袁術確實是四世三公，底子厚，帶甲數萬。但諸位有沒有想過——他手握淮南膏腴之地，兵精糧足，本可以大有作為。他若是真有梟雄之姿，為何不趁曹操在宛城大敗、許都震動之際北上爭雄？為何不趁孫策在江東立足未穩、羽翼未豐之際南下平叛？這些能定鼎天下的大事，他一件都沒做。那他幹了什麼？”
呂布霍然起身，大步走到那幅巨大的牛皮輿圖前，指節重重敲在代表壽春的那個圓點上。
“他拿到一塊破玉璽，就急不可耐地在壽春關起門來稱帝了！這一稱帝，他把滿天下的人都得罪光了。曹操容不下他，袁紹鄙夷他，劉表與他有仇，連被他寄予厚望的孫策都毫不猶豫地背叛了他。這叫什麼？這叫把全天下所有人都變成自己的死敵，然後坐在壽春這座孤城裡，眼巴巴地等著別人來圍毆他！”
呂布轉過身，目光如炬：“這樣的人，哪怕坐擁十萬精兵，也不過是一具躺在棺材裡等爛的‘冢中枯骨’！現在，他狗急跳牆，靠著皮鞭和囚籠強徵了三萬壯丁入城——諸位將軍久經沙場，你們倒是說說，那些被逼著拋下妻兒老小、田地荒蕪的莊稼漢，到了城破搏命的時候，會有幾個人真心替他袁術賣命？”
大帳內陷入了死一般的寂靜。
張飛的豹眼漸漸眯了起來，滿臉的怒氣退去，像是在仔細琢磨呂布這番話裡的斤兩。簡雍則歪靠在案几旁，手指在膝蓋上極有節奏地輕輕敲擊了兩下，忽然笑了一聲：“呂將軍這番高論，雍倒是頭一回聽。不過仔細咂摸，確是切中肯綮——袁術逆天稱帝，已成天下之的。那些壯丁若不肯替他賣命，壽春這城，便成了一座一捅就破的紙糊燈籠。”
劉備微微頷首，目光在輿圖上游移了片刻，忽然嘆息一聲：“原來奉先兄胸中早有定計，備受教了。備本想提兵為奉先兄攻城拔寨，如今看來——攻城反倒不是當前最要緊的險差了。”
劉備頓了頓，順理成章地接道：“備雖兵微，卻願在鍾離北面沿渦水一帶，替奉先兄拉開一道防線。紀靈若想狗急跳牆，派兵迂迴偷襲奉先兄的後路糧道，備正好居中阻截，必保大軍後方無虞！”
呂布深深看了劉備一眼。
這個人，確實聰明絕頂。他心裡門兒清，自己這三千兵馬在慘烈的攻城戰裡連個水花都砸不出來。於是他主動請纓，要了一個“保護糧道”的獨立防區任務。這不僅能保證他在討袁聯軍的功勞簿上穩穩佔據一席之地，還能完美避開與紀靈主力死磕的絞肉機，更在呂布面前給足了雙方顏面。難怪在原本的歷史軌跡裡，他能在各路諸侯的夾縫中幾起幾落，最終入主益州，三分天下。
“好。”呂布朗笑一聲，舉起茶盞，“有玄德公替我鎮守後方，布再無後顧之憂！”
兩軍當即商定：劉備率三千兵馬駐紮鍾離城北，沿渦水佈防，護衛糧道；呂布主力則繼續坐鎮鍾離，厲兵秣馬，準備向陰陵發起下一步攻勢。雙方各守一方，互不統屬，遇敵則合兵一處。
