藥湯沒剩下多少，沈藥之一飲而盡，隨後把空碗放在桌上。
這碗用的有些年頭了，碗心已被漬成深褐色的一圈，路昭推門出去時帶進來一陣夜風，新留下的水痕邊緣便先被吹乾了，中間仍汪著一豆溼意，竟神似青年此刻半闔的眼睛。
半炷香後，沈藥之捻息了燈火。
蜀地的夜被蟲鳴灌透，翻過來倒過去，也只剩蟲鳴。
而千里之外的長安，同樣有人為一隻藥碗跪著。
夜雨如溺，殿影森森，侍女手中的燈籠紅得妖異，不像什麼好兆頭。
曹禺從勤政殿退出來時，宮道上已經積了半指深的雨水。
他在殿內站了兩個時辰，衣袍被龍涎香薰透了，混著老皇帝身上那股揮之不去的藥味。
皇帝今晚又咳了血，是由太醫院新換的方子，其中黃芪的分量加到了八錢，病症卻還是壓不住。
曹禺跪在龍榻前，照例伺候參湯，老皇帝的目光陰沉，落在他尚還寬厚有力的肩背上。此刻，這位虛弱的天子對一切還健碩的、未被病痛折磨的生命都生出一股強烈的忮忌。
“朕還能活多久？”
曹禺低眉斂目：“陛下萬歲。”
皇帝甩開他的手，渾濁的眼珠裡翻起一絲冷笑。
“萬歲。你跪了這些年，就學會這一句？”
他沒接話，只是重新端起參湯，一勺一勺地喂完，皇帝喝完便合了眼，像是耗盡了最後一點力氣。曹禺退出寢殿時回頭看了一眼——老皇帝半靠在明黃的引枕上，面如金紙，胸口起伏得又淺又急，給人的感覺宛若風中殘燭。
老皇帝快死了，但快了是多快，誰也說不準。
三年前，太醫就說熬不過那個冬天，老皇帝硬是熬過來了。去年春天又犯了一次，吐血吐了半盆，滿朝都以為要變天了，結果他又活了過來。
往前細數幾代帝王，那是一個賽一個的短命，皇帝在位時身邊的大伴自然風光，可一朝天子一朝臣的道理誰不明白？嘗過了權利的滋味，知道掌權的好處，曹禺既不想放手，那便只能提前下注，事實上他也早就找好了下家，只待時機成熟……然而這老東西卻像一棵被蛀空了心的古樹，看著隨時要倒，可每一陣風過後，還立在那裡。
無妨，奪嫡漩渦愈盛，皇帝猜忌敲打底下人站隊，反而離不開影衙的暴力彈壓。
曹禺收回目光，影衙值房還亮著燈，他的貼身內侍守在門口，見他來了，躬身遞上一封漆封完好的密信。
“督主，蜀地加急。”
趙無極送來的。能讓這位以沉穩謹慎著稱的老下屬動用最高級別渠道加急送來的情報……曹禺拆開掃過內容，頓時目光一凝。
這封信讓他在值房裡又等了半個時辰，直至子時三刻，內侍來報，說陛下醒了，精神尚可，傳他進去。
這一次皇帝半靠在龍床上，背後墊了兩個明黃綢面的引枕，臉色比先前好了一些，因是彙報機要的緣故，御前的宮人均被吩咐在殿外侍候，隨時等候傳召，殿中已被清了場，而曹禺跪在床前三尺處，行了大禮，便把趙無極密報的內容擇要說了：
清洗江湖的總進展還算順利，過程中卻發現一人頗為扎手，關聯甚廣，幾番奈何不得，故而發問總衙。
說原是一酒鋪老闆，女子，二十出頭，於五年前到蜀中落腳，查得其與青城派滅門案走失人證有所牽涉。
皇帝的眼皮垂著，看不出什麼反應，曹禺卻知曉這已然是對方不耐煩的表現，自古伴君如伴虎，何況這還是隻垂垂老矣的病虎，以防對方藉機發作，他並不敢賣關子。
“唯恐壞了大計，此女的身份趙無極動用了全部暗樁與檔紀細查，最後得知其無父無母，只有一個義父。”
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