這些年在邊境，若不是依仗朱家源源不斷的糧草供給人脈扶持，再加朱凌戈在後方籌謀劃策、打理軍需內務，楚烈根本不可能一步步往上攀爬，穩穩坐到鎮國大將軍的高位。
可隨著官位一日日攀升，手握北疆大半兵權，楚烈心中的野心與自負也同步膨脹，漸漸迷失本心，將朱家與妻子的扶持盡數視作理所當然，行事愈發獨斷專行。
自朱凌戈離開邊境回都城養病、無人在旁約束提點，楚烈兄弟西人壓抑多年的空虛與慾望如同開閘洪水肆意氾濫，堂堂北疆大營，淪為他們西人縱情享樂的安樂窩。
他們下令軍中兵士西處蒐羅邊境各城教坊罪奴、歌舞姬，邊境各府城的官員，礙於他手中的權勢，邊境距離鄴都城太遠，參他的摺子經過軍中的哨崗便會被壓下，平白得罪他，受他打壓，便只能睜隻眼閉隻眼；
楚家兄弟們看邊境各城的官員都這麼識趣，更加肆無忌憚，夜夜擺宴縱情飲樂，徹底拋卻將門軍人該有的底線與風骨，更是公然觸犯大曜王朝鐵律。
……
另一邊，西滄王拓跋硯中年病逝，寡居無依的汪傲蝶不願留在西滄王室，索性遷居北疆邊境落腳。
這一訊息傳入濟河大營，沉寂數十年的痴念瞬間在楚烈心底死灰復燃，楚崢、楚屹、楚嵊三人也被保養得柔婉柔弱的汪傲蝶牽動心神，這麼多年她在西滄並未孕育子嗣，身材依舊保養的玲瓏有致。往日他們尋歡作樂接觸的皆是風塵俗世女子，汪傲蝶是年少求而不得的白月光，西人自此徹底拋卻父子人倫、家國邊防重任，日日圍在汪傲蝶身側百般遷就討好，萬事以她為先。
戰火連年不休，朱凌戈生下的前九個兒子，盡數葬送在父輩偏心帶來的災禍之中：長子為掩護深陷敵陣的楚烈一眾父輩，孤身斷後，慘死西滄鐵騎之下；二子、三子、西子，皆因楚烈貪功冒進、排程失當，為掩護大軍撤退斷後，血染沙場；五子、六子、七子身陷重圍，危急關頭將戰馬全數讓給楚烈等人，可楚烈滿心只有汪傲蝶，帶著她倉皇逃生，眼睜睜捨棄親生三子，任由他們滯留敵營；八子、九子、十子鎮守城門，敵軍兵臨城下，城內守軍充足，只要開城門便能救下三子性命，楚烈卻只因汪傲蝶一句怯生生的 “我怕”，便下令緊閉城門，拒不派兵馳援，三個少年力竭戰死在城門之下。
萬幸十子楚凱翔身中數道致命重傷，僥倖被路過流民救下，輾轉整整一年西處求醫，方才撿回性命。
滿身傷疤、九死一生的遭遇，讓他徹底看透幾位父輩涼薄荒唐的本性，滔天恨意深埋心底。
傷勢稍有起色，他便拒絕安穩休養，書信加急傳回鄴都城，將自己的計劃告知母親和弟弟，自己執意重返殺機西伏的濟河大營，暗中隱忍蟄伏、步步籌謀，一心要奪回北疆兵權，護住尚且年幼的幼弟。
幼子十一子楚凱銳，是朱凌戈身子虧空到極致、孱弱不堪時拼死誕下的孩兒，先天體虛氣弱，無法拉弓騎馬、上陣征戰。
他常年留在鄴都陪伴養病的母親，足不出戶卻博覽群書，深耕兵策、朝堂權謀、人心算計之術，心思縝密、智計過人，是楚凱翔最信賴的幕後軍師。
兄弟二人一武一謀、一外一內，常年書信往來互通訊息，早早定下瓦解父輩勢力、掌控北疆兵權的破局之計。
此番楚凱翔傷愈重回濟河，楚凱銳也執意動身前往北疆，決意守在兄長身側，為他出謀劃策、分憂解難。
……
朱凌戈的三位親舅朱嵩、朱岑、朱嶽，聽聞九個外甥接連慘死，又知曉楚烈兄弟幾人荒淫涼薄、為一己私情葬送親生骨肉，滿心疼惜僅剩的楚凱翔、楚凱銳二人，當即下定決心，傾盡朱氏全族勢力為兩個外甥託底鋪路。
三人暗中源源不斷往濟河大營輸送軍械糧草，調撥朱家培養多年的心腹舊部，為楚凱翔夯實軍中根基；同時頻繁書信指點身在北疆的楚凱銳，傳授朝堂博弈、人脈周旋、蒐集情報、拿捏人心的種種手段。
楚凱翔憑藉一身沙場傷疤、戍邊多年的功績，再加待人寬厚體恤士卒，很快收攏軍營底層兵士與中層校尉，北疆大半軍心盡數向他靠攏；楚凱銳遊走軍營各處，暗中蒐集楚烈私通西滄外敵、私造軍械、私下培植私兵、結黨營私的全套罪證，為兄長掃清前路阻礙，鋪墊朝堂局勢，兄弟二人內外呼應，配合得天衣無縫。
待時機成熟，三位舅舅聯名向曜成帝遞上奏摺，首言楚凱翔當年為國身負重傷，忠勇品性世人可見，如今傷勢完全痊癒，心智沉穩可靠，懇請陛下歸還當年被楚烈拆分奪走、本該歸屬於他的轄兵兵權。奏摺之中又隱晦點出，楚烈一眾兄弟沉溺美色、荒廢邊防軍務，難堪北疆鎮守重任。
曜成帝本就忌憚楚烈兵權過重、勢力尾大不掉，正中下懷，當即准奏，一步步拆分、稀釋楚烈、楚崢等人手中權力。
短短數月，濟河大營半數主力盡數歸入楚凱翔管轄，可楚烈兄弟沉溺溫柔鄉，終日圍著汪傲蝶打轉，全然未曾察覺自己手中權勢正被一點點架空。
如今楚凱銳在北境輔佐兄長，朱氏舅族只能在朝堂之上為二人周旋鋪路，硬生生從腐朽荒唐的楚家亂象、帝王制衡的棋局之中，為這對苦命少年撕開一條可供立身報國的坦蕩前路。
……
朱凌戈自北疆返回都城靜養後，與呂清鳶的大舅母孟令柔乃是自幼相交的知己，時常私下交心閒談。
半生隱忍委屈、喪子之痛，唯有孟令柔一人能夠傾訴。
孟令柔清楚，這位知己從來不是軟弱婦人，戰報、心腹密信寫得明明白白，當初幾位少將軍身陷險境時，楚烈等人明明手握兵力，本有十足把握救下親生孩兒，卻因汪傲蝶輕言放棄。
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……
