傍晚，探春來問習禮錄，恰見案上蜜餞來路小籤。她看了看，道：“賴家送的？”
黛玉點頭。
探春臉色複雜：“賴嬤嬤從前在府裡極有體面。二哥哥小時候，她還抱過。底下人都說，賴家一句話，有時比小主子還好使。”
謝知微道：“所以更要寫。”
探春沉默。
她從前隱約知道府裡舊僕勢大，卻沒有機會看見它如何伸到姑娘們屋裡。今日一盒蜜餞，比聽十句閒話更明白。
“我的習禮錄，也要寫入口之物麼？”探春問。
“先不寫。”謝知微道，“三姑娘先寫紙筆針線。入口之物牽廚房與長輩賞賜，太快。”
探春點頭，卻有些不甘：“總有一日要寫。”
黛玉輕聲道：“會的。”
這一聲“會的”，像兩位姑娘之間悄悄立下的小約。
夜裡，寶釵聽說賴家給黛玉送蜜餞，便問鶯兒：“寫了南貨鋪？”
鶯兒道：“聽說是。姑娘，賴家會不會同咱們家的鋪子有往來？”
寶釵神色微凝：“薛家南貨鋪多，京中也有幾處寄賣。往來未必是壞事，怕的是有人借薛家名頭走私貨，或借賴家門路藏賬。”
“那姑娘要查麼？”
“先看清是哪一家鋪號。”
寶釵說完，取出一張薛家南貨總目。她沒有告訴母親，也沒有急著去問謝知微。她知道，若薛家真被捲進榮府舊賬，她不能只做溫和親戚。
賴家蜜餞最後沒有吃。紫鵑把它封了三層，放到外間小櫃，雪雁每日看見都嫌礙眼。黛玉卻說留下。因為這盒蜜餞不是點心，是賴家第一次向她遞軟話的證物。軟話比硬刀更容易叫人放鬆，尤其當對方擺出低頭姿態時。謝知微也同意留下，她還讓紫鵑聞了聞蜜餞香氣，記下其中有一味南貨鋪常用的桂末。桂末無害，卻能證明來路。細處不一定都有毒，但細處常常有線。
賴家送禮之後，賈母還說了一句“老家人有心”。黛玉聽見，沒有反駁外祖母。她知道賈母念舊，若當面拆賴家的軟意，反讓老人難受。於是她只把蜜餞小籤給鴛鴦看，請她幫著記一個時辰。鴛鴦明白過來，回去後也在賈母賞收小冊裡添了“賴家蜜餞，林姑娘未食，待驗”。這輕輕一筆，把老人家的念舊也護住了，不叫它被賴家借去當通行牌。
謝知微在札記裡寫：賴家送蜜餞，軟身試探。黛玉以入口驗方拒糊塗。蜜餞來路寫南貨鋪，牽薛家影。
寫罷，她把“南貨鋪”三字圈了一圈。
窗外風過，樹影落在證箱上，像一張細密的網。
明日，探春要借冊。
謝知微知道，賴家線不能急查，必須先讓姑娘們的小制度長起來。只有府裡更多人開始記，賴家的暗手才會越來越難藏。
賴家舊影露出來，是因一個送水婆子認錯了人。她看見謝知微手中的半枚舊印，低聲說了一句：“這不是賴大管事從前管過的印樣麼？”說完便後悔，忙裝作沒事。謝知微沒有追問，只讓紫鵑記下她的名字。黛玉問為何不即刻查，謝知微道：“小魚驚了，大魚會沉。”賴家在榮府根深，不能憑一句話去掀；可一句話也足以說明，林家舊物進府那日，賴家未必只是旁觀。
當晚，謝知微沒有把送水婆子的名字寫進正冊，只另記在一張灰箋上。黛玉問為何不用紅箋，謝知微道：“紅箋是己證之事，灰箋是半明半暗。”黛玉便學著她的法子，把近日所有“像是巧合”的細處分成三色：白者為明，灰者待查，黑者入證。分色之後，她反而不那麼慌了。混在一起的惡意最嚇人，分開以後，便一項項有了形狀。
灰箋越來越多時，黛玉有些發冷。她問：“若每一張灰箋後頭都有一個人，我們豈不是處處受敵？”謝知微道：“未必都是敵，有些只是隨大流，有些只是怕事，有些才是真伸手。分清這些，才不至於把整個府都當成仇人。”黛玉聽後，把灰箋重新理了一遍。她不願再做任人擺佈的人，也不願因受過委屈便失去分辨。
送水婆子第二日稱病沒來。謝知微只讓人記下，不催不追。人若因一句話便躲，說明那句話碰到了不該碰的地方。她等的，正是躲出來的痕跡。
