秦婆子聽得發愣，心中又愧又怕。她原以為自己只是多嘴，誰知一句閒話險些壞了救父的證。黛玉沒有罰她，只讓她從此不許離開紫鵑視線，所見所聞不得再同外人說半字。
秦婆子連連應下。
傍晚，裴行舟派一名熟水性的船伕悄悄跟著失蹤廚娘的渡船方向。並非追人，只看她最後同哪隻船接頭。船伕回來時帶回訊息：廚娘上了一隻白底青字的小鹽船，船尾掛著“程記雜貨”的小牌。
程記。
謝知微把這個名字同寶釵給的貨號、南貨清單缺頁、水關缺口錢並在一起。程家不止盯證匣，也盯藥路。
黛玉坐在案前，開啟父親舊信。信中有一句：“秋後咳疾，藥稍烈，無妨。”從前看是父親安慰女兒，如今再看，“稍烈”二字竟像他留給女兒的暗號。
“父親早知藥烈。”黛玉輕聲道。
謝知微道：“林老爺或許不能明說，只能把破綻藏在家書裡。”
黛玉眼中含淚，卻仍把那封信壓平，旁邊注了一行小字：父書言藥烈，與藥渣相合。
夜裡，船繼續南下。被丟進水裡的油紙早己不見，可它帶走的不是真證，而是一份假意。
裴行舟站在船尾望著水痕，道：“揚州那邊若以為藥證沒了，會放鬆一分。”
黛玉合上小錄：“那便讓他們放鬆。”
她從前最怕別人誤會她多心，如今卻願意讓敵人誤會她少了一樣證。明處少一角藥，暗處多一分勝算。
秦婆子從此像換了個人。她替紫鵑守爐時，不再同廚娘、船孃閒話，反拿一根炭在地上畫圈，把每日誰近過爐、誰碰過水、誰遞過碗都記在灰旁。字寫得歪，心卻認真。
雪雁笑她：“媽媽這是也要做賬房？”
秦婆子嘆道：“我從前只當二奶奶屋裡那點人情最難，如今才知一包藥也能要命。姑娘不罰我，是給我臉；我若還糊塗，回去也沒臉見二奶奶。”
這句話傳到黛玉耳中，她只說：“人肯改，比罰過更有用。”
謝知微卻把秦婆子的灰記另抄一份。不是不信她，而是任何臨時悔悟都要有東西落地。人心會熱，灰會散，紙上的字才能跟著船到揚州。
傍晚，裴行舟拿回溼鹽船訊息時，還帶來一點鹽樣。鹽粒潮而發灰，指尖一搓有沙。黛玉試著嚐了一點，苦澀從舌尖散開。紫鵑嚇得要攔，她己經把鹽吐在帕上。
“百姓便吃這個？”
裴行舟道：“窮人買不起好鹽，只能買溼鹽。溼鹽裡摻沙，分量重，價看似低，實則更貴。”
黛玉把那一點鹽樣包好，寫上“高郵溼鹽”。謝知微本想說這未必能入官證，話到嘴邊又咽下。並非所有證物都為上堂，有些是為讓執筆的人記得，鹽案之下不是紙面銀錢。
夜裡，黛玉在小錄上寫：藥可殺父，鹽亦苦民。寫完，她停了很久，才把“苦民”二字描重。
這一包落水藥之後，路上的風聲忽然更沉。
當晚，黛玉沒有再碰那包溼鹽。她只讓雪雁取一粒放在白紙上，旁邊放京中細鹽作比。兩樣鹽一白一灰，不必多言便見高下。她看了許久，忽然道：“父親查鹽，不只是查皇差。”謝知微道：“是查一城一地的飯食。”黛玉點頭，把那張白紙折起，放進小錄夾層。
藥包落水之後，船上每個人都多了一分警醒。紫鵑守藥，雪雁守水，秦婆子守嘴，連船伕添柴也要先報一聲。黛玉看著這些小規矩，沒有嫌煩。她己經明白，父親的病不會被一味神藥救回，而是靠無數小處不再出錯，慢慢爭回生機。她把那包假作失去的藥寫成“明失暗存”。這西字後來在揚州又用過幾回：有些東西讓敵人以為沒了，反能保住真正的憑據。
藥包落水之後，雪雁哭著說自己沒護好東西。黛玉沒有責她，只讓她把方才誰碰過包袱、誰站在哪一側一一說來。雪雁含淚回想，才記起有個送熱水的小童袖口溼得不合常理。裴行舟循著水痕去查，發現小童早己不見。藥雖落水，線卻露了頭。黛玉由此更知，東西落了水，人卻不能跟著亂。失在哪裡，誰近過手，丟後誰先慌，有時比那包東西還要緊。
