夜裡，韓七帶回訊息：南庫門上雖積灰，鎖眼卻新，三日前有人開過。門外車轍淺，像只搬走小箱，不是大貨。
謝知微問：“小箱能裝什麼？”
蔣聞道：“船票、舊引、私賬、印模，都能裝。”
黛玉看著缺頁拓本，又看南庫副牌記錄。她終於明白父親為何病中說“賬後有人”。缺頁不是終點，缺頁背後有南庫，有胡慶，有馬士清，還有程家船。
林如海醒來時，黛玉把鹽冊缺頁告訴他。林如海聽完，閉眼片刻：“先找南庫小箱。”
“若箱己出府呢？”
“看車轍……看誰敢急。”
黛玉握住父親的手：“我知道了。”
鹽院缺頁，如同從病房牆上撕開一層紙。紙後不是空洞，而是一條通向南庫的暗路。
缺頁查出後，林如海讓人取來鹽院正印的舊印樣。
他不能久坐，便由黛玉執印樣，顧懷璋講解。鹽引上的印並不只看紅色，還要看邊角缺痕、印面磨損、落印力道。若有人用舊印模仿，乍看相似，細處卻死板。
黛玉起初看得頭疼。那些印痕在她眼裡都紅成一片。林如海卻不急，只讓她把真印、舊印、仿印各看十遍。到第十一遍，她終於看出仿印右下角少了一點自然磨缺。
“看見了。”她輕聲道。
林如海眼中露出笑意：“看印，如看人。太圓滿，多半假。”
這句話被謝知微記下。曹方太溫和，胡慶太恭謹，程萬里太熱絡，皆是太圓滿。真正可信的人，反有缺口：裴行舟不許全信，程懷安明說有所求，舊幕們也各有怕處。缺口不是罪，掩得無缺才可疑。
下午，蔣聞在副冊夾層找到一枚極淺的印痕。那不是官印，是私章，只有半個“萬”字。程萬里在換頁時或許用私章做過內記，後來颳去，仍留下痕跡。
韓七看過後說，程家第三船的麻袋封口上也常用半個“萬”字暗戳。
一條紙上的印，接到水上的袋。
黛玉命人把印痕拓下，不對外聲張。胡慶仍以為她們只發現缺頁，還未觸到程家船袋。曹方也仍每日來寫脈案，不知自己的藥銀賬即將在南碼被尋。
夜色落下時，南碼行動將發。裴行舟換了一身短打，韓七帶兩個熟水手，林硯帶丁喜去認濟仁堂側線。黛玉沒有送到門外，只在東書房將三人名字寫入出行冊，逐一蓋印。
“活著回來。”她道。
裴行舟拱手：“帶箱回來。”
黛玉搖頭：“箱可再尋，人先回來。”
裴行舟一怔，隨即正色應下。
南碼行動之前，黛玉又把鹽冊缺頁的事簡短寫給賈母。信中不提案情，只說父親病勢稍穩，自己正隨舊幕清理家中舊冊，請外祖母放心。謝知微看了，問為何此時還寫榮府。黛玉道：“京中若只聽旁人的風，便會生別的事。我自己寫一封穩信，至少讓外祖母知道我還守禮。”穩住京中，也是在穩住揚州。
鹽院缺頁查出後，黛玉第一次真正接觸官冊。那些字不像詩，毫無婉轉，也不像內宅賬，能從人情處猜出一二。鹽冊上的每一行都要問制度，問前例，問誰有權批，誰有權驗。她一天下來頭昏眼澀，卻不肯把冊子推開。林如海看在眼裡，夜裡只對沈大夫說：“她若生為男兒，早該入書房。”沈大夫道：“如今也不晚。”林如海沒有反駁。這句話，後來也被黛玉聽見了。
鹽院缺頁送到黛玉案前時，她第一眼竟不懂。那幾處空白太平常，像書頁被風吹皺後的缺角。蔣聞耐心指給她看：前後編號不斷，紙縫卻換了，印色也淺一層。黛玉看了許久，才低聲說，原來缺的東西也能偽裝成沒缺。她想起榮府裡許多溫柔話，亦是把虧欠裝成照拂。自此她看賬，不只看寫了什麼，也看少了什麼。
