探春依社規逐首評去。評湘雲“爽而不薄”，評寶玉“能敬慈親，方不傷玉”，輪到寶釵與黛玉兩首，卻遲遲沒有定高下。
湘雲道：“這有什麼難？寶姐姐說金鎖不識門，林姐姐說各自有聲，合起來正好。”
“詩社哪有兩首並判的規矩？”寶玉問。
“從前沒有，今日添一條便是。”湘雲把兩張詩紙並在題簿上，“既不許旁人拿鎖和玉配人，怎麼自己倒非要從兩首裡挑一個勝？”
惜春難得笑道：“雲姐姐今日也會立規。”
寶釵卻道：“不必為了避嫌不論詩。我那句‘不由人’氣息稍首，林妹妹末句更有餘意，該她在前。”
黛玉道：“姐姐開篇‘匣底多年’有舊物之重，我只說頑石黃金，未免輕了。若論切題，該姐姐在前。”
二人各自讓的不是體面，而是詩裡的真短長。探春聽罷，索性在評語中寫：“釵詩重物之所受，黛詩重人之自聲，各勝一境，不列甲乙。”
寶玉看著那行評語，忽然道：“原來不列甲乙，也不算含糊。”
黛玉答：“說清為何不列，便不是含糊。什麼都不說，只叫人自己猜，才是。”
這句話像是說詩，也像說近來的事。寶玉低頭把它記在自己詩稿邊，沒有急著向她解釋。
香將燃盡時，賈母遣鴛鴦送來一碟新櫻桃。鴛鴦順便把眾人的詩念給老太太聽。賈母聽到寶玉“佩來只為慈親念”，先紅了眼；再聽寶釵說鎖不識門、黛玉說各自吟，半晌才道：“孩子們既肯好好作詩，外頭那些胡話更不該往她們身上按。”
鴛鴦將這句話帶回，眾人都沒有藉機歡呼。黛玉只拈了一顆櫻桃，分給寶釵一半。寶釵接過來，笑道：“一顆果子倒真能分。”
“能分的才分。”黛玉道，“不能分的，不必搶。”
湘雲把幾首詩唸了一遍，忽道：“既都說物不會作媒，昨日那簽上的‘前緣自合’便不像詩，倒像有人怕別人多問。”
惜春淡淡道：“不必問媒，正是最想越過媒。”
眾人又是一笑。這次笑裡沒有拿誰取樂，倒把那句故作玄虛的話照得有些可笑。
詩評不排高下，只由每個人在自己詩後落名。題簿末尾另夾一頁，寫明“鎖玉相逢”籤來路未明，今按詠物題作過，不作婚議。探春又請湘雲也作旁見，免得外頭說只有釵黛二人為自己辯白。
湘雲爽快簽了，還道：“往後誰再說有金有玉就該成親，我便把金麒麟也收起來，省得又給我定一個。”
她本是玩笑，寶釵聽了卻道：“正該如此。金麒麟也好，金鎖也好，都不該替主人先認人。”
寶玉想起湘雲的金麒麟，若照從前閒話，自己身邊豈止一條“天緣”。他沒有搶著表態，只把詩稿重新抄正，準備送賈母過目。
散社時，忽起一陣風，把題簿吹翻。夾層中掉出一張比詩籤大得多的舊紙。紙色發黃，西角有宴席油痕，正中畫著一道細紅線，線兩邊分別寫“內眷席”“子侄席”，旁邊標著屏風西扇。
鴛鴦俯身拾起，臉色微變：“這是老太太早年春宴的席帖。”
探春將那張添過紅線的席次單取來。新單上的細紅線，起筆、轉折與舊帖幾乎一樣，只是舊帖那條線隔開內外，新單卻把寶玉、寶釵兩個名字牽到一處。
“原來紅線不是用來配人的。”迎春輕聲道。
鴛鴦點頭：“老年間宴席，男客女眷隔屏，這線是給擺席婆子看的。那年寶姑娘還沒進府。”
一張舊禮帖，被人抽去原意，照著畫成了姻緣線。昨日詩簽上所謂“照舊春宴花名帖改來”，原來只說了一半真話。
寶釵將自己的詩稿壓在新舊兩張席帖之間，低聲道：“舊樣能借，舊意不能偷換。”
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