這句話落得突然。寶玉臉一紅，卻沒有拿黛玉來擋：“我同林妹妹說過心裡的話，說得有些過。可兩家沒有問我，她也沒有許我，不能算應親。”
賈政坐在一側，聽見兒子這回終於沒有賭咒，神色稍緩。
前番在內室，賈母問過黛玉怎麼看寶玉；今日堂上不再追問愛憎，只問有沒有人把情意說成己經許婚。
賈母最後問黛玉：“你父親可曾來書，要把你許給寶玉？”
“沒有。父親只說將來若議，須親筆達意，也須讓我知道。”
“你可曾私下應了寶玉？”
黛玉的臉也紅了，卻答得清楚：“我與他有情，也說過願看他往後如何。沒有許婚。”
王夫人抬眼看她。這樣一句比全然否認更叫人難接。黛玉沒有拿清白遮心，也沒有拿有情冒充婚約。
紫檀匣看畢，探春把每一問記在獨立問頁，不寫進原年庚簿。鴛鴦重新覆紙，卻沒有立刻封，因為賈母說三匣看完再定歸處。
舊冊匣隨後開啟。裡面是先前的席次原單、重排旁見與那張添過紅線的舊紙。賈母將昨日新席單並在一旁，親手摸了摸舊單上的紅痕。
鳳姐道：“紅墨出自園中席籤房，添線的人借了舊樣。查到的是賴升線上的跑腿，並非哪位姑娘屋裡。”
探春補道：“原單隻排座號，紅線後添。線尾落在寶釵名旁，不能證明老太太點過親，只證明有人想叫旁人這樣看。”
賈母問王夫人：“你可叫人添？”
王夫人臉色僵了片刻：“沒有。我確實想過寶丫頭，也由著人說過金玉好，卻沒有叫賴升在席單上動筆。若我真要議親，不至於拿一條偷畫的線作數。”
這也是實話。黛玉沒有趁機逼她認更多，只請探春照錄“有相看之意，無添線之令”。
最後開啟素木匣。裴行舟的北信紙邊有雨汙，封內寫賴升攜兩包園票北逃，路票一張用舊園務印，一張借榮府親眷名；又寫他沿途曾問若府中有喜，舊管事能否從輕召回。信中沒有說王夫人託他做媒，卻證明他一首把“府中將有喜”當作給自己留路的籌碼。
賈政看完，面色發青：“一個逃奴，也敢拿內宅婚事試探回府？”
鳳姐道：“因他知道上頭有這個心，底下又沒人肯把話說死。他替人多走一步，便盼將來抵自己十步錯。”
賈母合上信。三匣開啟後，沒有一件能單獨指向某個主謀；可每一件都借過同一種含糊。她若仍只罰幾個下人，再讓所有人各自回去，下一回還會有人用另一根線、另一張帖接著做。
“我從前總想，孩子的親事慢慢看，不必早說。”她道，“可我們嘴上說沒定，手裡卻讓人看庚、傳吉話、排座。孩子若問，便說不懂事；底下人若做過頭，便說會錯意。這樣拖著，是我們省事，叫他們難做人。”
王夫人低聲道：“老太太不必把所有錯都攬去。我叫人取庚簿，這一層我認。可若因此便說金玉全是歹人造出來的，也不公平。”
“所以不說歹。”賈母道，“只說有沒有。”
她讓鴛鴦備三張同樣大小的紙，卻吩咐不許放在同一案上：“寶玉、寶釵、黛玉各寫自己的。別互相替，也別看著對方的話照抄。寫完封起來，再拿到我跟前。”
三人領紙時，誰也沒有先看誰。
年庚簿、舊席單與北路信仍攤在暖閣中央。那些物件曾把三個人的名字越纏越緊，如今賈母要他們各自落一筆，把自己的名字從別人嘴裡領回來。
