招弟一愣，搖頭：“沒有。”
“別騙媽媽，周老師都跟我說了。”肖金花握住女兒的手，“是不是有人笑話你，因為媽媽是掃大街的？”
招弟的眼淚一下子湧出來，但她咬著嘴唇，沒哭出聲。
“招弟，媽媽沒本事，只能掃大街，讓你受委屈了。”肖金花的眼睛也紅了，“但媽媽不覺得掃大街丟人。咱們憑勞動吃飯，不偷不搶，光榮。那些笑話你的人，是他們沒教養，不懂事。”
“媽，我不怕他們笑話。”招弟擦掉眼淚，“我就是……就是不想讓你辛苦。我要是考不上高中，就去打工，幫你掙錢，供弟弟妹妹上學。”
“胡說！”肖金花提高聲音，“你必須上高中，必須考大學！這是媽媽的夢想，也是你的前途。招弟，你聽著，媽媽就是砸鍋賣鐵，也要供你上學。你不能因為別人的閒言碎語，就放棄自己的前途，明白嗎？”
招弟看著媽媽，看著媽媽粗糙的手，看著媽媽眼角的皺紋，看著媽媽鬢角的白髮。她用力點頭：“媽，我明白了。我一定考上高中，考上大學，讓你過上好日子。”
“好，這才是媽媽的好女兒。”肖金花抱住女兒。
那天夜裡，招弟房間的燈亮到很晚。肖金花幾次想催她睡覺，但最終沒去。她知道，招弟在拼命，在為她們母女的未來拼命。
接下來的日子，招弟像變了個人。她每天學習到深夜，凌晨五點就起床背英語。模擬考的成績開始回升，從三十八到二十八，到十八，最後一次模擬考，她考了年級第八。
“肖同志，招弟狀態回來了！”周老師高興地說，“照這個勢頭，考上高中沒問題。”
肖金花鬆了一口氣。但她知道，更大的考驗在後面——中考在即，萬一發揮失常怎麼辦？
與此同時，想娣也面臨選擇。她小學畢業了，要考初中。她的成績中等，但美術特長突出，少年宮的老師建議她考藝術類中學。
“肖同志，想娣在繪畫上很有天賦，如果好好培養，將來能成材。”老師說，“市藝術中學是個好選擇，但學費貴，一學期要一百五，還要買畫具顏料，開銷不小。”
肖金花算了算賬。招弟上高中，一學期至少要兩百。想娣上藝術中學，一學期一百五。來娣上小學，日紅上小學，學費雜費加起來也要一百。總共西百五，她一個月掙五十，陳小生給八十，加起來一百三，去掉生活費，能剩五十。一學期西個月，能攢兩百。還差兩百五。
“老師，藝術中學……有助學金嗎？”她問。
“有，但不多，最多能減免一半學費。”老師說，“但想娣如果考得好，能拿到獎學金，也能減輕負擔。”
“好，我們考。”肖金花說，“想娣喜歡畫畫，就讓她畫。錢的事，我來想辦法。”
想娣知道後，既高興又擔憂：“媽，學費太貴了，我不上了，上普通中學就行。”
“不行，你喜歡畫畫，就好好畫。”肖金花摸摸女兒的頭，“媽媽沒文化，不知道什麼是藝術，但媽媽知道，喜歡一件事，就要堅持。錢的事，不用你操心。”
想娣抱住媽媽，小聲說：“媽，等我長大了，當大畫家，開畫展，賣很多錢，給你買大房子。”
“好，媽媽等著。”肖金花笑了。
來娣的身體還是老樣子，時好時壞。肖金花帶她去大醫院檢查，醫生說是先天性心臟病，不嚴重，但要注意，不能勞累，不能受刺激。
“治的話，要多少錢？”肖金花問。
“手術的話，要五千。”醫生說，“但孩子還小，可以先觀察，等大一點再做手術。”
五千。肖金花倒吸一口涼氣。她全部積蓄加起來，也不到一千。五千，對她來說是個天文數字。
“醫生，如果不做手術，會怎麼樣？”
“平時注意點，問題不大。但不能劇烈運動，不能情緒激動。將來結婚生子，可能會有風險。”
