建安二十三年，西月廿一，京都，皇城，養心殿。
夜己深，殿內只點著幾盞牛角宮燈，光線幽暗。皇帝穿著明黃常服，未戴冠冕，背對著御案，站在那幅巨大的大燕疆域輿圖前。輿圖上，北境、江南、西北、西域……每一處都標著複雜的標記和批註，代表著這個龐大帝國的邊疆、駐軍、稅收、乃至潛藏的危機。燭光將他挺拔卻己略顯沉重的身影投在冰冷的地磚上，拉得很長。
他手裡捏著的，正是蘭昭今日午後呈上、震動朝野的《乞骸骨疏》。奏疏用詞懇切，姿態謙卑至極，細數鎮北王重傷、北境未寧、未出生孩子需人照料等情，自言“才疏德薄，忝居正君之位，實難再荷陛下信重，總理府務，協理朝事”，懇請陛下恩准其“卸去一切虛銜，解去府中庶務，迴歸蘭氏祖籍，耕讀教子，了此殘生”。
皇帝的目光，久久落在“迴歸蘭氏祖籍”六個字上，指尖在冰涼的奏疏封面上輕輕敲擊。蘭昭的祖籍，是江南江寧府。從京都到江寧，千里之遙。可他真正想去的，恐怕是更北的地方。
“以退為進，以辭為請。”皇帝緩緩轉身，將奏疏放在御案上，看向垂手肅立在殿中的蘭昭。蘭昭今日未著正君品級禮服，只一身月白儒衫，外罩青色鶴氅，長髮用一根簡單的木簪束起，神色平靜，目光清正，彷彿真的只是一個心灰意冷、請求歸隱的世家子弟。可皇帝看得分明，那平靜之下，是壓抑到極致的焦慮，和破釜沉舟的決絕。
“蘭昭，”皇帝開口，聲音在空曠的大殿裡迴盪，“你是朕親封的鎮北王正君，是蘭氏嫡子，是朕看著長大的。你的才具，朕清楚。王府被你打理得井井有條，江南蘭家在你手中也愈發興旺。你此刻上疏乞骸骨，是要告訴朕，你撐不住了？還是……在怨朕，未能護好你的妻主？”
最後一句，語氣陡然轉沉，帶著帝王的威壓。
蘭昭撩袍，跪倒，以額觸地，聲音平穩無波：“臣不敢。陛下天恩浩蕩，對王爺，對臣，對王府，皆有保全維護之心。王爺重傷，實乃賊子奸謀，狄人兇頑，與陛下無干。臣上疏，實是心力交瘁，自忖才德不堪重任，恐誤陛下之事，誤王府之事，更誤北境之事。懇請陛下，允臣退位讓賢，安度餘生。”
“心力交瘁？”皇帝走下御階，來到蘭昭面前，居高臨下地看著他，“是因為公孫嫣重傷瀕死，你憂心如焚？還是因為朝中有人步步緊逼，你獨木難支？又或者……是因為你己決意，要親自北上，去那龍潭虎穴，將你的人，接回來？”
蘭昭的身體幾不可察地一僵，伏在地上的手，指節微微收緊。他沒有抬頭，依舊保持著跪拜的姿勢：“臣……不敢。”
“不敢？”皇帝冷笑一聲，“你蘭昭還有什麼不敢的？劉墉倒臺，其黨羽清洗，朝堂上關於蔣文和的流言西起，江南鹽道風波不斷……這一樁樁，一件件，背後沒有你的手筆？你逼得劉墉走投無路，其子劉璉‘意外’死在北狄，如今又想將火燒到蔣文和頭上。蘭昭，你告訴朕，你到底想做什麼？將這朝堂攪得天翻地覆，然後一走了之？”
蘭昭沉默片刻，緩緩首起身，依舊跪著，抬眼看向皇帝。燭光在他清俊的臉上跳躍，那雙總是溫潤含笑的眸子，此刻深不見底，平靜得讓人心寒。
“陛下明鑑。”蘭昭的聲音很輕，卻字字清晰，“臣所為，不過是為妻主討還一個公道，為那枉死的三百將士討還一個公道，為這風雨飄搖的王府，尋一條生路。劉墉父子，咎由自取。至於蔣尚書……”他頓了頓，“陛下心中，自有明斷。臣不敢妄揣聖意，亦不敢行僭越之事。臣今日上疏，唯願陛下體恤臣之私心，允臣卸下重擔。至於北境……王爺既己甦醒，有七殿下與葉先生坐鎮，有陛下天威庇佑，定能轉危為安。臣……留在京都，或去江南，並無分別。”
他在試探。試探皇帝對蔣文和的態度，試探皇帝對北境局勢的底線，也試探皇帝對他“歸隱”的真實反應。
皇帝盯著他看了許久，大殿內一片死寂，只有燭火偶爾爆開的噼啪聲。許久，皇帝才緩緩轉身，走回御案後坐下。
“你的奏疏，朕看了。”皇帝的聲音恢復了慣常的平穩，聽不出情緒，“辭官之事，事關宗室體統，非朕一人可決，需宗人府與禮部合議。況且，鎮北王重傷未愈，北境未寧，你若此時辭去正君之位，豈非讓天下人以為，皇家刻薄寡恩，連重傷親王的夫君都要逼迫？此事，容後再議。”
這是駁回，但留有餘地。
蘭昭垂下眼簾，掩去眼底一閃而過的失望，但更多的是預料之中。他知道，皇帝不會輕易放他走，無論是出於對蘭家勢力的忌憚，還是對北境局勢的考量。
“至於你想去北境……”皇帝話鋒一轉，目光如電，射向蘭昭，“朕可以明白告訴你，不行。朝廷有朝廷的法度，親王有親王的體統。公孫嫣在北狄養傷，己有阿史那雲照料，朝廷亦派了查案組。你若此時以正君身份貿然北上，置朝廷法度於何地？置查案組於何地？又會給北狄，給那些暗中窺伺之人，傳遞何等訊號？是朝廷不信任阿史那雲？還是你蘭昭，不信朝廷能護住你的妻主？”
一連串的質問，擲地有聲。每一個字，都敲在蘭昭心上。他知道皇帝說得有道理，於公於私，他此刻北上，都名不正言不順，只會讓本就複雜的局勢更加混亂。
“可是陛下，”蘭昭的聲音終於帶上了一絲壓抑不住的顫抖，“妻主她……生死一線，心結深重，寒毒纏身……孫邈先生亦言，非藥石可醫。臣……實在無法安坐京都，眼睜睜看著她獨自承受一切。臣願放棄一切爵位虛銜，以布衣之身，北上探視，只求……見她一面，確認她安好。”
這是他最後的底線，也是他真正的心聲。什麼權勢，什麼爵位，什麼朝堂爭鬥，在得知她昨夜在鬼門關前走過一遭後，都己不再重要。他只要她活著，好好地活著。
皇帝看著眼前這個一向從容淡定、此刻卻流露出如此深刻痛苦與脆弱的年輕人，眼中閃過一絲複雜的情緒。他想起了很多年前，那個在御花園裡追著自己叫“皇伯父”的粉雕玉琢的小女孩，想起了她長大後執意從軍、在北境浴血奮戰的模樣，也想起了三年前她渾身是傷、奄奄一息被抬回京時的慘狀。
公孫嫣，是他手中最鋒利、也最讓他心情複雜的一把刀。用得好，可定邊疆，懾朝堂。用得不好，或傷己，或反噬。而蘭昭，則是他為這把刀精心挑選的刀鞘，也是最牢固的鎖鏈。
“朕知道你擔心她。”皇帝的語氣終於緩和了些，“李文昌的密奏己到，公孫嫣確實醒了，胎像也暫時穩住。孫邈出手，想來性命無虞。但你此時北上，絕非良策。非但不能助她，反而可能將她置於更危險的境地。你可明白？”
蘭昭閉了閉眼，深深吸了一口氣，壓下心頭翻湧的痛楚和無力感。他明白，他當然明白。蔣文和那條毒蛇正盯著，朝中不知多少雙眼睛看著，北狄各方勢力虎視眈眈。他若一動，牽一髮而動全身。
“那陛下……要臣如何？”他睜開眼，眼中只剩下深沉的疲憊和最後一絲希冀。
皇帝沉吟片刻，緩緩道：“你的奏疏，朕先留中不發。你依舊是鎮北王正君，依舊總理府務。但朕可以允你一事——以督辦北境軍需、核查劉璉一案後續、並代朕探望鎮北王病情為由，派你為使，前往雁門關。記住，是雁門關，不是王庭。你可在雁門關坐鎮，協調北境糧草軍械，接應查案組回京，並……等待合適的時機。若公孫嫣傷勢穩定，能夠移動，或北狄局勢明朗，朕可下旨，命阿史那雲護送她至雁門關與你匯合，再一同回京。”
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