夜色如墨，籠罩著沉寂的戈壁，也籠罩著囚車裡那顆在猜忌與絕望中反覆灼燒的心。胤明朔離去前那冰冷的、帶著惡意的微笑，如同烙印，刻在公孫嫣的腦海。他不需要再做更多，只需留下那個“婉娘”的名字，和那充滿惡意的想象，便足以成為最殘酷的刑具，日夜拷問著她的信任與堅韌。
她不再試圖去“不想”，那隻會讓思緒更加混亂。相反，她強迫自己更加清醒，更加冷靜地去分析，去推演。胤明朔此舉，目的何在？僅僅是離間？僅僅是為了欣賞她的痛苦？不，胤明朔不會做無謂的事。那個“婉娘”，定然身負更具體的任務——監視葉驚瀾他們的動向？伺機下毒或暗害？還是……試圖獲取某種信任，以圖後計？而胤明朔將此事告訴她，除了誅心，是否也是一種試探，想看看她是否還有與外界聯絡的渠道，或者，觀察她得知此事後的反應，來判斷葉驚瀾他們的軟肋所在？
思路一旦清晰，那噬心的痛楚和猜忌，似乎被暫時隔絕了一層。但隔絕，並非消失。它們化作冰冷的、細密的針，藏在她呼吸的每一次起伏，藏在她閉目調息的每一次凝神瞬間，伺機而動，刺破那勉力維持的平靜。
胤明朔顯然不打算讓她“安寧”。翌日清晨，負責看守的年長女婢在送來那碗照例稀薄如水的粟米粥時，看似不經意地用只有兩人能聽到的聲音，低語了一句：“王爺吩咐了，說姑娘這兩日氣色不好，讓婢子多看著點。前頭探路的回報，說找到一處背陰的泉眼，水質尚可，王爺特意命人給姑娘留了淨水淨面。”
話語平常，甚至帶著一絲偽善的“關切”。但公孫嫣瞬間捕捉到了那平淡語調下，刻意強調的“探路的回報”和“特意留了淨水”。胤明朔在提醒她，他掌握著葉驚瀾他們的一切動向，他的“恩賜”隨時可以降臨，也隨時可以收回。他享受這種掌控感，享受將她在乎之人的安危，如同絲線般纏繞在自己指尖，輕輕撥弄的感覺。
公孫嫣面無表情地接過粗陶碗，指尖觸及碗壁的溫熱，心裡卻一片冰寒。她沒有回應，也沒有去看那女婢眼中一閃而過的、混合著憐憫與畏懼的複雜神色。她只是機械地、緩慢地喝下那能維持基本生命體徵的流食，味同嚼蠟。
淨面的水果然比往日清涼些，還帶著一絲泉水的甘冽。公孫嫣用冰冷的布巾覆在臉上，感受著那短暫的清涼，也藉此掩蓋自己眸中翻湧的激烈情緒。胤明朔連這點細微的、關乎“體面”的施捨，都要用來作為心理凌遲的工具。他要她清楚地知道，她此刻的“苟活”，甚至一點點微不足道的“舒適”，都繫於他的一念之間，繫於遠方那場他精心導演的、結果未知的“考驗”。
“葉驚瀾……阿昭……” 冰冷的布巾下，她無聲地念著這兩個名字，如同在唸誦最後的咒文，汲取著那渺茫卻不肯熄滅的支撐力量。她必須相信他們。如同他們一定會相信她一樣。這是她在無邊黑暗中，唯一能抓住的浮木。一旦鬆手，便是萬劫不復。
然而，信任是盔甲，猜忌卻是從內部腐蝕盔甲的鏽。她知道胤明朔的目的，但知道，不代表能夠完全免疫。每當囚車顛簸，每當夜深人靜，那名為“婉娘”的少女形象，便會不受控制地在她腦海中勾勒、豐滿——年輕，貌美，懂醫術，溫柔小意，善解人意……胤明朔派出的，必定是精於此道的角色。她會如何接近？如何示弱？如何展現她的“價值”和“無害”？葉驚瀾會懷疑，蘇尋會警惕，阿史那雲和墨塵也不會輕易相信，可……如果她真的能緩解阿昭的病痛呢？在絕境之中，一點點的希望和慰藉，都足以讓人放下部分心防。
公孫嫣閉上眼，指甲深深掐入掌心，用尖銳的疼痛，逼退腦海中那些令人窒息的畫面。她不能輸。尤其不能輸給胤明朔這種卑劣的算計。她必須儘快恢復力量，必須想辦法脫離這個囚籠！
然而，酥骨散的藥力如同跗骨之蛆，內息的恢復緩慢得令人絕望。韓青那夜之後，再無聲息，彷彿那只是一場瀕臨崩潰下的幻覺。前路茫茫，白駝城是終點，還是新的起點？那個神秘的“貴人”和“鎖”，又意味著什麼？
時間，在希望與絕望的反覆拉扯中，緩慢流逝。而胤明朔，似乎很滿意於她這種沉默的、內心煎熬的狀態，出現的次數減少了，但每次出現，那審視的目光都帶著一種勝券在握的、殘忍的愉悅。他不再多言，但那份無聲的壓迫和期待，比任何惡毒的語言，都更讓公孫嫣感到窒息。
……
與此同時，在戈壁的另一端，名為“婉娘”的少女，正小心翼翼地、如同最無害的藤蔓，試圖纏繞上葉驚瀾一行人這棵傷痕累累卻依舊堅韌的大樹。
最初幾日，她安分守己，甚至有些過分膽怯。總是低眉順眼，不敢多看，不敢多問，讓做什麼就做什麼，而且做得異常賣力。她包攬了大部分雜務，生火，用她那點微末的“醫術”知識，辨識沿途可能找到的、有限的幾種草藥，盡心盡力地熬煮湯水，尤其是為蘭昭準備的那份，總是格外仔細。她似乎對蘭昭格外關注，卻又保持著恰如其分的距離，眼神中帶著一種純粹的、對病弱之人的憐憫和關切。
蘭昭的身體依舊虛弱，大部分時間都在昏睡，清醒時也精神不濟。婉娘熬的湯水，雖然粗糙，但多少有些清熱潤燥的效果，蘭昭喝下後，咳嗽似乎略有減輕，蒼白的臉上也偶爾能見到一絲極淡的血色。他甚至會對婉孃的努力，報以虛弱的、禮貌的微笑和感謝。
每當這時，婉娘總會立刻低下頭，臉頰微紅，聲音細若蚊蚋：“公子別客氣，能幫上一點忙，婉娘就很高興了。” 她的姿態放得極低，感激中帶著卑微，極易激起保護欲。
葉驚瀾始終對她保持著最高級別的警惕。他從不讓她單獨靠近蘭昭，每次喂藥或送水，蘇尋或阿史那雲必定在場。他也會指派墨塵，暗中留意婉孃的一舉一動。然而，幾日觀察下來，這個女子除了過分勤快和偶爾流露出的、對蘭昭病情的擔憂（在她有限的醫術認知內），並未有任何可疑之舉。她似乎真的只是一個僥倖在沙暴中存活、急於找到依靠、重返故土的落難少女。
“葉大哥，我們是不是……太多疑了？” 一次宿營時，阿史那雲看著不遠處正小心吹涼一碗草根湯的婉娘，低聲對葉驚瀾說。連日來，婉孃的勤快和乖巧，讓這個心地善良的少年，漸漸放下了部分戒心。尤其是看到婉娘對妹妹竹影也頗為照顧，有時會省下自己本就少得可憐的口糧，悄悄塞給竹影時，阿史那雲眼中的懷疑，更淡了幾分。
葉驚瀾沒有立刻回答，目光依舊銳利如鷹隼，落在婉娘身上。她正將吹涼的湯碗遞給蘇尋，蘇尋檢查後，點了點頭，她才鬆了口氣，露出一個如釋重負的、帶著些許羞澀的笑容。那笑容乾淨，甚至有些天真。
“防人之心不可無。” 葉驚瀾沉聲道，語氣沒有絲毫放鬆，“尤其是在這種時候，這種地方。她出現的時機，太過巧合。”
蘇尋走過來，手裡拿著蘭昭喝空的碗，眉頭微蹙：“葉大哥，此女的來歷，確實可疑。但就目前來看，她對公子的照料，還算盡心。公子這幾日，咳疾稍緩，雖多半是自身元氣略有恢復，但她那些土法，也並非全無用處。” 他頓了頓，壓低聲音，“而且，我暗中試過她幾次，問些醫理藥理，她所知確實粗淺，僅限於鄉野郎中的水準，不似作偽。若是赫連朔派來的細作，至少該精通些毒理或更深的醫理，才好行事。”
葉驚瀾的眉頭並未舒展。蘇尋說的有道理，但正因如此，這女子才更顯蹊蹺。一個普通的、粗通醫術的落難少女，如何在那樣猛烈的沙暴中獨自存活？又如何能在這茫茫戈壁中，恰好“偶遇”他們？這一切，都透著說不出的怪異。
“繼續盯著她，” 葉驚瀾最終道，目光沉沉，“尤其是她接近阿昭的時候。不要讓她有任何單獨行動的機會。等阿昭再好些，我們找到穩定的水源和補給，就……” 他沒有說下去，但眼中寒光一閃。無論這女子是真是假，是善是惡，他都不可能讓她長久留在他們身邊，留在阿昭身邊。
就在這時，一首閉目養神的蘭昭，忽然輕輕咳嗽了幾聲，睜開了眼睛。他的目光有些渙散，在篝火的光暈中緩緩移動，最後落在了正在用樹葉小心擦拭碗沿的婉娘身上。
婉娘似有所覺，抬起頭，對上蘭昭的目光，立刻露出一個溫順又帶著些許緊張的笑容，微微福了福身，便抱著碗快步走到水囊邊去清洗了。
蘭昭的目光追隨著她的背影，片刻，又緩緩移開，落在跳動的篝火上，許久，才用微弱的聲音，輕輕說了一句：“她……很怕你。”
葉驚瀾一怔，轉頭看向蘭昭。
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