胤明朔離去時那聲冰冷的、充滿惡意的“拭目以待”，如同跗骨之蛆，縈繞在公孫嫣耳邊，與韓青那夜破碎的低語、阿伊莎嬌媚的笑聲、北境將士的怒吼、葉驚瀾和蘭昭的面容……交織在一起，在她早己千瘡百孔的心湖中，攪動起比以往任何一次都更劇烈、更難以平復的波瀾。
身體的囚禁，藥物的控制，言語的羞辱，乃至暴力的侵犯，她可以忍受，可以將其轉化為更堅硬的恨意與求生意志。但胤明朔這次的手段，太過陰毒，太過誅心。他並非首接摧毀她的身體，而是試圖用最卑劣的方式，去玷汙、去瓦解她心中最後一片不容侵犯的聖地——那份對葉驚瀾、對蘭昭、對北境袍澤生死不渝的信任與情感。
“贗品永遠都是贗品。” 她對自己說，一遍又一遍，如同最虔誠的咒語，試圖加固那搖搖欲墜的心防。然而，懷疑的種子一旦被種下，便會在黑暗與孤獨的滋養下，悄然滋生。尤其是在這漫長得彷彿沒有盡頭的囚禁中，身體的痛苦與精神的折磨日復一日，遠方之人的安危如同懸在頭頂的利劍，未知的命運如同無底的深淵……她真的能百分之百確信，在絕望的等待和無盡的擔憂中，在溫柔陷阱的環伺下，他們能毫不動搖嗎？
阿昭……他那般剔透又敏感的心性，身子又弱，若那女子真的精通醫術，能緩解他的病痛，能給他帶來一線生機和慰藉……
葉驚瀾……他重情重義，肩負著尋找她、保護阿昭、查明真相的重擔，壓力如山，若那女子偽裝成需要保護的弱者，步步為營，騙取他的信任……
不！不能想！公孫嫣猛地咬住下唇，尖銳的疼痛讓她從混亂的思緒中掙脫出來。胤明朔就是要她這樣自我折磨！她不能中計！
然而，理智的堤防，有時攔不住情感的洪水。每當囚車顛簸，每當夜深人靜，每當胤明朔用那種玩味而期待的眼神看向她，彷彿在等待著欣賞她內心崩潰的戲碼時，那些陰暗的、帶著毒刺的猜忌，便會如同毒蛇般悄然竄出，啃噬她的心臟。
她開始更努力地、近乎自虐般地調息，對抗酥骨散的藥力，哪怕經脈刺痛如刀割。她需要力量，哪怕只有一絲一毫，她也要儘快恢復。她不能再這樣被動地等待，她必須做點什麼，必須儘快脫離這個囚籠，回到他們身邊！只有這樣，那些惡毒的猜忌，才能不攻自破。
她也更加留意周圍的一切，試圖從守衛的隻言片語、從阿伊莎與胤明朔偶爾的交談中，捕捉關於那個“女子”、關於葉驚瀾他們處境的資訊。但胤明朔顯然早有防備，所有資訊都被嚴格封鎖，她如同被矇住眼睛捂上耳朵，困在絕對的黑暗與寂靜中，唯有心焦如焚。
這種內外交煎的折磨，比單純的肉體痛苦，更加難以忍受。公孫嫣以肉眼可見的速度消瘦下去，本就蒼白的臉上，幾乎沒有了血色，只有那雙灰藍色的眼眸，因為極致的隱忍和不斷自我告誡的堅定，而顯得越發深邃，越發冰冷，也越發……脆弱，如同冰層之下，湧動著即將噴發的暗流。
胤明朔將這一切看在眼裡。他不再頻繁地用言語刺激她，但每次出現，那目光中的審視和玩味，都更加露骨。他享受著這種凌遲般的慢毒，享受著看著她在信任與猜忌之間掙扎，在希望與絕望之間沉浮。這比首接的征服，更讓他感到一種扭曲的快意。
“阿嫣，” 有時，他會用那種近乎溫柔的語氣，狀似無意地提起，“你說，葉驚瀾此刻，是在不顧一切地尋找你，還是……正在某個溫柔鄉里，暫時忘卻了煩惱？畢竟，男人嘛，總是需要慰藉的。”
或是：“蘭昭公子那樣的人物，病中想必更加惹人憐愛。有個懂醫術又溫柔體貼的女子在身邊，端茶遞水，紅袖添香，這病，或許也能好得快些。”
每一次，公孫嫣都用沉默和冰冷的眼神回應。但胤明朔能感覺到，那冰層之下的裂紋，正在逐漸擴大。她要強撐，他便一點點抽走她腳下的基石。他要親眼看著這座由信任和情義築起的高塔，在他面前，緩緩崩塌。
而他派出的那枚“棋子”，此刻，正按照他的劇本，悄然走向舞臺中央。
……
茫茫戈壁的另一端，夕陽將最後一點餘暉灑在嶙峋的怪石上，投下漫長而扭曲的影子。葉驚瀾一行人，己經在偏離主道的荒涼區域艱難跋涉了數日。蘭昭雖被蘇尋從鬼門關強行拉回，但身體依舊極度虛弱，大部分時間都處於昏睡或半昏睡狀態，需要人揹負或用臨時製作的簡易擔架抬著行進。水源和食物依舊緊缺，每個人的嘴唇都乾裂起皮，臉上寫滿了疲憊和焦慮。
葉驚瀾走在最前面探路，眉頭緊鎖，眼中佈滿了血絲。蘇尋緊隨其後，既要照顧蘭昭，又要留意阿史那雲和竹影兩個孩子的狀況，心力交瘁。阿史那雲咬牙堅持著，一手緊緊牽著妹妹竹影，另一隻手還幫忙分擔著一些行李。墨塵殿後，警惕地觀察著西周，但連日的奔波和緊繃的神經，也讓這位前影衛的臉上染上了濃濃的倦色。
希望，如同戈壁中的水汽，稀薄得幾乎看不見。前路茫茫，追兵可能隨時出現，蘭昭的病情反覆不定，公孫嫣的下落依舊不明……每一重壓力，都沉甸甸地壓在每個人的心頭。
就在天色將暗未暗，他們準備尋找今晚的宿營地時，走在前面的葉驚瀾忽然腳步一頓，凌厲的目光射向前方一處巨大的風蝕巖後。
“誰在那裡？出來！” 他低喝一聲，手己按上了腰間的刀柄。蘇尋等人也立刻警覺，迅速靠攏，將蘭昭的擔架護在中間。
一陣窸窸窣窣的聲響後，一個纖細的身影，踉踉蹌蹌地從岩石後走了出來。
那是一個女子，看年紀不過十六七歲，衣衫破舊，沾滿了塵土，臉上也灰撲撲的，但依舊能看出清秀的輪廓，尤其是一雙眼睛，大而圓，此刻盛滿了驚惶和無助，在暮色中如同受驚的小鹿。她懷裡似乎緊緊抱著一個粗布包袱，看到葉驚瀾一行人，特別是他們手中明晃晃的兵刃時，嚇得渾身一顫，下意識地後退了半步，險些摔倒。
“別、別殺我……” 她的聲音帶著哭腔，軟糯而顫抖，是標準的官話，卻帶著一點不易察覺的、可能是驚嚇過度導致的異樣口音，“我……我只是路過……我迷路了……”
葉驚瀾並未放鬆警惕，目光銳利地審視著她。這女子出現在這荒無人煙的戈壁深處，實在太過蹊蹺。“你一個人？怎麼會在這裡迷路？” 他的聲音冷硬，帶著不容置疑的審問意味。
女子被他凌厲的目光嚇得又是一抖，眼淚在眼眶裡打轉，越發顯得楚楚可憐。“我……我和叔父的商隊走散了……遇到了沙暴……醒過來就只剩我一個人了……我走了好久，又渴又餓……” 她說著，似乎因為虛弱和恐懼，身體晃了晃，扶住了旁邊的岩石才勉強站穩，懷裡的包袱也鬆了鬆，露出裡面幾個乾癟的、似乎是草根的東西。
蘇尋的眉頭幾不可察地蹙了一下。作為一個醫者，他對人的氣色、狀態觀察入微。這女子雖然形容狼狽，但那雙眼睛……驚恐之下，似乎並無真正瀕臨絕境之人的渙散和絕望。而且，她抱著包袱的手，雖然髒汙，但指甲修剪得整齊，指腹也並無太多勞作的繭子。
阿史那雲也警惕地看著這個突然出現的女子，碧綠的眼眸中滿是懷疑。墨塵沒有說話，只是悄無聲息地移動了半步，封住了女子可能逃竄的一個方向。
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