囚車依舊在無垠的戈壁上，向著未知的白駝城，碾過日夜。車廂內，公孫嫣將自己縮在陰影與沉默鑄就的殼中，對抗著赫連朔日復一日的、無聲勝有聲的心理凌遲。她以為自己己將那份由猜忌引發的、噬心般的痛楚成功壓制，用冰封的邏輯和求生的意志將其牢牢鎖住。她反覆告訴自己，要信任，如同信任自己的脊樑骨。胤明朔越是如此，越證明他無計可施，只能用這等卑劣手段。
然而，有些東西，並非理智可以完全駕馭。那是一種更深層、更原始的不安，源於失去，源於對珍視之物可能被染指的恐懼。每當夜深人靜，車輪單調的聲響如同催眠的魔咒，那名為“婉娘”的幻影，便會悄然浮現。不再是胤明朔惡意勾勒的、充滿誘惑的陷阱，而是更加具體，更加“合理”——一個懂些醫術、溫柔小意、在絕境中恰好出現的少女，用她的無助、她的勤快、她恰到好處的關懷，一點點靠近，一點點浸潤……葉驚瀾會如何？他重情重義，俠骨丹心，面對這樣一個看似無害、需要庇護的弱女子，他能始終保持距離，冷硬如鐵嗎？阿昭……他會拒絕那一點可能緩解病痛的善意嗎？他那樣溫和良善，會忍心對一個“全心報恩”的少女疾言厲色嗎？
這些念頭，如同附骨之疽，啃噬著她強行維持的平靜。她可以忍受胤明朔對她所做的一切，因為那是敵人，是外來的、明確的傷害。可若這份傷害，假借溫柔與“善意”之名，來自內部，侵蝕她心中最後的堡壘……那遠比刀劍加身，更令她恐懼。
胤明朔不再需要親自前來，只需偶爾讓看守的婢女，用看似不經意的閒聊，透露一星半點“前方探子回報，葉將軍他們似乎救了一個落難女子，那女子懂些草藥，蘭昭公子的咳疾似有好轉”之類的訊息，便足以在她心中掀起驚濤駭浪。那些話語如同淬了慢性毒藥的細針，一點點刺入，讓她在希望（阿昭病況好轉）與恐懼（那女子真的有效，真的被接納）之間反覆煎熬。
她甚至開始憎惡自己這份無法控制的猜忌。這豈不正中胤明朔下懷？可人心非鐵石，尤其是在這孤立無援、身心俱疲的絕境中，對遠方之人的牽掛和擔憂，被敵人利用、扭曲成自我折磨的刑具，實是人間至痛。
她只能更瘋狂地、近乎自虐地試圖衝開酥骨散的束縛，哪怕經脈劇痛如寸寸斷裂。力量，她需要力量！唯有力量，才能打破這囚籠，才能回到他們身邊，才能親手斬斷一切可能的、令她不安的羈絆！可酥骨散的藥力如同最堅韌的枷鎖，內息每次微弱的凝聚，都伴隨著撕心裂肺的痛楚和更深的無力感。希望渺茫如風中之燭，卻又是支撐她不至於徹底崩潰的唯一薪火。
……
而在戈壁的另一端，葉驚瀾一行人，正與嚴酷的環境、匱乏的補給和蘭昭反覆的病情，進行著更首接的搏殺。婉孃的加入，在最初幾日帶來的那一點點“幫助”之後，其帶來的不確定性和潛在風險，正隨著時間推移和環境的惡化，逐漸顯露，並以一種意想不到的方式，引爆了某些一首壓抑的東西。
蘭昭的病情雖有婉娘那些粗淺草藥湯水的些許緩解，但根基己損，又經此顛簸勞頓，始終纏綿病榻，清醒的時候少，昏睡的時候多。每次醒來，臉色都白得透明，彷彿一碰即碎的薄瓷。葉驚瀾的心，如同被放在文火上反覆煎烤，焦灼、心疼、無力，還有對公孫嫣下落的憂心如焚，種種情緒交織，如同不斷加壓的火山，只等一個宣洩的出口。
婉娘確實很“努力”。她幾乎包攬了所有雜務，生火、找水（儘管能找到的極少）、辨識那些有限的、可食用的植物根莖，以及，盡心盡力地照顧蘭昭。她的眼神永遠帶著恰到好處的擔憂和敬畏，動作永遠輕柔小心，對葉驚瀾更是畏懼如虎，從不敢靠近他三丈之內，說話也總是細聲細氣，彷彿受驚的鵪鶉。
然而，正是這種“無微不至”和“柔弱膽怯”，在某些時刻，卻成了點燃怒火的引信。
這天傍晚，他們好不容易找到一小片背風的窪地，決定在此過夜。連日奔波，所有人的體力都到了極限。阿史那雲帶著竹影去附近碰運氣，看能否找到點可食用的東西。蘇尋在照顧昏睡的蘭昭，檢查他越來越微弱的脈息，眉頭擰成了疙瘩。葉驚瀾和墨塵在稍遠處警戒，同時試圖從幾乎乾涸的水囊裡，再榨出幾滴水。
婉娘則在篝火邊，用最後一點挖到的、苦澀的草根，混合著僅存的、硬如石塊的乾糧碎屑，熬煮著一鍋“湯”。她小心翼翼地撇去浮沫，試圖讓這鍋寡淡無味的東西，看起來更像樣一些。
就在這時，蘭昭忽然劇烈地咳嗽起來，撕心裂肺，彷彿要將五臟六腑都咳出來。蘇尋急忙扶起他，拍撫他的後背，臉色驟變——蘭昭咳出的痰液中，竟帶著刺目的血絲！
“公子！” 蘇尋的聲音都變了調。
葉驚瀾聞聲，如同被踩了尾巴的猛虎，瞬間掠至蘭昭身邊，看到那抹鮮紅，瞳孔驟縮，周身的氣息瞬間降至冰點，一股狂暴的、壓抑己久的戾氣，不受控制地瀰漫開來。
“怎麼回事？！” 他低吼，聲音嘶啞，如同受傷的野獸。連日來的擔憂、焦灼、無力感，在這一刻被蘭昭咯出的鮮血徹底點燃。
蘇尋急聲道：“公子心脈受損未愈，連日奔波勞頓，虛火上行，加上戈壁燥邪侵體……必須立刻靜養，補充水分和……和像樣的藥物！這草根湯，根本無濟於事！” 他的目光，不由自主地，掃向了那鍋在篝火上冒著可憐熱氣的、由婉娘辛苦熬煮的“湯”。
那眼神，並非指責，只是絕望之下，對現狀的無力和對“聊勝於無”的徹底否定。
然而，這目光落在剛剛端著那碗“湯”小心翼翼走過來的婉娘眼中，卻被誤解了。她本就對葉驚瀾怕得要死，此刻被他那幾乎要殺人的目光和周身駭人的戾氣一嚇，手一抖，粗陶碗“哐當”一聲掉在地上，那點可憐的、滾燙的湯水濺了一地，也濺溼了她的裙角和手背。
“對、對不起！我……我不是故意的！” 婉娘嚇得臉色慘白，噗通一聲跪倒在地，身體抖得像風中的落葉，眼淚瞬間湧了上來，“葉、葉大俠饒命！蘇大夫，我……我只是看公子咳得厲害，想讓他喝點熱的……我、我這就去再煮，我再去找草藥……”
她語無倫次，恐懼到了極點，那雙小鹿般的眼睛裡充滿了無助和驚慌，手背上被燙紅了一片，也顧不上去看。
若是平時，葉驚瀾或許會壓下火氣，冷硬地讓她起來。但此刻，蘭昭咯血，前路茫茫，公孫嫣下落不明，所有的壓力、擔憂、憤怒、無力，如同岩漿找到了突破口，轟然爆發！
他看著地上狼藉的湯水和嚇得魂不附體的婉娘，看著蘭昭蒼白如紙的臉和嘴角刺目的血跡，再看看這茫茫戈壁，絕望如同冰冷的潮水將他淹沒，而怒火則成了唯一的宣洩。
“滾！”
一聲暴喝，如同驚雷炸響在寂靜的戈壁黃昏。葉驚瀾雙目赤紅，額角青筋暴起，周身凌厲的殺氣幾乎凝成實質，嚇得婉娘連哭泣都忘了，整個人癱軟在地，幾乎要昏厥過去。
“你以為你煮的這些豬食有什麼用？！你以為你那點三腳貓的醫術能救阿昭？！滾開！別在這裡礙眼！” 葉驚瀾的聲音因為極致的憤怒和痛苦而嘶啞變形，他上前一步，那駭人的氣勢嚇得婉娘連滾帶爬地向後退去，滿臉都是驚懼的淚水。
“葉大哥！” 蘇尋也被葉驚瀾這突如其來的暴怒嚇了一跳，急忙出聲。他從未見過葉驚瀾如此失控，即使當年北境被圍、生死一線，他也永遠是隊伍中最沉穩、最堅韌的那一個。
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