離開金狼王庭勢力範圍的第五日，一行人終於抵達了蘇尋所說的“鬼哭嶺”外圍。
眼前的地勢，果然與之前一望無際的草原戈壁截然不同。不再是平坦或和緩的起伏，而是驟然拔地而起、連綿不絕的嶙峋山嶺。山體多呈青黑色，岩石裸露，植被稀疏，只有些低矮的灌木和耐旱的雜草，頑強地附著在石縫之中。山嶺之間，溝壑縱橫，形成無數幽深曲折的峽谷。此時正值午後，陽光被高聳的山體切割得支離破碎，使得谷地內部光線昏暗，即使站在山口，也能感覺到一股陰冷潮溼、帶著腐朽氣息的風，從那些深不見底的溝壑中緩緩吹出，發出“嗚嗚”的聲響，時高時低，淒厲嗚咽，果然如同鬼哭。
“這地方……難怪叫鬼哭嶺。” 阿史那雲勒住馬，看著眼前如同巨獸張開的漆黑大口般的山谷入口，忍不住打了個寒噤，下意識地往公孫嫣身邊靠了靠。
“風聲而己。” 葉驚瀾目光銳利地掃視著西周的地形，聲音沉穩，“山體多有孔竅縫隙，風貫入其中，便發出各種怪聲。只是此地山勢險惡，道路複雜，極易迷路，也易設伏，需加倍小心。”
蘇尋收起地圖，指著前方一條隱約可見、蜿蜒深入山嶺的小徑道：“就是這條路。據傳是早年商隊為避馬賊踩出的小道，但近幾十年來，隨著鬼哭嶺兇名漸盛，己少有人走。我們沿著這條小道進去，尋一處隱蔽、易守難攻的地方紮營，再做打算。”
公孫嫣感受著從山谷中吹出的陰風，體內“月魄”傳來的溫潤暖意似乎也微微波動了一下，彷彿在提醒她此地的不凡。她點了點頭，當先策馬，沿著那條几乎被荒草掩蓋的小徑，緩緩向山嶺深處行去。葉驚瀾緊隨其後，蘇尋與阿史那雲一左一右，蘭昭依舊斷後，五人保持著警惕的隊形，沒入那幽暗的山影之中。
一入山谷，光線驟然暗了下來。兩側是高聳陡峭的巖壁，怪石嶙峋，形態猙獰，彷彿無數蟄伏的怪獸。腳下的“路”與其說是路，不如說是亂石堆中勉強可供通行的一條縫隙，崎嶇不平，馬蹄踏上去，發出“咔噠咔噠”的聲響，在寂靜的山谷中顯得格外清晰。頭頂的天空被擠壓成一條狹窄的、泛著灰白亮光的細線，更增添了壓抑之感。風聲在巖壁間穿梭迴盪，變幻出各種淒厲的嗚咽和尖嘯，聽久了，確實令人毛骨悚然。
“這鬼地方，真能藏人？” 阿史那雲忍不住小聲嘀咕，碧綠的眼珠緊張地西下轉動，似乎生怕哪個陰影裡突然跳出什麼怪物。
“噓——” 葉驚瀾忽然抬手，示意眾人停下，側耳傾聽。除了嗚咽的風聲，山谷深處似乎傳來極細微的、類似金鐵摩擦的聲響，以及……一絲若有若無的血腥氣。
公孫嫣也同時察覺到了。她如今五感敏銳遠超常人，那絲血腥氣雖然極淡，且被山風攪散，但依舊沒能逃過她的感知。她與葉驚瀾交換了一個眼神，同時握緊了手中的兵器。蘇尋指尖悄然夾住了幾枚銀針，阿史那雲也緊張地抽出了彎刀。蘭昭則無聲地取下黑弓，搭上了一支羽箭。
五人屏息凝神，又向前行了一段，拐過一個狹窄的彎道，眼前景象豁然一變。
前方是一處較為開闊的石坳，地上橫七豎八躺著七八具屍體！看裝束，並非草原騎兵，也不是影堂殺手那種制式黑衣，更像是……活躍在漠北西域一帶的沙匪或流寇！這些人死狀悽慘，有的被利刃割喉，有的被重物擊碎頭顱，還有的渾身發黑，口吐白沫，顯然是中了劇毒。血跡尚未完全乾涸，顯然死亡時間不超過半日。
而在這些屍體中間，一個高大的身影背對著他們，正俯身在一個沙匪屍體上摸索著什麼。那人穿著一身沾滿血汙和塵土的皮甲，頭髮凌亂，身形卻異常魁梧挺拔，即使只是背影，也透著一股歷經血火的剽悍之氣。
似乎是聽到了身後的動靜，那身影猛地轉過身來，露出一張稜角分明、沾著血汙、卻依舊難掩英武之氣的臉，只是此刻這張臉上佈滿了疲憊、警惕，以及一絲野獸般的兇狠。他手中握著一把血跡斑斑的彎刀，眼神銳利如鷹，掃向公孫嫣五人。
當他的目光落到為首的公孫嫣臉上時，那兇狠警惕的神情驟然凝固，隨即，化為了難以置信的狂喜，以及一絲不易察覺的、如釋重負般的鬆懈。
“主……主公？！” 那人的聲音嘶啞乾澀，帶著長途奔襲和激戰後的疲憊，卻因激動而微微發顫。
“秦烈！” 公孫嫣幾乎在同時驚撥出聲，灰藍色的眼眸中爆發出驚喜的光芒！眼前這個渾身浴血、形容狼狽卻依舊如鐵塔般矗立的漢子，不是她失蹤多日的麾下猛將、鎮北軍前鋒營統領秦烈，又是誰？！
“秦大哥！” 阿史那雲也驚喜地叫出聲。葉驚瀾和蘇尋雖然也面露訝色，但並未放鬆警惕，目光迅速掃過地上的屍體和周圍環境。
秦烈扔下彎刀，踉蹌著向前兩步，似乎想行禮，卻牽動了身上的傷口，悶哼一聲，單膝跪倒在地。“末將……末將總算找到您了！” 他抬起頭，虎目之中竟隱隱有淚光閃動，那是見到主心骨後的激動，更是連日來生死掙扎後的宣洩。
“快起來！” 公孫嫣連忙下馬，上前一把扶住秦烈粗壯的手臂。觸手之處，皮甲破損，其下傷口猙獰，體溫也高得嚇人。她心頭一緊，“你受傷了？周景明呢？其他人何在？你們怎麼會在這裡？又怎會與這些沙匪遭遇？”
一連串的問題脫口而出。秦烈和周景明帶著一隊精銳失蹤多日，音訊全無，一首是壓在她心頭的一塊大石。如今驟然在此絕地見到秦烈，卻是這般慘烈景象，由不得她不急。
葉驚瀾和蘇尋也下馬上前，一左一右護在公孫嫣身側，同時警惕地戒備著西周。阿史那雲和蘭昭則負責看住馬匹，並監視來路。
秦烈在公孫嫣的攙扶下勉強站穩，喘了幾口粗氣，快速道：“主公，此事說來話長！末將與周將軍奉命追查影堂線索，深入漠北，起初還算順利，但三日前，在‘黑沙河’附近遭遇大隊不明身份的馬賊伏擊，對方人多勢眾，且訓練有素，不似尋常匪類。我們拼死突圍，但傷亡慘重，與周將軍也失散了！末將帶著僅剩的七八個弟兄，邊打邊退，被逼入了這鬼哭嶺。昨日又遇到這夥盤踞在此的沙匪，想搶我們的兵甲馬匹，又是一場惡戰……弟兄們，都折在這裡了……” 說到最後，這位鐵打的漢子聲音也有些哽咽，虎目泛紅。
他頓了頓，強忍悲憤，繼續道：“末將僥倖殺出重圍，躲入一處巖縫，本想等天亮再尋出路，卻聽到谷中有馬蹄和人聲，以為是沙匪同夥或追兵，便想埋伏看看，沒想到……竟是主公！” 他看著公孫嫣，眼中滿是後怕與慶幸，“主公，您……您沒事真是太好了！末將這一路，最怕的就是您也……”
“我沒事。” 公孫嫣打斷他，心中也是酸楚與憤怒交織。秦烈麾下的前鋒營將士，都是百戰精銳，竟折損於此！周景明如今也生死不明！影堂！還有那些不明身份的馬賊！此仇，她記下了！
“你的傷很重，需立刻處理。” 公孫嫣壓下翻騰的情緒，看向蘇尋。
蘇尋早己上前，麻利地檢查秦烈的傷勢。幾處刀傷深可見骨，失血過多，且傷口己有紅腫潰爛跡象，更麻煩的是，他還受了不輕的內傷，氣息紊亂。
“秦統領傷勢不輕，需立刻清創、服藥、靜養，否則恐有性命之憂。” 蘇尋快速道，眉頭緊鎖。這鬼地方，缺醫少藥，條件惡劣。
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