手腳被縛，鐐銬限制，公孫嫣只能艱難地挪動身體，俯下身，用嘴唇就著粗糙的木碗邊緣，一點一點，如同受傷的幼獸舔舐傷口般，將那些糊狀物和清水吞嚥下去。動作狼狽，毫無尊嚴可言。兩名女看守就坐在對面，面無表情地看著，年長的那位眼中甚至閃過一絲幾不可察的輕蔑。
公孫嫣對此視若無睹。尊嚴？在被強行佔有、鐐銬加身的那一刻，所謂的尊嚴就己經被踩進了泥裡。她現在需要的，不是無謂的尊嚴，是食物，是水，是恢復體力，是活下去。活下去，才能奪回尊嚴，才能讓施加屈辱者，百倍償還。
她吃得緩慢而認真，首到將最後一點食物碎屑也舔舐乾淨，將碗裡的水喝得一滴不剩。然後，她靠著冰冷的車廂壁，閉上眼，調整呼吸，嘗試著，極其微弱地，引導丹田內那一絲幾乎感覺不到的內息。酥骨散的藥力仍在，內息滯澀沉重，如同在泥沼中蠕動，稍一嘗試，便帶來經脈針扎般的刺痛和更深的無力感。但她沒有放棄，一遍，又一遍，如同最笨拙的工匠，試圖撬動那被封死的巨石。
哪怕只能鬆動一絲，哪怕只能聚集起頭髮絲般細微的一縷，也是希望。
休整的時間不長，隊伍再次啟程。顛簸繼續，痛苦繼續，囚禁繼續。日頭漸漸西斜，從車板的縫隙透進來的光線，由熾白轉為昏黃。
就在這枯燥、痛苦、彷彿沒有盡頭的行程中，公孫嫣忽然捕捉到一陣極其微弱的、被風送來的、斷斷續續的胡語交談。聲音來自馬車側後方，似乎是兩名負責押運輜重的車師士兵，在抱怨著什麼。
“……真搞不懂公主和那個大燕王爺，抓個女人，還是個殘廢王爺，有什麼用？還得像祖宗一樣供著……”
“噓！小聲點！聽說這女人厲害著呢，是那邊的大官……”
“再厲害現在不也成了籠中鳥？要我說，還不如那個小白臉公子有用，至少公主喜歡，嘿嘿……”
“你懂個屁！朔殿下說了，這女人才是鑰匙……北境的鑰匙……還有那個什麼……暗樁？反正很重要……”
“暗樁？什麼暗樁？”
“誰知道……好像是朔殿下早年埋在……的人……這次能成事，多虧了……”
聲音漸行漸遠，被風聲和馬蹄聲淹沒。
公孫嫣緊閉的眼睫，幾不可察地顫動了一下。
鑰匙？暗樁？
胤明朔早年埋下的人？在這次鬼哭口伏擊中起到了關鍵作用？
一個模糊的、令人不寒而慄的念頭，如同毒蛇，悄然滑入她的腦海。北境軍高層有內奸，這是她和葉驚瀾早就懷疑，卻始終未能揪出的毒瘤。難道，這個內奸，或者說內奸之一，竟然是胤明朔早在多年前就佈下的暗樁？此人隱藏極深，甚至可能身居要職，才能將他們的行蹤、兵力佈置洩露得如此徹底，導致鬼哭口慘敗，讓她落入今日境地……
會是誰？葉驚瀾身邊？不，絕不可能。蘇尋？阿史那雲？更不可能。是北境軍中其他將領？還是……朝中與胤明朔勾結之人安插的釘子？
無論此人是誰，必然是胤明朔極為重要的一枚棋子，也是胤明朔敢於如此行事的底氣之一。若能找出此人……
公孫嫣的心跳，在死寂的胸腔裡，沉重地撞擊著。身體依舊疼痛，恥辱依舊灼燒，但一種更加冰冷、更加銳利的東西，如同破冰而出的利刃，在她眼中凝聚。
胤明朔，你以為折斷我的羽翼，給我戴上鐐銬，就能將我徹底掌控，榨乾我所有的價值嗎？
你錯了。
沙礫磨骨，只會讓骨頭更硬。
囚籠困獸，只會讓獸性更深。
這具殘破的身體，這身洗刷不去的恥辱，連同你今日施加於我的一切，都將成為他日刺向你心臟的，最鋒利的匕首。
馬車在夕陽的餘暉中繼續前行，駛向未知的、名為“白駝城”的目的地。車廂內，被縛的女子緩緩睜開了眼睛。灰藍色的眼眸深處，那片燃燒的黑色火焰之下，是一片凍結的、映不出任何光亮的、名為復仇的深海。
