沈氏手一頓，針尖險些扎到手。她抬起頭，眼中己有淚意：“怎能不苦？那樣的擔子，那樣的身子……老爺，我有時候想想，都覺得心裡揪著疼。咱們驚瀾能遇到王爺，是幾輩子修來的福分。可王爺遇到這些事兒……唉。”
葉鋒沉默良久，合上兵書，望著窗外沉沉的夜色，緩緩道：“所以，咱們更得把葉家撐起來，把孩子們教好，讓他們都能成為王爺的助力，而不是拖累。只要王爺用得著，葉家上下，肝腦塗地，絕無二話。”
“嗯。”沈氏重重點頭，繼續手中的針線，彷彿要將所有的關懷與祈願，都縫進這一針一線裡。
夜色漸深，萬籟俱寂。唯有靜思齋的燈火，時常亮至深夜。那裡，有一個女子，在為無數人的安穩與明天，耗盡心血。而在不遠的歸荑苑，有一對歷經滄桑的老夫婦，在默默地為她祈禱，為她心疼，也欣慰地看著她，在那些真心待她之人的環繞中，偶爾能露出疲憊卻真實的笑容，能任性地透一口氣。
這或許，便是亂世之中，冰冷權柄之下，一絲難得的人間溫情與守望。葉鋒夫婦將此深藏心底，化為更堅定的支援與守護。而那位身處風暴中心的女王爺，是否真的能感受到這份來自長輩的、沉默而厚重的關懷，或許，只有她自己知道了。
然而，葉家並非人人都如葉鋒夫婦這般通透。
葉錚——葉鋒的二弟，葉清雲的父親，便對此事有著截然不同的看法。
葉錚早年曾任地方武職，因傷退居家中，性情剛首，重規矩、講禮法，對男女大防尤為看重。此番葉家蒙難，他雖僥倖保命，卻也受了不少苦楚，對鎮北王的救命之恩自是感激不盡。然而，當他漸漸康復、開始在園中走動後，耳聞目睹之事，卻讓他心中漸漸生出了不安與憂慮。
他先是聽聞長媳沈明漪因“過問內務”被王爺敲打，雖覺得沈氏確有不當之處，卻也認為王爺手段未免過於凌厲，不留情面。後又陸續聽說，王爺與長子清羽、侄兒驚瀾，乃至外臣蘭昭、周景明等人往來密切，言談舉止間似乎頗不避嫌。更有甚者，他親眼見到一次，清羽從靜思齋出來時，嘴角帶著笑意，那神情……絕非單純臣子對主君該有的模樣。
這讓葉錚如坐針氈。
在他看來，王爺雖是女子，卻畢竟是君，是主。清羽身為臣子，又是男子，理應恪守君臣之分，保持距離，避免瓜田李下之嫌。可如今這般親近熟稔，甚至聽聞王爺還會在清羽面前抱怨撒嬌——這成何體統？若傳出去，豈不惹人非議？對王爺的清譽、對清羽的名聲、對葉家的門風，都是損害！
這日，葉錚終於尋了個機會，將兒子葉清雲叫到書房，屏退左右，面色凝重地開口。
“清雲，為父有幾句話，想問問你。”
葉清雲見父親神色鄭重，心中微凜，恭聲道：“父親請講。”
“你如今是大理寺卿了，是王爺一手擢拔的。為父知道，你對王爺感恩戴德，忠心耿耿。”葉錚頓了頓，目光銳利地看著兒子，“但為父問你，你與王爺之間……可曾有過逾矩之舉？”
葉清雲一愣，隨即明白父親所指，心中頓時湧起一陣複雜難言的滋味。他沉默了一瞬，坦然迎上父親的目光：“父親指的是什麼？”
“為父指的是什麼，你心裡清楚。”葉錚的聲音沉了下來，“王爺雖是女子，卻是一方之主。你是臣，她是君。君臣有別，男女有別。為父聽說，你常在靜思齋逗留，王爺對你……似乎也與對旁人不同。清雲，你可曾想過，這其中的分寸？”
葉清雲垂下眼簾，沉默了許久。
他想起那日靜思齋中，王爺抱怨他的名字“不好聽”，挑剔他的案卷摘要“字太小”，嫌棄他送的蜜餞“太甜”——那些帶著嬌嗔與任性的刁難，那些看似無理取鬧、實則親近信任的互動……他心中不是沒有觸動，不是沒有波瀾。
但他也清楚，王爺對他的“特別”，與對大哥葉清羽的“特別”，是不同的。對大哥，王爺是信任中帶著依賴，是將大哥視為可以分擔重擔的左膀右臂。而對剛剛加入這個圈子的他，王爺更多的是一種試探——試探他的忠誠底線，試探他的包容程度，試探他是否值得被納入那個可以“任性”的範圍。
王爺對他，與其說是親近，不如說是在“馴化”他。用嬌嗔與刁難作為工具，將他一步步納入自己的陣營，讓他習慣她的任性，習慣她的不講道理，最終心甘情願地為她所用。
這是一種手段，也是一種恩典。
他看得很清楚。
但即便如此，他還是心甘情願地接下了那些刁難，包容了那些任性。因為他欠她一條命，欠她一個前程，更因為——他確實不願意讓她失望。
“父親，”葉清雲抬起頭，目光平靜而堅定，“王爺對兒子，確有知遇之恩、活命之恩。兒子與王爺之間，一切言行，皆在君臣本分之內，未有半分逾矩。王爺待兒子，是以主君待臣下之禮；兒子待王爺，是以臣下事主君之誠。父親所慮，兒子明白。但請父親放心，兒子心中有數，絕不會行差踏錯，辱沒門風。”
葉錚盯著兒子看了半晌，見他目光坦蕩，言辭懇切，心中稍安，但仍不免叮囑道：“你能明白就好。為父不是不信你，也不是不感激王爺。只是這世上，人言可畏。王爺雖尊貴，終究是女子；你雖忠誠，終究是男子。有些分寸，必須守住。這不僅是為了葉家的名聲，也是為了王爺的清譽，更是為了你自己的前程。”
“兒子謹記父親教誨。”葉清雲躬身應道。
葉錚點了點頭，揮手讓他退下。
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