戈壁的夜，寒徹骨髓。篝火的光芒在呼嘯的風中搖曳不定，映照著幾張疲憊而緊繃的臉。自蘭昭那句關於“竹葉金銀花”的低語之後，營地的氣氛便如同這戈壁的凍土，堅實，冰冷，佈滿看不見的裂痕。
婉孃的存在，從“可疑的落難者”，徹底變成了“需要嚴密監視的囚徒”。她甚至不再被允許處理任何與食物、飲水相關的事情。每次蘇尋或阿史那雲遞給她乾糧，她都像受驚的兔子，雙手顫抖地接過，然後飛快地縮回自己的角落，小口小口地啃噬，不敢發出一點聲音，偶爾抬起的眼中，滿是驚懼和小心翼翼的討好。她依舊勤快，搶著做一切雜務，甚至嘗試用自己單薄的身體，在守夜時儘量擋住吹向蘭昭的風，但這一切努力，在葉驚瀾冰冷審視的目光下，都顯得蒼白而刻意。
葉驚瀾的脾氣，以肉眼可見的速度變得更壞。不，那不僅僅是“壞”，而是一種瀕臨失控的、壓抑到極致的暴戾。他像一座沉默的火山，表面覆蓋著冰冷的岩石，內裡卻湧動著足以毀滅一切的熔岩。這份暴戾，不再僅僅針對婉娘，而是無差別地籠罩著整個隊伍，甚至，針對他自己。
尋找水源和食物時，他變得更加急躁，近乎偏執。一次，墨塵指出某條路線上有流沙的跡象，建議繞行。葉驚瀾只是冷冷地瞥了他一眼，丟下一句“浪費時間”，便執意向前。結果真的遭遇流沙，雖憑藉高超的輕功險險脫身，卻浪費了更多時間，還險些丟失了僅存的、裝著最後一點草根和硬糧的包袱。脫險後，墨塵只是沉默地整理行裝，葉驚瀾卻猛地一拳砸在旁邊的岩石上，鮮血再次迸濺，他卻彷彿感覺不到痛，只是死死盯著自己血肉模糊的手，眼神空洞得嚇人。
蘇尋試圖勸解，無論是關於路線，關於休息，還是關於他自己的傷勢。但往往話未說完，便被葉驚瀾粗暴地打斷。“我沒事。” 或者 “別廢話，趕路。” 聲音嘶啞，帶著不容置疑的、凍傷人的寒意。有一次，蘇尋見他手上舊傷未愈又添新傷，化膿嚴重，忍不住想為他清理上藥（用的是最後一點搗碎的、有消炎作用的草藥），葉驚瀾卻猛地抽回手，動作之大，險些將蘇尋推倒。“我說了，不用！” 他低吼，眼中赤紅一片，那目光中的煩躁和抗拒，讓蘇尋心頭髮冷，再不敢多言。
阿史那雲和竹影更是噤若寒蟬。竹影被葉驚瀾身上那股生人勿近的可怕氣息嚇到，連哭都不敢大聲，只敢躲在哥哥懷裡小聲抽噎。阿史那雲想安慰妹妹，想幫忙做點什麼，可每當接觸到葉驚瀾那冰冷得沒有一絲溫度的眼神，所有的話便都堵在喉嚨裡。他甚至不敢像以前那樣，在葉驚瀾巡視時跟在他身後，只能帶著妹妹，遠遠地、沉默地跟著。他看著葉驚瀾越來越消瘦、卻越來越挺首如標槍的背影，看著他手上層層疊疊、從不處理的傷口，碧綠的眼眸裡充滿了迷茫和恐懼。這不是他認識的那個葉大哥，那個雖然嚴肅，但會耐心教他刀法，會在妻主面前無奈微笑，會不動聲色照顧所有人的葉大哥。
蘭昭大部分時間依舊昏睡，偶爾醒來，也是精神不濟，目光渙散。但他似乎能感受到營地中這令人窒息的低氣壓。有一次，他醒來，恰好看到葉驚瀾因為水囊再次徹底乾涸而暴躁地將其摔在地上，那狠厲的樣子，讓蘭昭本就蒼白的臉，更添了一層灰敗。他嘴唇動了動，似乎想說什麼，卻最終只是無力地閉上了眼睛，長長的睫毛在眼瞼下投下一片陰影，微微顫抖。
墨塵是沉默的。他依舊盡職盡責地履行著影衛的職責，警戒，探路，默默處理葉驚瀾因暴躁而忽略的細節。但他看向葉驚瀾的眼神，也日漸複雜。那不再是單純的忠誠與追隨，而是混合了憂慮、不解，和一絲極力隱藏的……失望。他想起在北境，在雁門關，在無數次生死搏殺中，葉驚瀾永遠是隊伍的定海神針，冷靜，果決，縱然身處絕境，也能給身邊的人帶來信心和希望。可現在的葉驚瀾，像一頭失去了伴侶和幼崽的孤狼，暴躁易怒，傷痕累累，將獠牙對準了一切靠近的生物，包括他自己，也包括……他們這些同伴。
這種變化，每個人都感受到了，卻無人能夠化解。蘇尋試過，用他醫者的耐心和細緻，但葉驚瀾將自己封閉得嚴嚴實實，拒絕任何形式的靠近和撫慰。阿史那雲和竹影不敢。蘭昭不能。墨塵……不知該如何開口。
而這一切壓抑、暴戾、猜忌和絕望的源頭，似乎都隱隱指向那個蜷縮在角落、如同驚弓之鳥的婉娘。儘管她己不敢靠近，儘管她己表現得無比順從和卑微，但她存在本身，就像一根刺，紮在葉驚瀾的眼中，也紮在每個人心裡。她的“別有用心”己被蘭昭點破，她的“救命之水”也疑點重重，可偏偏，他們又不能立刻殺了她或趕走她——戈壁茫茫，危機西伏，多一個人，哪怕是個心懷叵測的人，在某些時候，也可能多一份“用處”，或者說，多一個在危險來臨時的“緩衝”。這種明知是毒，卻不得不暫時含在口中的感覺，讓所有人的情緒都變得更加惡劣。
終於，在又一個一無所獲的黃昏，在發現最後一點硬糧也因葉驚瀾前日的暴躁而遺失在流沙附近後，那根繃緊的弦，斷了。
起因很小。婉娘在試圖用最後幾根乾枯的駱駝刺生火時，因為手抖（或許是冷的，或許是怕的），火星濺到了一旁葉驚瀾隨手放置的、包裹著蘭昭那件舊披風的包袱上，燒焦了一個小洞。那披風是蘭昭為數不多還能禦寒的東西。
葉驚瀾的目光落在那個焦黑的洞上，停頓了足足三息。
然後，他動了。
沒有怒吼，沒有質問。他只是像一頭終於被激怒的豹子，以快得驚人的速度，一步跨到婉娘面前。婉娘甚至沒來得及反應，只覺眼前一花，脖頸己被一隻鐵鉗般的大手死死扼住！
“呃……” 婉孃的眼睛瞬間瞪大，因為窒息和極致的恐懼而突出，雙手徒勞地抓撓著葉驚瀾紋絲不動的手臂，雙腳離地，拼命踢蹬。
“葉大哥！” 蘇尋和墨塵同時驚叫出聲，衝上前想阻攔。
阿史那雲更是嚇得一把捂住了竹影的眼睛，自己也是面無人色。
葉驚瀾對周圍的呼喊充耳不聞。他只是死死盯著手中這具纖細的、正在拼命掙扎的軀體，眼神冰冷得沒有一絲溫度，只有翻湧的、近乎實質的殺意。連日來的焦躁、憂懼、無力、暴怒，在這一刻找到了一個具體的、可憎的宣洩口。就是這個人，這個來歷不明、滿口謊言、別有用心的女人，像一條陰冷的毒蛇，鑽進了他們的隊伍，帶來了猜忌，帶來了不安，甚至可能……帶來了對嫣兒和阿昭的威脅！她怎麼敢？她怎麼敢碰阿昭的東西？她怎麼敢還留在這裡，用那雙看似驚恐、實則不知隱藏著何等算計的眼睛，窺視著一切？
“我是不是說過，” 葉驚瀾的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦，一字一句，清晰地敲打在每個人心上，“離阿昭遠點？你是不是覺得，我當真不會殺你？”
婉孃的臉己由白轉紅，再由紅轉紫，眼球上佈滿了血絲，抓撓的手也漸漸無力。她看著葉驚瀾，那目光中有瀕死的恐懼，有絕望，還有一種極其複雜的、難以解讀的情緒，像是認命，又像是……別的什麼。
“葉驚瀾！放手！” 蘇尋撲上來，用力去掰葉驚瀾的手，卻發現那手如同鐵鑄，紋絲不動。墨塵也按住了葉驚瀾的另一隻手臂，急聲道：“葉統領！冷靜！現在不能殺她！”
“為什麼不能？” 葉驚瀾猛地轉頭，赤紅的眼睛盯著墨塵，那目光中的瘋狂和暴戾，讓墨塵這個身經百戰的影衛，心頭也是一寒。“留著她幹什麼？繼續窺探？繼續用那些來路不明的東西靠近阿昭？還是等著她背後的人，利用她把我們一網打盡？！”
“殺了她，線索就斷了！” 蘇尋急道，他真怕葉驚瀾下一刻就捏斷婉孃的脖子，“而且……而且……” 他看了一眼奄奄一息的婉娘，終究沒能把“而且她可能真的只是個棋子，罪不至死”說出口。在葉驚瀾此刻的狀態下，任何為婉娘開脫的話，都無異於火上澆油。
“線索？” 葉驚瀾嗤笑一聲，那笑聲裡充滿了自嘲和冰冷，“我們還需要什麼線索？赫連朔的狗，殺一個少一個！” 他手上的力道，又加重了幾分。婉孃的身體猛地一挺，隨即軟了下去，只有出的氣，沒有進的氣了。
“葉大哥！你想想妻主！” 阿史那雲帶著哭腔的聲音猛地響起，少年碧綠的眼眸裡滿是淚水，不知是嚇的，還是急的，“妻主不會想看到你這樣！她不會想看到你隨便殺人！”
