東北方向，是地圖上箭頭所指，也是那垂死馬匪最後吐露的方位。沙磧，意味著更加鬆軟難行的流沙區域，也意味著更加變幻莫測的風向和潛藏的沙暴風險。但此刻，這些危險在他心中激不起半分漣漪，只有那個“穿藍衣的女人”，如同黑暗中的燈塔，燒灼著他的五臟六腑，驅使著他近乎透支體力地向前、再向前。
他不敢停歇，一邊留意著懷中地圖上潦草的標記，一邊銳利的目光掃過沿途每一處可疑的痕跡。
風化的巖柱，枯萎的胡楊殘根，被沙半掩的白骨……漠北戈壁從不缺少死亡的印記，但葉驚瀾尋找的，是生的痕跡，是逃亡的蹤跡。
離開水源地約莫半個時辰後，在一處相對背風的沙坳邊緣，他發現了異樣。幾處散亂的足跡，比尋常野獸的蹄印更大，更凌亂，顯然是人的腳印，而且不止一人。腳印深淺不一，方向朝著東北，其中幾對腳印旁邊，有拖拽的痕跡，像是有人受傷或被挾持。更讓葉驚瀾心頭一緊的是，在幾塊礫石上，他發現了己經乾涸、但顏色尚新的暗褐色斑點——是血！血跡斷斷續續，沿著足跡和拖痕的方向，延伸向沙磧深處。
是追殺者？還是被追殺者？
葉驚瀾蹲下身，仔細辨認。血跡顏色、新鮮程度，與水源地那兩具屍體附近的相近，時間上吻合。拖痕旁有較為小巧的腳印，不似成年男子……像女子，或半大孩子。而另一些腳印則沉重雜亂，帶著殺氣騰騰的追攆意味。
他的心狂跳起來。藍衣女子，追殺，血跡……一切線索，似乎都在指向那個他不敢深想、卻又瘋狂期盼的可能。
他循著血跡和足跡，繼續深入。沙磧的地面開始變得鬆軟，每走一步，靴子都會陷入沙中，速度被迫減慢。風也大了起來，卷著細沙撲打在臉上，生疼。遠處，天地相接處灰濛濛一片，那是沙暴可能來臨的徵兆。
葉驚瀾不敢耽擱，遮住口鼻，自己則眯起眼，頂著風沙前行。血跡和足跡在風沙中時隱時現，有時被流沙掩埋，有時又在一處背風的岩石後重現。追蹤變得異常艱難，但他憑藉著多年軍旅生涯磨礪出的追蹤術和那股近乎偏執的信念，死死咬住了這條線索。
又前行了約莫一刻鐘，在一處巨大的、被風蝕成千瘡百孔的紅褐色巖山腳下，痕跡變得更加清晰，也更加……觸目驚心。
巖山底部，有一個勉強可容數人避風的淺凹。此刻，淺凹附近一片狼藉。沙地上有明顯的打鬥痕跡，比水源地那裡更加激烈，沙土被刨開，礫石飛濺得到處都是。一匹死馬倒斃在凹口，馬頸被利刃斬開大半，鮮血浸透了身下的大片沙地，己然凝固發黑。馬屍旁，散落著折斷的箭矢、破損的皮囊，還有幾件被撕爛的、沾滿血汙的灰褐色衣物碎片——與水源地那兩具屍體所穿相同。
追殺者在這裡追上了目標，並且發生了激烈的搏殺！看這情形，被追殺的一方，似乎進行了相當頑強的抵抗。
葉驚瀾的心提到了嗓子眼。他快步上前，在巖凹內外仔細搜尋。除了追殺者的痕跡，他還發現了幾處不同的腳印，其中一雙，明顯是女子靴子留下的，腳印小巧，步伐慌亂，其中一隻腳印旁，有一小灘己經變成褐色的血跡，看形狀和滴落方向，像是手臂受傷。
在巖凹最深處，一塊突出的岩石下，葉驚瀾發現了一小片被撕扯下來的、天青色的柔軟布料，布料邊緣染著血跡。他顫抖著手，拾起那片布料。料子質地不錯，是江南一帶常見的細棉，染了雨過天青色，在漠北極為罕見。而那顏色……正是嫣兒最常穿的藍色之一！
布料的一角，還用同色絲線，繡著一個極其微小、幾乎難以察覺的、歪歪扭扭的、似乎是“寧”字的半邊。這繡工稚嫩，絕非出自嫣兒之手，倒像是……初學女紅的孩子的手筆。
是嫣兒！一定是她！她還活著！她在反抗！她在逃亡！
葉驚瀾將那片天青色布料緊緊攥在手心，指尖用力到發白，彷彿要透過這冰冷的布料，感受到遠方人兒的溫度和氣息。狂喜如同岩漿，瞬間沖垮了連日來的焦灼和絕望，但緊隨而來的，是更深的恐懼和揪心。血跡，打鬥，折斷的箭矢，死馬……她受傷了！她在被追殺！她現在在哪裡？是否安全？
他強迫自己冷靜，繼續搜尋。在巖凹另一側的沙地上，他發現了一些被匆忙掩埋、但仍露出痕跡的物品：一個空的牛皮水囊（樣式普通），幾塊吃剩的、硬如石頭的乾糧渣，還有……一塊被沙土半掩的、小小的、溫潤的白玉平安扣。平安扣用一根褪色的紅繩繫著，玉質普通，但雕刻著簡單的祥雲紋，是民間常見的給孩子佩戴的護身符。
葉驚瀾拾起平安扣，入手微涼。這不是嫣兒的東西，也不是他們一行人中任何人的。
他來不及細想，將平安扣連同那片布料一起小心收好。目光再次投向沙地。追殺者的足跡和被追殺者的足跡，在巖凹外匯聚，又朝著東北偏東的方向延伸而去，只是這一次，足跡更加散亂倉皇，血跡也更多、更密，顯然搏殺之後，逃亡的一方情況更加不妙。
而就在那延伸的足跡旁，一處較為堅硬的沙礫地上，葉驚瀾發現了用石頭劃出的、一個極其潦草、幾乎難以辨認的箭頭標記，指向東北方。箭頭旁邊，似乎還劃了半個模糊的、像是“水”字的符號，但只完成了一小半，就被拖拽的痕跡掩蓋了。
是嫣兒留下的！她在如此危急的關頭，仍試圖留下指向！是了，她知道自己可能無法逃脫，她在試圖給可能追來的人（或許是他，或許是其他尋找她的人）指明方向！那半個“水”字元號，是想提示水源？還是別的什麼？
葉驚瀾只覺得一股熱血首衝頭頂，喉嚨發緊。他的嫣兒，在絕境之中，依舊如此聰慧堅韌！
不再猶豫，他朝著箭頭所指的東北偏東方向，用盡全身力氣，發足狂奔。風沙更大，幾乎迷了眼，但他不管不顧，眼中只有地上那些越來越淡、卻依舊頑強指向遠方的足跡和零星血跡。嫣兒，堅持住！我來了！我找到你了！這一次，無論如何，我絕不會再讓你離開我身邊！
身後，是吞噬生命的荒原和無盡的追殺陰影。
前方，是心愛之人用生命留下的、微弱的求生痕跡，和吉凶未卜的渺茫希望。
葉驚瀾的身影，如同一道黑色的閃電，劈開昏黃的風沙，義無反顧地衝向那未知的、可能連線著生離死別的遠方。
而在他們身後遙遠的岩石營地，蘇尋正焦灼地等待著，時不時望向葉驚瀾離去的方向，又擔憂地看看懷中氣息微弱的蘭昭，和被捆縛在一旁、眼神空洞絕望的婉娘。墨塵早己出發，去尋找那虛無縹緲的、未被汙染的水源。阿史那雲緊緊的挨著竹影，望著越來越昏黃的天空，碧綠的眼中滿是恐懼。
。了來要的真乎似，暴沙
