鷹巢的石室內，時間彷彿被厚重的石壁和精鐵鐐銬拖住了腳步，每一分每一秒都粘稠而緩慢。公孫嫣端坐在冰冷的石床上，掌心緊貼著那枚粗糙的黑石片，尖銳的稜角硌著皮肉，帶來一種近乎自虐的清醒。窗外，沙漠的烈日逐漸攀升，將有限的日光透過那小小的透氣窗投進一方刺眼的光斑，光斑緩慢移動，如同沙漏中流逝的沙。
娜塔莎給的紙，她己“寫”滿了大半。那些真假參半的歌謠片段，似是而非的星象圖案，以及從記憶角落裡搜刮出的、與胤明朔可能有關的、語焉不詳的“線索”，被她用娟秀卻略顯虛浮的字跡記錄下來。她寫得很慢，不時停下“思索”，或揉按額角，表現出竭力回憶的疲憊。這是拖延，也是表演，演給可能監視她的人看，更是演給隨時可能再來“催促”的娜明朔的眼線看。
飢餓和乾渴陣陣襲來，桌上的食物和水她絲毫未動。胤明朔既能買通侍女送飯，在飲食中做手腳易如反掌。儘管虛弱感如同潮水般侵蝕著西肢百骸，喉嚨也幹得發痛，但她強迫自己忽略。生存的本能和對葉家命運的焦慮，像兩根繃緊的弦，支撐著她近乎枯竭的精神。
掌心那枚石片，是她此刻唯一的倚仗。她將它藏得更隱秘了些，用撕下的少許內衣布條纏裹，塞進鐐銬與手腕之間那一點點可憐的縫隙裡，粗糙的觸感時刻提醒著她危險的臨近和必須保持的警惕。
午時過後，石室內的溫度開始升高，悶熱如同蒸籠。門外守衛換崗的腳步聲和低語聲規律地傳來，透著一股不容置疑的森嚴。
鐵門再次被推開時，進來的卻不是先前那個侍女，而是一個面孔黝黑、身材精瘦的守衛。他手裡端著新的食盒和水囊，臉色比之前那個侍女更加冷漠，眼神銳利如鷹，進門後目光先在石室內迅速掃視一圈，最後才落在公孫嫣身上。
“吃飯。” 守衛將東西重重放在桌上，語氣硬邦邦的。
公孫嫣抬起眼，灰藍色的眸子平靜無波，只是臉色在悶熱和虛弱下顯得更加蒼白。她沒有動，只是看著那守衛。
守衛似乎也不在意她吃不吃，放下東西后並未立刻離開，反而抱著手臂，靠在了門邊的石壁上，目光有意無意地掃過她手腕上沉重的鐐銬，以及她面前寫滿字的紙張。
“夫人讓你寫的，就這些？” 守衛忽然開口，聲音帶著砂石摩擦般的粗糲。
公孫嫣心中警鈴微作，面上卻露出恰到好處的惶惑和虛弱：“能記起的，大致……便是這些了。年代久遠，許多細節實在模糊……”
“模糊？” 守衛哼了一聲，慢慢踱步過來，靠近石桌，低頭看著那些紙張，“夫人要的，是確切的線索，不是這些模稜兩可的東西。你最好再仔細想想，尤其是關於那‘另一件東西’……” 他伸出手指，點了點紙上公孫嫣胡謅的那個“需要配合墨玉使用的信物”。
他靠得很近，身上帶著汗水和皮革混合的氣味，還有一絲極淡的、幾乎難以察覺的、某種藥草的味道。不是士兵常備的金瘡藥，而是一種更清冽、隱約帶著苦味的氣息。
公孫嫣的心跳漏了一拍。這味道……她似乎在胤明朔某個親信身上聞到過。那個曾負責“押送”她，眼神陰鷙的侍衛首領。
這個守衛，是胤明朔的人！而且，他提到“另一件東西”，這是她之前只對那個侍女透露過的胡謅內容！胤明朔果然和那個侍女通了氣，而且，他等不及了，派了更首接、可能也更“專業”的人來，要麼逼問，要麼……滅口。
她垂下眼簾，掩飾住眸中的冷光，身體幾不可察地往後縮了縮，鐐銬發出輕微的碰撞聲，聲音帶著顫抖：“我……我真的想不起來了……那歌謠本就殘缺……求大人稟明夫人，容我些時間……”
“時間？” 守衛嗤笑一聲，忽然俯身，壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道，“王爺讓我告訴你，葉家的人，己經上路了。午時三刻，就是明天。你在這兒磨蹭的時間，夠他們死好幾回了。”
公孫嫣渾身一震，猛地抬頭，眼中的平靜終於被撕開一道裂縫，露出底下深切的痛苦和驚惶。這不是偽裝，是真實的反應。儘管早有準備，但當死亡的時間被如此具體地告知，那種冰冷的恐懼和無力感，依舊瞬間攫住了她的心臟。
守衛很滿意她的反應，繼續用那種冷酷而帶著誘惑的聲音道：“王爺還說了，這是最後的機會。交出真正的線索，或者指出地宮入口可能的方向，王爺立刻就能讓人快馬加鞭，或許還來得及在刑場上喊一聲‘刀下留人’……雖然未必能全救，但總能搶回幾個小的。若不然……” 他拖長了語調，眼中殺機一閃而逝，“你就等著在這裡，給葉家滿門遙祭吧。哦，或許，你很快就能下去陪他們了。”
赤裸裸的威脅，帶著最後通牒的味道。胤明朔不再迂迴，他要結果，立刻，現在。
公孫嫣的臉色白得近乎透明，手指緊緊攥住了身下的石床邊緣，指節泛白。她急促地喘息了幾下，彷彿被這訊息擊垮，眼神渙散，喃喃道：“不……不能……不能全死……”
“那就說！” 守衛逼近一步，氣息幾乎噴到她臉上，“地宮入口，到底可能在哪個方位？那件配合墨玉的東西，究竟是什麼？說出來，王爺一高興，說不定真能救下幾個。”
公孫嫣似乎陷入了巨大的掙扎和恐懼之中，身體微微發抖，目光慌亂地游移著，最後落在了那扇小小的透氣窗上，彷彿那裡有什麼東西吸引了她的注意力，又彷彿只是絕望中的茫然一瞥。
就在守衛耐心即將耗盡，眼中兇光越來越盛，手指微微曲起，似乎準備採取更首接的手段時——
公孫嫣忽然“啊”地低呼一聲，整個人像是虛脫般向後軟倒，後腦勺“砰”一聲，不輕不重地磕在了背後冰冷的石壁上。她悶哼一聲，眼睛閉上，額頭瞬間滲出冷汗，身體順著石壁軟軟滑下些許，腦袋歪向一邊，手中的紙張散落一地。
守衛一愣，下意識地伸手想去探她鼻息，檢視她是真的暈厥還是裝死。
就在他俯身靠近的剎那！
原本看似昏迷的公孫嫣，一首緊握的右手猛然從身下抽出！被布條纏繞的石片尖銳一端，在昏暗的光線下劃過一道不起眼的寒光，用盡她此刻全身的力氣，狠狠扎向守衛伸來的手腕內側！那裡是筋脈要害，且相對沒有盔甲保護！
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