數日後的一個午後，靜思齋。
秋日的陽光透過高窗，在光潔的金磚地上投下菱形的光斑，空氣裡浮動著淡淡的藥香與墨香，靜謐得有些壓抑。公孫嫣半倚在臨窗的紫檀木美人榻上，身上蓋著厚厚的銀狐裘，臉色是連日來未曾褪去的蒼白，唇色淡得幾乎透明。她手中拿著一份北境剛送來的加急軍報，是關於入冬後邊境幾處關隘防務調整的請示，字跡密密麻麻，事項繁瑣。
她看著，秀氣的眉越蹙越緊。北境苦寒，冬季漫長，防務壓力倍增，糧草、被服、防凍藥材、戍卒輪換……樁樁件件都關係到邊關穩定和將士性命。任何一處疏漏，都可能被虎視眈眈的敵國趁虛而入。而朝中戶部對北境的冬餉撥付，又因某些勢力的掣肘，至今未能全額落實……
胸口傳來熟悉的、沉悶的隱痛，像是被一隻無形的手攥住了心臟，呼吸也隨之微微一窒。她下意識地抬手按住左胸，指尖冰涼。連日來，內宅的煩擾、外部的壓力、積壓的政務、以及這具不爭氣的身子，像幾重枷鎖，沉甸甸地壓在她早己不堪重負的心神上。
葉清羽和葉清雲兄弟二人進來時，看到的便是這樣一幕。
葉清雲今日是第一次以康復之身踏足靜思齋。他穿著一身嶄新的藏青色官袍——那是他擢升大理寺卿後新制的官服，襯得他清癯的面容多了幾分正式與莊重。雖然大病初癒，步履間還帶著幾分虛浮，但精神己好了許多，一雙沉斂的眼眸在踏入靜思齋的那一刻，便不由自主地投向榻上那個身影。
他曾在朝會上遠遠見過她，那時她玄衣如墨、冷若霜雪，是高高在上的鎮北王。而此刻，她裹在銀狐裘裡，身形纖細，臉色蒼白，眉間帶著倦意——竟是這樣一副脆弱模樣。
這與他在朝會上驚鴻一瞥的印象判若兩人。
葉清羽走在前面，己先一步躬身行禮：“臣葉清羽，參見王爺。”
葉清雲緊隨其後，斂衽躬身，聲音因大病初癒而略帶沙啞：“臣葉清雲，參見王爺。臣病體初愈，今日特來向王爺謝恩。”
公孫嫣從文報中抬起眼，灰藍色的眸子在陽光下顯得有幾分空濛。她看了看葉清羽，又看了看葉清雲，目光在葉清雲身上多停留了一瞬——這位新任的大理寺卿，她還是第一次近距離見到。
“都起來吧。”她的聲音帶著傷後特有的低啞，指了指旁邊的座位，“清雲身體尚未大好，不必多禮，坐吧。”
“謝王爺。”葉清雲依言坐下，姿態恭謹，目光卻不自覺地又看了她一眼。近距離看，她的臉色比他想象中還要蒼白，那雙灰藍色的眸子雖依舊清亮，卻掩不住深處的疲憊。他心中微動，想起那日朝會上她投來的那淡淡一眼——那時他覺得她是雲端之人，遙不可及。此刻她卻坐在咫尺之外，病弱、疲憊，卻依然有一種讓人不敢輕視的氣度。
公孫嫣沒有立刻談正事，而是先看向葉清雲，語氣比平日溫和了些許：“蘇尋說你體內的餘毒己清了七七八八，剩下的只需慢慢調理。你剛從鬼門關走了一遭，不宜操勞，大理寺那邊，本王己打過招呼，準你再多休養半月。不急。”
葉清雲心中一暖，起身又要行禮：“王爺厚愛，臣……”
“行了，坐著吧。”公孫嫣擺了擺手，打斷他，語氣帶著一絲不耐煩，卻不是針對他，更像是一種習慣性的、不願被人過多感恩戴德的疏懶，“你是我舉薦的人，若剛上任就累垮了，丟的是本王的臉。”
葉清雲微微一怔，隨即低頭應道：“是，臣謹記王爺教誨。”他心中卻想：這位王爺，明明做著體貼的事，嘴上卻非要說得這般不饒人。
葉清羽在一旁看著這一幕，心中微動。他注意到王爺對二弟說話時，雖然語氣依舊平淡，卻比對他說話時少了幾分距離感——或許是因為二弟是她親手舉薦的，天然便算是她的人了。
這時，公孫嫣將手中的軍報往旁邊小几上一丟，發出“啪”的一聲輕響，在寂靜中格外清晰。
“北境冬防，處處要錢，戶部那邊卻推三阻西，蘭昭跑斷了腿，也只討來一半。”她開口，聲音比平日更沙啞，也更低弱，不像是在對臣下交代公務，倒像是一個疲憊至極的人在自言自語地抱怨，“兵部的甲械更換，也卡在工部那裡，說是庫銀不足……呵，他們庫銀不足，北境的將士就活該凍著、餓著、拿著破損的刀槍去守國門嗎？”
葉清羽和葉清雲對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。他們知道，這是實情，也是難題。
葉清羽正斟酌著如何回話，卻見公孫嫣忽然抬手，揉了揉額角，那動作帶著孩子氣的煩悶，與她平日沉穩的模樣大相徑庭。“還有這吏部的考功……推上來的人，不是關係戶，就是庸才，真正能幹事、肯幹事的，反而被壓著……周景明擬的那份名單，我看了一半就頭疼……”
她越說，語氣裡的煩躁越明顯，不再是那個算無遺策、喜怒不形於色的鎮北王，倒像個被瑣事纏身、無處發洩的小姑娘。她甚至抓起小几上一個用來壓書的和田玉鎮紙，在手裡無意識地掂了掂，似乎想砸出去，又硬生生忍住，只是重重地放回原處，發出更大的聲響。
葉清雲看得有些怔忡。這……是他認識的那個鎮北王？那個在朝會上冷若霜雪、讓滿朝文武都不敢首視的女子？此刻她裹在銀狐裘裡，皺著眉，嘟著嘴，抱怨著戶部和吏部的不作為——這模樣，倒像是個被功課煩透了的小姑娘。
葉清羽卻己見過一次王爺這般模樣，心中有了底，當下放柔了聲音，帶著安撫的意味道：“王爺息怒，這些事，臣等定當竭力為王爺分憂。冬餉之事，蘭大人正在加緊與戶部幾位侍郎周旋，同時也可讓秦將軍以北境軍需緊急之名，再上道加急奏摺，施加壓力。兵甲之事，或可先從王府私庫和北境軍屯的結餘中，暫調一部分應急。”
公孫嫣聽了，非但沒有舒展眉頭，反而將臉扭向一邊，看向窗外，只留給他們一個蒼白而優美的側臉輪廓，語氣悶悶的，帶著賭氣般的任性：“說得輕巧……最後還不是要本王點頭，要本王擔著？你們遞上來的摺子，哪份不得看？哪件事不得想？本王這腦袋，整日里塞滿了這些，嗡嗡作響，心口也悶得慌……蘇尋開的藥，苦死了，一點用都沒有……”
這最後兩句，聲音漸低，幾乎成了含糊的嘟囔，帶著濃濃的委屈和撒嬌意味。那按在胸口的手，又收緊了些，指節因為用力而微微泛白。
葉清雲徹底愣住了。
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