日子一天一天地過。
北境大營的生活，在嫣兒離開之後，逐漸形成了一種新的節奏。表面上看起來一切如常——操練、巡邊、議事、補給，每一項工作都在按部就班地推進。但若仔細觀察，就會發現一些細微的變化。
秦烈說話的嗓門比平時低了兩分。不是刻意的，而是一種下意識的收斂，彷彿怕自己的大嗓門驚擾了什麼。霍狼訓練的時候比以往更拼命，每天把自己練到精疲力竭，倒頭就睡——這樣就沒有多餘的精力去胡思亂想。韓策每天處理完軍務之後，會在帳中多坐半個時辰，將第二天的安排提前梳理一遍，確保沒有任何遺漏。老將趙桓開始每天清晨去營門口站一會兒，望著官道的方向，抽一袋煙，然後轉身回去幹活。
沒有人談論這些變化，但每個人都心照不宣。
秦嘯依然是每天最早起床、最晚就寢的那個人。他處理軍務的效率極高，決策果斷，從不拖泥帶水。但他多了一個習慣——每天傍晚，在處理完最後一樁軍務之後，他會獨自一人走到馬廄，去看一眼嫣兒那匹胭脂馬。
那匹馬是嫣兒親手養大的，性情溫順但極有靈性。嫣兒走後的頭兩天，它不吃不喝，只是站在馬廄裡，望著營門的方向。秦嘯每天傍晚去看它，給它添一把精料，跟它說幾句話。他說話的聲音很低，低到連站在馬廄外的親兵都聽不清他說了什麼。但神奇的是，每次他說完話，那匹馬就會低下頭，開始吃東西。
到第十天的時候，那匹馬己經恢復了正常的進食。但秦嘯依然每天傍晚去看它，雷打不動。
這天傍晚，秦烈跟著秦嘯一起去馬廄。他靠在馬廄的木柵欄上，看著秦嘯給那匹胭脂馬添草料、刷毛、檢查蹄鐵，動作熟練而細緻。秦烈看了一會兒，忍不住開口：“大哥，你有沒有想過一個問題？”
“說。”
“王爺這次回京……如果太后不放人呢？”
秦嘯手上的動作沒有停頓，繼續刷著馬毛，聲音平淡：“她會回來。”
“你怎麼這麼確定？”
秦嘯沒有立刻回答。他刷完馬毛，放下刷子，伸手輕輕拍了拍胭脂馬的脖頸。那匹馬打了個響鼻，用腦袋蹭了蹭他的肩膀。秦嘯沉默了片刻，然後說了一句：“因為她答應過。”
秦烈愣了一下，然後閉上了嘴。他想起嫣兒走的那天，站在營門前，回頭對秦嘯說的最後一句話——“最多一個月，我就回來。”
她答應過的。
秦烈不再問了。他靠著木柵欄，看著秦嘯細心照料那匹馬的樣子，忽然覺得，也許大哥說得對。王爺答應過的事，從來沒有食言過。這一次，也不會例外。
日子繼續過著。北境大營的每一天，都在等待中度過。但這種等待，不是消極的、被動的等待，而是一種積極的、充滿信念的等待。每一個人都在用自己的方式，為王爺的歸來準備著一一秦烈把獨立營練得嗷嗷叫，霍狼帶著偵察隊把邊境線上的每一寸土地都重新摸排了一遍，韓策將冬季物資的儲備量比往年多備了一成，趙桓和周崇明兩位老將聯手修訂了一套新的防線應急預案。
而秦嘯，每天傍晚都會去馬廄看那匹胭脂馬。他給它添草料，給它刷毛，跟它說幾句話。然後在暮色中站一會兒，望著南方的天際，轉身走回中軍帳。
日子一天一天地過。北境的秋天，正在走向深處。而他們等待的那個人，正在遙遠的京城，面對著屬於她的戰場。
第十七天。
北境大營的生活己經徹底恢復了表面的平靜。操練、巡邊、議事、補給，每一項工作都按部就班地推進著，彷彿王爺從未離開過。但那種表面之下的暗流，始終沒有消退——每一個人都在等，等下一個訊息。
這天傍晚，秦嘯照例去馬廄看了那匹胭脂馬。他給它添了草料，刷了毛，檢查了蹄鐵，然後站在馬廄邊，望著南方的天際，沉默了一會兒。天色漸暗，他轉身準備回中軍帳，卻看到韓策正快步向他走來。韓策的神色與平日不同——不是慌張，而是一種帶著某種複雜意味的凝重。
“大將軍，京城來訊息了。”韓策走到近前，壓低聲音說道，“不是王爺的信，是天機閣的密報。”
秦嘯的目光微微一凝。韓策從袖中取出一枚極細的竹管，遞到秦嘯手中。秦嘯接過竹管，擰開蠟封，從裡面抽出一張薄如蟬翼的紙條。他展開紙條，藉著馬廄旁風燈微弱的光，看清了上面的內容。
紙條上只有一行字：“王爺入京第西日，被太后召入宮中，至今未歸。宮中訊息封鎖，天機閣內線無法探知詳情。——蘇。”
秦嘯握著紙條的手沒有動，但他的指節在燈光下泛白了一瞬。他沉默了片刻，然後將紙條摺好收入懷中，抬頭看向韓策，聲音平靜得幾乎沒有起伏：“這個訊息，還有誰知道？”
“目前只有你我。”韓策答道，“蘇姑娘的密報走的是天機閣最高級別的通道，首接送到我手上。連秦烈都還不知道。”
秦嘯點了點頭，沉默了片刻，然後開口：“封鎖訊息。不要讓其他人知道。”
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