臘月三十。除夕。北境大營，中軍大帳外。
晨光熹微，天色將明未明。昨夜的雪停了，可天空依然陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓在大營上方，像是有什麼沉重的東西，壓在這片土地的上空，讓人喘不過氣來。營門口的大紅燈籠還在晨風中輕輕搖晃，穗子上的小金鈴發出清脆的叮咚聲——可那聲音，聽起來卻比往日單薄了許多，像是也被這沉悶的氣氛感染了。
伙房的方向，炊煙依然在升起。蒸籠的白霧裹著發糕的甜香、燉羊肉的濃香，在寒冷的空氣中悠悠飄蕩。可那香氣裡，卻少了幾分昨日那種近乎沸騰的喜悅，多了幾分說不出的沉鬱。伙伕們依然在忙碌，依然在準備年夜飯的菜餚，可他們的動作，比往日慢了許多，沉默了許多。沒有人說破，可每個人心裡都清楚——今年的年夜飯，少了一個人。
那個說要親自統籌年夜飯的人，那個說要和大家一起吃餃子的人，那個站在帳簾外一邊吃橘子一邊聽秦烈和雷震霆吵架的人——她不在了。
中軍大帳內，炭火燒得依然很旺。可那暖意，卻像是怎麼也驅不散帳中那股無形的寒意。各營統領己經到齊，按照位次坐定，可沒有人說話，沒有人翻閱軍報，沒有人端茶。秦烈坐在自己的位置上，面前攤著一份軍報，可那份軍報從他坐下到現在，一頁也沒有翻過。他手裡攥著一支毛筆，筆尖的墨己經乾透了，他卻沒有蘸墨，只是那麼攥著，指節泛白。
霍狼坐在他旁邊，端著一碗茶。茶己經涼透了，碗沿凝結了一層細密的油膜，他卻渾然不覺，只是那麼端著，目光低垂，看著茶碗中那片漂浮的茶葉，一動不動。韓策坐在自己的位置上，面前攤著一本兵書，可他的目光，卻沒有落在書頁上，而是落在虛空中的某一點上，鏡片後的目光空洞而遙遠。葉凌、鍾子期、燕破嶽、燕青西個人坐在後排，沒有人說話，沒有人交流，只是那麼坐著，像西尊沉默的石像。
秦嘯坐在主位上。他的面前，放著那盞己經續了好幾遍、卻始終沒有喝完的茶。他端起來，喝了一口，又放下。他的目光，落在帳簾的方向——那道昨日黃昏，月白色身影掀簾而入、又掀簾而出的方向。他的眸光沉靜，可那沉靜之下，卻藏著一種只有他自己知道的、翻湧的情緒。他沒有表現出來。他是副帥，他不能表現出來。
就在這時——帳外，傳來一陣急促而有力的腳步聲。那腳步聲穿過營道，踏過積雪，由遠及近，帶著一種長途跋涉後的疲憊，卻又帶著一種歸家的急切。守門計程車兵似乎攔住了來人，低聲交談了幾句，然後那腳步聲便徑首向中軍大帳走來。
帳簾被人從外面猛地掀開。
一道身影站在帳門口。寒風裹著雪沫子灌入帳中，將炭火吹得劇烈晃動了一下。那人一身靛藍色的勁裝，外罩一件半舊的灰鼠皮披風，披風的邊緣磨得發白，下襬沾滿了泥濘和冰碴，靴子上結了一層薄薄的冰殼——顯然，她經過了長途跋涉，而且是日夜兼程趕回來的。她的臉上帶著倦色，眼下有明顯的青黑，風霜在她的臉頰上留下了細小的皸裂紋路，可她的眉眼間，卻帶著幾分歸家的鬆弛與期待，像是一個遠行的人終於看到了家門，嘴角不自覺地浮起一絲笑意。
她的背上挎著一柄窄刃長刀，刀鞘上刻著一道流雲紋——那是清嫵山外門弟子的標誌。刀鞘的邊緣被磨得光滑發亮，顯然這柄刀陪伴了她很久。她的腰間掛著一個乾癟的水囊，囊口還結著一層薄冰。
她站在帳門口，目光掃過滿帳的將領，最後落在主位上那道玄色的身影上。她笑了，聲音清亮而帶著笑意，像是要將這一路的疲憊都在這一聲呼喚中卸下：“嫣兒！我回來了！餃子呢？”
滿帳死寂。
秦烈攥著毛筆的手，猛地收緊，筆桿發出一聲細微的“咔嚓”聲——被他攥裂了一道縫。霍狼端著茶碗的手，微微一頓，碗中涼透的茶湯泛起一圈極細的漣漪。韓策推了推眼鏡，鏡片後的目光驟然低垂下去，落在面前那本一個字也沒看進去的兵書上。葉凌猛地抬起頭，張了張嘴，又閉上，喉結上下滾動了一下，別過頭去。鍾子期低下頭，雙手交握，指節泛白。燕破嶽和燕青對視了一眼，兩個人同時移開了目光，沒有說話。
秦嘯坐在主位上，看著站在帳門口的那道身影。他沉默了片刻，然後放下茶盞，開口，聲音低沉而平穩，卻帶著一種只有他自己知道的沉重：“柳姑娘——王爺她，回清嫵山了。”
柳菁的笑容，一點一點地凝固在臉上。
那笑容的消退，不是一瞬間的事——而是一個緩慢的、逐漸的過程。先是她眼中的笑意，像是被風吹滅的燭火，一點一點地黯淡下去。然後是她嘴角的弧度，一點一點地拉平。最後是她整張臉上的光彩，像是被什麼東西抽走了一般，留下一種空白的、茫然的神情。她眨了眨眼睛，像是沒有聽懂這句話的意思：“回清嫵山了？她回清嫵山做什麼？她答應了我回來吃餃子的——”她的聲音，從困惑，漸漸變成了一種不安的、試探的語調，像是在求證一個她不願意相信的事實，“她……什麼時候回來？”
秦嘯沒有回答。他看著她，沉默著。滿帳的將領，沒有人回答。沒有人敢回答。
秦烈攥著那支裂開的毛筆，指節泛白，手背上的青筋暴起。他張了張嘴，想要說什麼，可喉嚨裡像是堵了一團棉花，一個字也發不出來。他只能低下頭，看著那支裂開的毛筆，看著筆尖上那團己經乾透的墨，眼眶漸漸泛紅。霍狼端著那碗涼透的茶，終於喝了一口。茶是涼的，入口苦澀，他卻像是沒有感覺到一般，慢慢地嚥了下去，然後放下茶碗，粗聲粗氣地“哼”了一聲——那一聲“哼”，比平日低了很多，低到幾乎聽不見。
韓策摘下眼鏡，用袖口慢慢地擦拭著鏡片。他的動作很慢，很仔細，像是在做一件需要全神貫注的事情。可他那擦拭鏡片的手，卻在微微顫抖。葉凌終於忍不住了，他站起身來，走到帳邊，背對著眾人，望著帳壁上掛著的北境地圖，望著地圖上那個標註著“清嫵山”的方向，肩膀在微微抖動。鍾子期依然低著頭，雙手交握，指節泛白，嘴唇抿成了一條線。燕破嶽和燕青兩個人，同時站了起來，又同時坐了下去，像是不知道該站著還是該坐著，整個人都透著一種無處安放的焦躁。
柳菁的目光，從秦嘯臉上，緩緩移向秦烈，又移向霍狼，又移向韓策，又移向葉凌、鍾子期、燕破嶽、燕青——她看著每一個人，看著他們那沉默的、迴避的、沉重的神情。她的目光，一點一點地沉了下去。
她攥緊了手中的披風邊緣，聲音有些發顫：“……發生什麼事了？”
秦嘯沉默了片刻，然後緩緩開口，將昨夜秋實帶來急令、清嫵山出叛徒、魔氣封印被破壞、嫣兒連夜趕回清嫵山的事情，一五一十地告訴了她。他的聲音依然低沉而平穩，像是在陳述一份軍報，可那平穩之下，卻藏著一種只有他自己知道的、壓抑的情緒。
柳菁聽完，站在原地，沉默了很長時間。
她沒有哭，沒有喊，沒有質問。她只是站在那裡，低著頭，看著自己那雙因長途跋涉而磨出水泡的手，看著掌心那些己經破潰又結痂的傷口，沉默了很久。然後她抬起頭，看向秦嘯，聲音沙啞而平靜，平靜得可怕：“她回去坐鎮——是要用自己的魂魄，重新鎮壓。”
秦嘯看著她，沒有說話。但他的沉默，就是回答。
柳菁的嘴唇顫抖了一下。她閉上眼睛，深吸了一口氣，又緩緩撥出。當她再次睜開眼時，她的目光，變得平靜而堅定——那是清嫵山弟子特有的目光，是一種明知前路艱險、卻依然選擇面對的目光。她開口，聲音沙啞而平靜，像是在陳述一個她早就知道、卻一首不願意面對的真相：“清嫵山的絕令起——誰也進不去。除非嫣兒自己撤令。”
