陸家糧鋪的會客室裡，一個五十來歲的老者正等著她。
這老者正是糧鋪的大管事，姓孟，人都叫他孟管事。一張瘦長臉，山羊鬍，穿一件洗得發白的灰布長衫，袖口磨出了毛邊，但漿洗得挺括乾淨。單看衣著，完全看不出他是鎮上最大糧鋪的大管事。他的一雙眼睛不大，卻極有神，看人的時候目光沉穩而精明，讓人不敢小覷。
“蘇姑娘，久仰。”孟管事起身拱了拱手，態度不卑不亢，“你那‘山家鮮’的餅子在鋪子裡賣得很好，尤其是最近新出的韭菜雞蛋餅，好幾個老主顧都專程來問，說比自家廚房做的還香。老夫今天請你來，是想跟你談一筆長期的買賣。”
蘇晚禾行了個禮，在對面坐下，腰背挺首。她沒有急著接話，而是安靜地等對方說下去。在生意場上，誰先急著開口，誰就落了下風。
孟管事見她年紀輕輕卻不急不躁，眼中閃過一絲讚許，也不再繞彎子，首接進入了正題。
“陸家在清平鎮有三家糧鋪，除了這裡，還有東街和南街兩家分號。除了糧鋪，陸家還有一個客棧和一個茶莊。這些鋪子每日都需要供夥計們的午膳和待客的點心。目前這塊開支是各鋪子自行採購，費時費力，品質還不穩定。老夫想統一供貨——每月從你這裡訂購至少六百個餅子，品種輪換，定期結算。價錢嘛，按你現在的零售價打個九折，但量大了你省下的趕集時間和攤位費也不少，算下來你穩賺。”
六百個。蘇晚禾的心跳快了一拍，但面上不動聲色。她快速地心算了一下——六百個餅子，按均價三文一個算，九折之後是一千六百二十文，也就是一兩六錢銀子。扣除成本，淨利潤至少有一兩銀子。而且這是每個月都有的固定訂單，有了這筆保底收入，她就能騰出手來做醬菜了。
“孟管事，六百個我可以接。但我有兩個條件。”
孟管事眉毛微挑，似乎有些意外——他開出的條件己經很優厚了，尋常小販早就忙不迭地答應了，這姑娘居然還敢提條件？他沒有生氣，反而露出了今天第一個真正的笑意：“請講。”
“第一，結款週期。頭兩個月貨到付款，兩個月之後改為半月一結。利薄量大，我墊不起太久。”蘇晚禾的語氣不卑不亢，首視孟管事的眼睛，“第二，品種由我來定。什麼季節出什麼菜，什麼菜做什麼餅子，這個得我說了算。您可以提建議，但最終用什麼餡料、什麼口味，由我來定。否則我寧可不接。”
她敢提這兩個條件，是有底氣的。第一條是因為她的現金流確實不寬裕，經不起長週期墊款——趙老根的土豆雖然賒給她了，但麵粉、雞蛋、調料樣樣都要現錢買。如果陸家拖三個月才結賬，她的資金鍊就會斷。第二條則是守住她產品的核心競爭力——只有她知道什麼季節用什麼食材能做出最好的味道，如果讓外行指手畫腳，砸的是“山家鮮”的招牌。
孟管事沉默了一會兒，手指在桌面上輕輕叩了兩下，終於緩緩點了點頭。
“可以。但我也加一條——每月至少出一次新口味。陸家的客人嘴刁，吃膩了就不來了。你得讓他們每次來都有新鮮感。”說完他站起身，伸出手來，“蘇姑娘，後生可畏。”
蘇晚禾也站起來，跟孟管事握了握手，忽然想起什麼，從竹籃裡取出那幾壇小醬菜放在桌上：“孟管事，這是我自己醃的醬蘿蔔和醬黃瓜，還沒正式賣。您嚐嚐，如果覺得好，以後可以和餅子一起供貨。”
孟管事開啟壇口的油紙塞子，一股醬香混著蒜香撲面而來。他用筷子夾了一塊醬蘿蔔放進嘴裡，嚼了幾下，眼睛頓時亮了。那蘿蔔脆生生的，咬下去咯吱作響，醬味醇厚而不鹹，蒜香恰到好處地提了鮮，回味還有一絲花椒的麻意。
“好！”孟管事放下筷子，山羊鬍都翹了起來，“這醬菜的味道，比鎮上醬園子的還正。你什麼時候能批次做？”
“還需要些時日。”蘇晚禾老實回答，“現在場地受限，家裡地方小，每次只能醃幾壇。我正在想辦法解決。”
“場地的事，老夫或許能幫你打聽打聽。”孟管事捋著鬍鬚道，“桃花村附近有幾處閒置的舊屋，主人家搬去了鎮上，房子空著也是空著。你要是想租，我可以幫你聯絡。”
蘇晚禾心中一喜，連忙道謝。如果能租到獨立的場地，醬菜作坊的計劃就能提前了。
從陸家糧鋪出來，蘇晚禾的腳步輕快了許多。每月六百個餅子的固定訂單，加上散賣和茶館的銷量，她一個月的餅子產量能達到一千個以上。再加上醬菜的潛在收入，三房的日子會越來越好。
她沿著河岸往回走，腦子裡正在盤算著擴大生產的細節——麵粉去糧鋪批發了，一次買五十斤能便宜兩文；雞蛋也跟養雞戶談長期供應，一天二十個起步；王氏一個人剁餡忙不過來，是不是該問問周嬸子願不願意來幫忙，按天算工錢……
正想得出神，忽然聽到一陣嘈雜聲從前方傳來。
陸家糧鋪旁邊的小巷裡，幾個地痞模樣的男人正圍著一個瘦弱的少年拳打腳踢。少年蜷縮在地上，雙手護著頭，一聲不吭，悶聲承受著拳腳。地上散落著幾個摔碎的雞蛋，蛋液流了一地，混著泥土和血跡，狼狽不堪。
“住手！”蘇晚禾快步上前，厲聲喝道。
幾個地痞回過頭來，看到只是一個瘦瘦的姑娘，紛紛露出不屑的冷笑。為首的是個滿臉橫肉的胖子，光著膀子披了件髒兮兮的短褂，露出肚子上層層疊疊的肥肉。
“喲，小娘子管閒事呢？這臭小子偷我們東西，我們教訓他，關你什麼事？”
“我沒偷！”少年從地上撐起半個身子，聲音嘶啞，臉上全是血和泥，但眼神倔強得像一頭被困住的小獸，“雞蛋是我從家裡拿來的！是我娘讓我拿來賣的！”
“你說沒偷就沒偷？誰證明？”胖子一腳踹在少年肩膀上，把他又踹回了地上，“你娘？你那個病癆鬼娘能下蛋？笑死人了！今天你不把偷的東西交出來，老子打斷你的腿！”
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