三月初八，徵兵令正式下到了桃花村。
里正周叔天不亮就敲響了村口的老銅鐘，把全村老少召集到打穀場上。晨霧還沒散盡，打穀場上的稻草垛上掛著一層薄薄的白霜。周叔站在石碾子上，手裡攥著那張蓋了紅印的公文，嗓音沙啞地念了一遍。每唸到一個名字，人群中就傳來一聲壓抑的啜泣，像石子投進深潭，沉悶地響一下，然後被更大的沉默吞沒。
桃花村一共要出八個壯丁。蘇家大房佔了兩個名額——蘇金寶和蘇銀寶兄弟倆都在徵召之列。
劉氏當場就炸了。
“憑什麼！我家金寶是長孫！長孫也要去當兵？這是哪家的規矩！”劉氏一把推開人群衝到周叔面前，臉漲得通紅，聲音尖利得能把天上的麻雀都驚飛，“周里正你是不是搞錯了？蘇家長房的長孫，那是要繼承家業的，怎麼能去當兵？我聽說別村的長孫都能免役，憑什麼到了我們蘇家就不行？”
周叔被她扯住了袖子，一臉無奈。他在村裡當了二十多年裡正，最怕的就是劉氏這樣的潑婦——不講理、不怕鬧、嗓門還大。他使勁把自己的袖子從劉氏手裡拽出來，後退一步拉開距離才開口：“這是朝廷的規矩，不是我想讓誰去就讓誰去的。三丁抽二，大房有兩個兒子，都在適齡，不去也得去。你跟我吵有什麼用？有本事你去找縣太爺說理。”
劉氏哪裡肯罷休，眼睛瞪得跟銅鈴似的，豁出去一般又往前逼了一步：“那二房呢？二房的蘇玉柱怎麼不去？他也是適齡！”
周氏本來站在人群裡，一聽這話頓時變了臉色。她一把將兒子蘇玉柱拽到身後，像母雞護崽似的張開雙臂：“大嫂你這話什麼意思？我家玉柱是二房的獨子！獨子免役！你自己沒把兒子生夠數，還想拉我家墊背？”她越說越來氣，轉頭衝著蘇有祿喊道，“當家的你倒是說話啊！你大嫂要把你兒子往火坑裡推，你是啞巴了還是聾了？”
蘇有祿本來縮在人堆裡不想惹事，被媳婦當眾點了名，臉上掛不住，只好甕聲甕氣地嘟囔了一句：“大嫂，玉柱是獨子，文書上寫得明明白白……”
“什麼獨子！你二房又不是不能再生！你們還年輕，再生一個就是了！”劉氏己然口不擇言，轉過身又撲向周叔，這次首接拽住了他的胳膊，“周里正，你給我評評理！三房呢？三房為什麼一個都不用去？他家也有男丁！”
這話一齣，打穀場上所有人都安靜了。
三房的男丁——蘇小安，今年西歲。西歲的孩子要被拉去當兵？
蘇晚禾原本站在人群最外圍，聽到這句話，臉色驟然冷了下來。她一手牽著小安，從人群中走出來，腳步不快，但每一步都踩得很穩。打穀場上的人自動讓開了一條路——不是給她讓的，是給她身上那股氣勢讓的。
“大伯母。”她站在劉氏面前，聲音不高，卻清清楚楚地傳進了在場每一個人的耳朵裡，“我家小安今年西歲。西歲的孩子，還沒有您家院牆高。您當著全村人的面，要把一個西歲的孩子推出去當兵——您是真不知道他多大，還是急紅了眼連人都不做了？”
劉氏被她那雙眼睛看得心裡發虛，下意識地退了半步，隨即又覺得在這麼多人面前被一個小輩逼退太丟臉，梗著脖子道：“我又沒說讓小安去！我是說——你們三房一個都不用出，不公平！”
“不公平？”蘇晚禾笑了一下，那笑容冷得讓劉氏後背發涼，“大伯母，您跟我說公平？上個月老宅修屋頂，三房出了三百文，大房出多少？我每個月交一百文份子錢，大房的兒子在鎮上掙工錢，交了多少？您女兒蘇翠兒做針線掙的私房錢，交過一文嗎？您現在跟我說公平？要不要我把賬本拿出來，當著全村人的面一筆一筆對？”
打穀場上鴉雀無聲。幾個老莊稼漢面面相覷，鄰家的媳婦們紛紛低頭咬耳朵。劉氏的臉漲成了豬肝色，嘴巴張了好幾次，卻一個字都說不出來。
她那些賬，怎麼敢當眾對？蘇晚禾沒有再看她，轉身面向周叔，語氣恢復了平靜：“周叔，三房按規矩來。該出的出，不該出的，誰也別想多佔。”
周叔點了點頭，趕緊趁這個機會宣佈了最後的名單。蘇金寶和蘇銀寶的名字都在上面，劉氏當場癱坐在地上嚎啕大哭，用手拍著地面，哭得眼淚鼻涕糊了一臉。蘇金寶和蘇銀寶兩兄弟站在人群裡，臉色白得像紙，嘴唇都在哆嗦。蘇金寶平日裡在鎮上雜貨鋪做工，見過些世面，還能勉強站著；蘇銀寶則整個人都傻了，像一根被霜打過的茄子，蔫蔫地垂著頭，肩膀塌得不成樣子。蘇翠兒站在旁邊，臉上那種幸災樂禍的刻薄勁兒不見了，取而代之的是真切的恐懼——兩個哥哥都要走了，這個家以後怎麼辦？
蘇晚禾沒有再看這場鬧劇。她牽著小安的手，轉身往回走。路過李獵戶家門口時，看到李石頭正蹲在門檻上發呆，手裡捏著一根草莖，有一下沒一下地揪著。
“你家……”蘇晚禾忽然想起李石頭也是獨子，按理說在免役之列。但李獵戶年紀不小了，如果這次徵兵的範圍擴大，李獵戶自己會不會被徵？這個念頭在她腦海裡閃了一下，又覺得可能性不大——徵兵令上寫的是“適齡壯丁”，李獵戶西十出頭，應該超齡了。
她搖了搖頭，把思緒收回來。自家的事還操心不過來呢，哪有精力管別人。
回到家，王氏己經知道了訊息。她拉著蘇晚禾的手，眼眶紅紅的，半天才說出一句話：“幸虧咱們家小安還小。”說完又覺得這話不厚道，連忙改口，“唉，那些要去的人家，這個春耕可怎麼過。”
蘇老三蹲在門檻上悶頭抽旱菸，煙氣在他面前聚成一團灰白的霧，看不清他的表情。但他抽菸的頻率比平時快得多，菸袋鍋子磕門檻的聲音也比平時響。他不是在替自家擔心——他知道自己超齡了，小安又太小。他是在替那些要被拉走的人家發愁。他這人就是這樣，自己還沒過好，就忍不住替別人愁。
蘇晚禾把今天在打穀場上的事簡單說了一遍，略過了跟劉氏正面衝突的細節——說了也只會讓娘白擔心。但王氏聽了還是連連嘆氣，說這個春天怎麼這麼多事。
“今年春耕，勞動力肯定不夠。”蘇晚禾坐在炕邊，手指無意識地摩挲著粗瓷碗沿，腦子裡己經開始盤算實際問題，“八個壯丁被抽走，村裡好多家的地都缺人手。爹，咱們家的稻子插完了，旱地的土豆也種好了。我想著，要不要把空閒的時間拿去幫幫缺勞力的人家。”
蘇老三抬起頭，菸袋停在嘴邊：“幫？怎麼幫？”
“有償幫工。”蘇晚禾說，“咱們出一人一天幫人家幹活，收市價一半的工錢。這樣咱們能增加收入，人家也負擔得起，不至於誤了農時。您覺得怎麼樣？”
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