次日清晨，蘇晚禾天不亮就搭上了孫貨郎的驢車，一路顛簸著往青山鎮趕。晨霧還沒散盡，路邊的野草上掛滿了露珠，驢蹄踩在泥路上發出沉悶的聲響。遠處的山巒在晨霧中若隱若現，像一幅沒幹透的水墨畫。
她這次去青山鎮，表面上是找趙老根拉土豆，實際上還有另一個目的——趙老根是青山鎮的老農戶，認識的人多，門路廣，也許能打聽到這次徵兵的更多內幕。
驢車顛了兩個多時辰才到青山鎮。趙老根正蹲在自家院門口啃蘿蔔，看到蘇晚禾從驢車上跳下來，愣了一下，隨即笑出了一臉褶子。
“喲，蘇姑娘！你怎麼親自來了？託人帶個話就行了嘛。來來來，進屋坐，讓你嬸子給你倒碗水。”趙老根熱情地把人往院子裡讓，一邊走一邊扯著嗓子朝屋裡喊，“老婆子！來客了！桃花村的蘇姑娘！”
趙老根的院子比上回來時更熱鬧了。院牆上爬滿了新出的豆角藤蔓，嫩綠的葉子在晨光裡泛著油光。院子裡堆著幾大麻袋新挖的春土豆，個頭比冬天的那批更大，表皮光滑，芽眼淺，品相極好。旁邊還多了幾個大肚陶缸，揭開蓋子一看，是正在發酵的醬豆，一股濃郁的豆香撲鼻而來。
“趙大叔，您也開始做醬了？”蘇晚禾好奇地湊近聞了聞。醬豆發酵的程度恰到好處——太生則豆腥味重，太熟則發酸，這個程度剛剛好，豆香裡帶著一絲若有若無的酒釀甜味。
“嗨，瞎鼓搗。”趙老根撓撓頭，有些不好意思，“上次吃了你送的醬蘿蔔，我那婆娘嘴饞，非要自己也試試。結果做出來的不是太鹹就是太淡，還長了一回白毛，全倒了。正想找個機會問你呢，你這醬菜到底有什麼訣竅？”
蘇晚禾笑了。她走到陶缸邊，用手指沾了一點醬汁嚐了嚐，心裡有了數。
“趙大叔，您這醬豆的基礎味道是對的，就是鹽的比例差了一點，還有就是發酵的時候沒有密封好，進了雜菌。”她指了指缸口上蓋著的木蓋，“木蓋不夠密封，要在上面蒙一層油紙再蓋蓋子。另外，鹽的比例大概是一斤豆子一兩二錢鹽，您下次可以稱一下。”
趙老根聽得連連點頭，趕緊讓老伴拿筆記下來。趙嬸子是個瘦小精幹的女人，手腳麻利地找來一塊木炭和半張草紙，趴在灶臺上記，嘴裡還唸叨著“一兩二錢，油紙密封”。
說完醬菜的事，蘇晚禾才提起正事。她先把餅子生意的情況簡單說了說，告訴趙老根每月需要穩定供應三百斤土豆，數量比之前翻了一倍還多。趙老根一口答應，說他的土豆產量今年擴種了不少，三百斤完全不是問題，價格還按老規矩。
正事談完，蘇晚禾才看似隨意地問了一句：“趙大叔，這次朝廷徵兵，青山鎮這邊情況怎麼樣？”
趙老根的臉色一下子沉了下來。他拿起一根旱菸袋叼在嘴裡，吧嗒吧嗒抽了兩口，煙霧在晨光裡慢慢散開。
“唉，別提了。青山鎮比你們那邊還狠，一個村抽了十五個壯丁。我家隔壁老錢家的兩個兒子全得去，老錢媳婦哭得眼睛都快瞎了。還有村東頭的小陳，獨子，本來不用去，結果被人告了黑狀說他家瞞報了一個兄弟，衙門一查——那兄弟早就夭折了，可手續上沒銷籍，硬說人家‘三丁抽二’，把小陳也拉走了。你說這事上哪說理去？”趙老根說到氣憤處，菸袋鍋子在凳子腿上磕得梆梆響。
蘇晚禾的心一沉。
“那……有沒有人被拉去頂替的？”“頂替？你是說替役？”趙老根壓低了聲音，往左右看了看才小聲道，“這事可不能亂說。不過我倒是聽說，有些大戶人家花錢僱人頂替。清平鎮那邊就有一家——好像是姓陸的大戶，本來該大兒子去，結果大兒子有舉人功名免了，最後去了一個小的。具體怎麼回事，外人也說不清楚。”
蘇晚禾的手指不自覺地攥緊了衣角。
“那個去的小的……趙大叔您知道他叫什麼嗎？”
“好像姓陸，行三，以前當過兵，聽說身手不錯。”趙老根想了想，“具體的我也不清楚。你打聽這個做什麼？”
“沒什麼，隨便問問。”蘇晚禾垂下眼睫，端起了茶碗。
趙老根沒有追問，轉而說起了另一件事。
“對了蘇姑娘，你上次說想找些新品種的菜籽？我上次去縣城趕集，碰到一個南邊來的菜販子，帶了幾樣咱們這邊不常見的種子。有一樣叫‘雪裡蕻’，說是南邊人冬天醃鹹菜用的，產量大、長得快。還有一樣是‘紫皮大蒜’，比咱們這邊的蒜個頭大一圈，味道更衝，說是藥鋪都收——紫皮蒜的蒜汁能殺菌消炎，搗爛了敷在傷口上比金瘡藥還管用。你要是感興趣，我幫你留意著，下回他再來我讓他留些給你。”
蘇晚禾眼睛一亮。雪裡蕻——這可是做醃菜的好東西。她在現代吃過雪裡蕻炒肉絲、雪裡蕻燉豆腐，那種獨特的清香是普通鹹菜比不了的。如果能在桃花村種雪裡蕻，她的醬菜產品線又能增加了。
“趙大叔，那就麻煩您幫我留著了。有多少要多少，價錢好商量。”
“行嘞！包在我身上。”趙老根拍著胸脯保證，又讓老伴去灶房端了兩碗熱騰騰的土豆燉肉來，“中午別走了，在家吃頓飯。你嬸子手藝雖然比不上你，但這土豆燉肉是她拿手的。”
蘇晚禾推辭不過，留下來吃了午飯。趙嬸子的土豆燉肉確實做得不錯——土豆燉得綿軟入味，肉塊雖不大但爛而不柴，湯汁濃稠鹹香，澆在糙米飯上能吃兩大碗。飯桌上趙老根又說起今年春耕的事，說青山鎮因為徵兵，好多家的地都缺人手，他一個人要幫三個親戚家犁田，累得腰都快斷了。
“你們桃花村也缺人吧？”趙老根邊吃邊問。
“缺。被抽了八個壯丁。”蘇晚禾把有償幫工的事說了。
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