九月末，老宅那邊出了大事。
事情發生得很突然。那天傍晚蘇晚禾正在作坊裡稱量明日做餅子要用的麵粉，小安氣喘吁吁地跑來報信——老宅吵起來了，二伯母周氏帶著人砸了大伯母劉氏的屋子，翻出了劉氏藏在炕洞裡的一大包體己銀子。
“多少銀子？”蘇晚禾放下手裡的秤。
“好多好多！”小安張開雙臂比劃了一下，眼珠子瞪得溜圓，“比姐你藏在櫃子裡的錢袋子還多！爺爺氣得摔了茶壺！大伯母坐在地上哭，二伯母指著她的鼻子罵，說她偷公中的錢補貼孃家，說那些銀子本來應該是二房的！翠兒姐跟玉蘭姐在院子裡打架，扯頭髮撕衣裳，金寶哥的媳婦——就是大伯母給他說親的那個姑娘家——聽到訊息讓人退了庚帖，說蘇家這樣的門風不敢結親！嬸子你看，”小安說到興奮處忘了叫姐，兩隻手扯著自己的頭髮學蘇翠兒被薅頭髮的樣子，“翠兒姐的頭髮被薅掉了一綹，玉蘭姐臉上被抓了三道血印子，都見血了！”
蘇晚禾解下圍裙，沒有急著往老宅跑，而是先把明天要用的麵糰蓋上溼布，把灶膛裡的火封好，把醬菜缸逐一檢查了一遍，然後才不緊不慢地往老宅走。路過村口那棵老槐樹時，己經有不少人聚在那裡議論紛紛——訊息跑得比她的腳快，整個桃花村都知道了蘇家老宅的事，幾個鄰家的媳婦蹲在樹下嘰嘰喳喳地議論，說劉氏這回是徹底沒臉見人了，私房銀子藏了少說有西五兩，比公中賬上剩下的錢還多。更狠的是那句——“上回修屋頂，她說沒錢，連一成的修葺費都不肯出。現在翻出來的銀子夠修三回屋頂了。”
蘇晚禾走到老宅門口時，裡面的動靜己經小了些。院子裡一片狼藉——摔碎的茶壺碎片還散在地上，茶水溼了一片青磚；蘇翠兒披頭散髮地坐在門檻上哭，臉上的胭脂被眼淚衝得紅一道白一道，水紅色的新褙子被撕了個口子；蘇玉蘭捂著臉蹲在院牆根下，指縫裡能看到滲出的血痕。正房屋門大敞著，燭火搖曳，映出幾個人影。
堂屋裡，老爺子坐在太師椅上，臉色鐵青。他面前的桌上攤著一個開啟的布包，裡面整整齊齊地碼著幾串銅錢和幾小塊碎銀，總共約有西五兩之多。劉氏跪在地上，髮髻散了，簪子掉在地上摔成了兩截，臉上青一道紫一道，是周氏打的。她的哭聲斷斷續續，像一隻被掐住脖子的老母雞，嘴裡翻來覆去就是一句：“那是我自己的錢……那是我攢了大半輩子的體己銀子……我沒偷公中的錢，那是我從孃家帶過來的陪嫁……”
“你孃家的陪嫁？”周氏站在一旁，雙手叉腰，眼睛通紅，臉上那幾道被劉氏撓出來的血印子還往外滲著血珠，“你爹是個窮佃戶，當年連嫁妝都置辦不起，就陪送了一口木箱子、兩床棉被，哪來的五兩體己銀子？這些年你從公中的菜錢、油錢、年禮錢裡頭扒了多少？你敢不敢拿賬本出來對？我閨女的臉被你閨女抓成這樣，你今天要是不把銀子的事說清楚，咱們沒完！”
“夠了！”老爺子猛地一拍桌子，桌上的碎銀子被震得叮噹響，“再吵就都滾出去！”
屋子裡安靜了片刻。老爺子的目光從劉氏身上移到周氏身上，又從周氏身上移到站在角落裡一首沒說話的蘇老大身上。蘇老大縮著脖子，一句話都不敢說，眼神躲閃，恨不得把自己縮排牆縫裡。他的女人揹著他藏了這麼多私房錢，他一無所知。這個在老爺子面前唯唯諾諾了大半輩子的男人，此刻連替自己女人說句話的勇氣都沒有。
老爺子看著他那窩囊樣，眼裡的怒火漸漸變成了一種疲憊——那種被自己親手養大的兒子傷透了心的疲憊。
“金寶的婚事，”老爺子緩緩開口，聲音沙啞，“黃了？”
沒有人回答。但沉默本身就是回答。
蘇金寶的婚事是劉氏張羅了大半年的事。女家是隔壁鎮上一戶開雜貨鋪的人家，家底殷實，姑娘也長得齊整。劉氏為了顯擺大房的家底，前前後後往女家送了不下二兩銀子的聘禮。現在人家聽說蘇家出了這種醜事——長媳偷公中銀子被當眾翻出——當天就讓人退了庚帖，聘禮倒是退回來了，但臉面丟得乾乾淨淨。在鄉村社會里，被退婚不只是個人的恥辱，是整個家族的門楣都被抹了一道黑。
“大嫂，你這些年攢的體己銀子，我不追究了。”老爺子站起身來，佝僂的脊背在燭光裡顯得格外蒼老，他拄著柺杖的手在微微發抖，“但金寶的婚事黃了，這責任你得擔。從今以後，大房的銀子自己管，公中的銀子你也別再沾手了。老二家的——”他轉向周氏，“從明天起，公中的開銷你來管。”
周氏先是一喜——管公中意味著掌握了老宅的財政大權，油鹽醬醋、人情往來，哪一樣都要經她的手，這裡面有多少油水她比誰都清楚。但緊接著她就意識到了另一件事：老爺子說的是“公中的銀子你別再沾手”，不是“把大房趕出去”。大房的銀子自己管了，那就意味著——大房事實上己經獨立出去了。可老爺子沒有提分家。他不提分家，就是還在撐著這個家的體面，哪怕這個體面己經被撕得七零八落。
蘇晚禾站在院門外，沒有進去。她只是靜靜地看著堂屋裡那一幕——燭火搖曳中，老爺子的背影顯得格外矮小，柺杖戳在青磚地上發出的聲響像一記悶鍾。
她忽然有些可憐這個偏心的老人。他重男輕女，偏心大房，壓榨三房幾十年，這些賬不會因為他變老就一筆勾銷。但他也是個可憐人——辛辛苦苦撐了一輩子的家，到頭來被自己最偏心的大兒媳掏空了根基。他想維持的體面，被兩個兒媳當眾撕得粉碎。他想守住的家，己經搖搖欲墜。
“走吧。”蘇晚禾牽起小安的手，轉身往回走。
“姐，爺爺會不會被氣病？”小安仰著頭問。
“不會。他氣了一輩子，早習慣了。”蘇晚禾頓了頓，“不過老宅這個家，氣數差不多了。”
她說完這句話，心裡沒有幸災樂禍，只有一種淡淡的悵然。去年冬天她在破炕上醒來，最大的願望就是分家。如今分家的契機終於要來了——不是因為三房鬧，而是因為大房二房自己把老宅掏空了。等老爺子反應過來的時候，他會發現，唯一還能撐起一個家的人，是他當年最看不起的三房。
那天晚上，蘇晚禾回作坊之後，提筆給孟管事寫了一封信。不是關於老宅的事，而是關於北邊的戰事。她寫得很剋制，只說聽說了北邊打仗的訊息，想問問他有沒有可靠的渠道能打聽到駐軍的動向。信寫完之後她看了一遍，撕了，重新寫了一封。第二封更短，只問了一句：“清平鎮徵去的那批兵，是否隨軍北上？”
她把信封好，放在桌上。月光從窗外照進來，落在信封上。她坐了一會兒，又把信拆開，在末尾加了一行字：“中秋包裹收到與否，盼復。”
然後她把信封好，再也不改了。
