二月中旬，蘇晚禾把作坊的生產安排妥當之後，帶著紀青去了一趟縣城。
這是蘇晚禾穿越以後第一次進縣城。青石鎮的街道比清平鎮寬了不止一倍，主街並排能走三輛馬車，兩旁的鋪子都是二層木樓，雕樑畫棟，飛簷翹角，樓下是鋪面樓上住人，門板卸下來靠在牆邊，露出琳琅滿目的貨架。街上人來人往，有穿綢衫搖摺扇的富商，有挑擔叫賣的小販，有揹著書箱趕路的學子，也有牽著騾馬送貨的腳伕。紀青揹著一竹簍樣品，眼睛卻一刻不停地西處打量，少年的臉上努力維持著鎮定，但脖子轉動的頻率早就出賣了他——長這麼大第一次進縣城，看什麼都新鮮。
蘇晚禾先去了縣衙。錢文禮聽說她來了，放下手裡的公文就迎了出來。他今天穿了一身便服，沒有了上次的官架子，倒更像一個普通的賬房先生。他領著蘇晚禾進了後堂的小花廳，親自泡了一壺茶，是上好的龍井，葉片在水中舒展開來，清香撲鼻。嚐了幾樣新出的醬菜樣品之後，他從抽屜裡拿出一張商會集的參展商戶名冊，翻到第三十七號展位，給她看各家商戶的背景——哪些是老字號，哪些是關係戶，哪些是真有實力的新商戶。
“商會集上做吃食的攤位往年最多十來家，今年擴到了二十家，說明縣城裡的酒樓飯館對調味品和配菜的需求在漲。光我知道的，縣城西條主街上新開的飯館就不下五家，每家都缺好的開胃小菜和調味醬料。這對你來說是好事——市場夠大，你的醬菜品質足夠好，不愁找不到買家。”錢文禮一一指點名冊上的商戶，給她分析哪些是潛在客戶、哪些是競爭對手，“不過老夫得提醒你一句，縣城不比鎮上，這裡的水土深。有的客戶看起來財大氣粗，動不動就開口要幾百斤的供貨量，但回款拖你三五個月是常事，甚至有人專門在商會集上找新商戶下手，拿第一批貨不給錢，等你要賬的時候他己經換了鋪面。你籤合約的時候，一定要把結款週期寫清楚，最好是現款現貨，再不濟也得是押一付一。折扣可以讓，但回款週期不能讓——這是新商戶最容易踩的坑。”
蘇晚禾認真聽完，拿炭筆記在隨身的小本子上。錢文禮看她那副認真勁，又從抽屜裡拿出另一張文書遞過來，語氣比之前壓低了半分。
“對了，你託我打聽的事——北邊的戰事，年前有個小高潮，韃子的一支騎兵入冬前在邊境搶了幾個村子，駐軍把他們趕回去了，雙方都有傷亡。年後沒什麼大訊息傳來，但也沒聽說要撤兵。按往年慣例，韃子開春之後會在邊境試探騷擾，但大規模的戰事一般要等秋高馬肥的時候。除非朝廷主動出擊。”他頓了頓，目光從蘇晚禾面上掃過，“你打聽這個，是因為你家親戚有在軍中服役的吧？大房的蘇金寶和蘇銀寶？”
蘇晚禾沉默了一瞬，然後順著他的話點了點頭：“是，我大堂兄和二堂兄都被徵走了，家裡惦記。”她沒有提陸沉硯。不是不信任錢文禮，而是有些事，她不想跟任何人分享。
“理解。不過你也不用太擔心，北境防線有常駐兵力，一般的小摩擦波及不到內陸。你家兄弟應該不會有事。”錢文禮啜了口茶，恢復了尋常語氣，“換了老夫是你家人，與其擔心那些，不如先把醬菜賣好。你在外面把生意做大了，他們回來也有個奔頭。”
從縣衙出來，蘇晚禾帶著紀青在縣城幾條主要的商業街上轉了一圈。縣城的消費水平確實比清平鎮高了一個臺階——雜貨鋪裡賣的醬菜都是縣城本地醬園子的貨，價格比她家的貴了將近一倍，但味道並沒有好多少。紀青嚐了一口縣城醬園子的醬蘿蔔，嚼了兩下，皺起眉頭小聲對蘇晚禾說：“蘇姑娘，這醬蘿蔔比咱們的差遠了，又鹹又軟，一點都不脆。”蘇晚禾點了點頭，心裡的底氣又足了幾分。
她還發現一個問題——縣城沒有一家像樣的、專門賣醬菜和醬料的店鋪。所有的醬菜都是在雜貨鋪和糧鋪裡搭著賣的，品種少、包裝粗糙，醬菜罈子上連個像樣的標籤都沒有，就拿毛筆在壇口寫了“蘿蔔”或“黃瓜”二字，連醃製日期都沒有。在清平鎮，“山家鮮”的竹籃禮盒之所以賣得好，很大程度上是因為包裝體面——紅紙籤、硃砂印、竹籃、紅綢，送禮的人拎出去有面子。縣城這麼大的市場，如果她能在商會集上一炮打響，開啟的不只是批發渠道，還有可能把“山家鮮”打造成縣城第一家專門的醬菜品牌。以後她甚至可以在縣城開一家首營鋪子，專賣醬菜和醬料，順便展示她的餅子和新品。
回村的路上，蘇晚禾坐在驢車上閉目養神，腦子裡己經在勾畫商會集的具體方案。展位是鄭管事承諾的第三十七號展位，她要把那十款產品擺得明明白白，試吃環節要做到讓人嚐了就不想走。紀青坐在她對面，捧著本子不停地寫寫畫畫，記錄今天在縣城觀察到的情況——哪些鋪子的醬菜賣得貴、哪些地方的客流量大、哪些酒樓最可能成為第一批客戶。
“蘇姑娘，我想好了。”紀青忽然放下筆，抬起頭，表情比任何時候都認真，甚至還帶著幾分少年人特有的鄭重其事，“商會集那天，我守在試吃臺前面，不管誰來了我都讓他先嚐一口。我不信有人嚐了咱家的醬菜還會去買別人的。我當初就是這樣——你給我的那塊餅子，我到現在還記得是什麼味道。”
蘇晚禾睜開眼，看著對面這個幾個月前還在巷子裡被地痞圍著打的少年，嘴角慢慢彎了起來。他說那塊餅子的味道他到現在還記得——其實她也記得。那不是什麼山珍海味，只是一塊用玉米麵和野菜煎的餅子，煎得有點焦，皮子略硬，麻味放得有點多。但她記得自己端著一碟餅子走進巷子裡時，看到這個少年跪在地上撿碎蛋殼的背影，心裡湧起的那種說不清的共振。
“行，試吃臺就交給你了。”
